イケメンが好きですか？ いいえ、いけわんが好きなのです。

忘れていませんか。ただの犬好きですよ。

「失礼致します旦那様」

「ん……あぁ、もうそんな時間か……」

　夕方になるとまた散歩ついでの見回りの時間。

　コニーが時間を知らせに来た。

「あのう……お昼からアオイ様の姿が見えないのです……。もしやまた、出て行かれたのでしょうか……」

　不安気な表情を浮かべるコニーに、ゆっくりと首を振り「アオイなら此処に」と、尻尾をぱたりと動かした。

　ふわふわもふもふな尻尾を布団代わりにし、スヤスヤと寝息をたてるアオイの姿。

「まぁ……！　あぁ良かった……最後の希望の光にまで見放されたかと……。ふふ、こんなにも安心して、旦那様の傍で……」

「ふん……そうだな……」

──「ん、んん」

「起きたか？」

「あら、じゃあ、私は姿を消すといたしましょう」

「おい！」

「だって坊っちゃんの愛の手助けは必要無さそうですもの。ね？」

「その呼び方はやめろ……！」

「ふふ、」

　そう言葉を残しご機嫌に去っていくコニー。

　思えば長い時の中、皆を巻き込んで元の姿に戻る為、何度コニーに、いや、この邸の皆に手助けされ教えられたか。

　だがそれも叶わぬまま、もうすぐ１００年が経とうとしている。

　その長い年月の間、怜はどれ程後悔し、どれ程惨めになり、散々自分を見つめ直して、心を入れ換えたか。

　──最初の１０年は、ただただ苛ついていた。

　美しかった自分の顔が、鏡に映らない。

　何故、自分がこんな目に。

　だが呪いが解ければ元の美しい顔だ。

　大丈夫、呪いなんてすぐに解ける。

　女なら幾らでも居るのだから。

　しかし、この姿ではもう遅かった。

　『ならば、皆が想像する通りの獣なろう』

　そう思った。

　恐ろしく、獰猛で、血も涙もないような、冷酷な獣に。

　それならば、満足するだろう。

　なのにどうして。

　お前達の望み通りの獣を演じてやってるのに。

　何故怯える？

　何故そんな目で見る？

　何故、殺そうとする？

　同じ国の民なのに。

　隣国からお前達を守っているのに。

　何故、誰も信じてくれない。

　なら今までの自分は何だ。

　今までだってお前達の望み通りに、全てを揃えてきたのに。

　何一つ、不足のない、完璧な男。

『私は、何だ？』

(姿が変わっただけなのに……)

　──次の１０年は何もしなかった。

　ただ、待っていた。

　誰かが来るのを。

　３０年目、やっと、皆と協力するようになった。

　そして、辺境伯である父が死んだ。

　４０年目からは自分のするべき事を理解した。

　辺境伯として、国境を護る事。

　領主として、民を守る事。

　５０年目からは早かった。

　やるべき事をやって、皆と協力している内に、年月だけが流れていた。

　けど、やはり、何処かで、誰かが呪いを解いてくれるのではないかと、期待していた。

　そして、７０年目からは、諦めた。

　諦めて、獣のまま生きる事を受け入れた。

　しかし９９年目、アオイが現れた──。

　諦め、受け入れたのに、

　もう期待してはいけないと、決めたのに………

「んんー……」

「おい、アオイ」

「わぁー……かわいーねぇ〜……」

「可愛くはない、せめて凛々しいと言え」

「凛々しくもあるが可愛いが勝るねぇ、もふもふだねぇ」

「寝惚けているな？」

「そんなこと……」

　またこくりこくりと落ちていくアオイに、泣きたくなるほどの愛しさが芽生える。

　何故、こんな獣に、無防備に、こんなにも、安心していられるのだろう。

　何故、こんなにも幸せそうに眠れるのか。

　普通の人間ならば恐れるであろう。

〈それはアオイがただの犬好きだからである〉

　という事をすっかり忘れている怜だった。