装虹のエルギア

一章 第四話

１

　濡れた木材特有の匂いがガルグに幸せを与えてくれる。まだ雨が降りしきるその最中。ガルグは木で出来た雨よけの下、椅子に腰掛けて景色を見ていた。

　鉄機兵の調査を終えてから、まだ十数分しか経っていない。しかしこの場所にいるのには、回復以外の理由が有った。

　ガルグはエルフに組みする代わりに、エルリアと契約を取り交わした。故にエルフの森の公園で、エルリアのことを一人待っている。彼女が契約を履行するのを。

　そんな訳でぼーっとしていると、ガルグの視界で何かが動いた。それは雨水に誘われ出て来た、一匹の小さい蛙であった。自然のシャワーをたっぷりと浴びて、渇きが癒やされて幸せそうだ。

　そのカエルがガルグの記憶から、古びた思い出を蘇らせた。

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　それはいつの頃だったのか。ガルグ自身にもわからない。ただガルグがまだ少年の、それも小さな頃の思い出だ。

　厳つい顔の男性が一人、ギィと扉を開けて入ってくる。大弓を背負う三十路の男。彼はガルグの父で人間だ。

「ガルグ。いま帰った。ん？　これは……」

　その父は家に入って直ぐに、机の上の物に気が付いた。

　ナイフを背に突き立てられた、カエル。無論、父が放置したのではない。

「捕った」

　ガルグは端的に言った。

　父を喜ばせたかったのだろう。この時の気持ちは覚えていない。が、状況からそう読み取れた。

「お前がか？　何のために捕った？」

「食べる」

　ガルグは父の目を、貫くようにじっと見つめていた。

　今思うと不気味な少年だ。

「いいか。こいつは毒を持っている」

「食べられない？」

「ああ食べられない。狩人にとっては弓矢以上に、知恵が重要な武器になる」

　その父はしゃがみ、ガルグに言った。おそらく伝えたかったのだ。それがとても大事なことなのだと。

　しかし当時はピンとこなかった。

「ふう。確かにそろそろか」

　すると父は眉間にシワを寄せ、ガルグの目を真っ直ぐに見て言った。

「次からは狩りに着いてこい。ただし静かに、喋らずに」

「いいの？」

「皆そうやって学ぶ。師匠から。俺も教わった」

　父はそう言って頭を撫でた。

　その教えの大事さを、尊さを、この時のガルグは知らなかった。

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　記憶の再生が終わった頃に、ガルグは背中に気配を感じた。

「お兄様。準備ができました」

　それは妹のエルリアだった。

「どうぞ、こちらへ」

　彼女は言うと、踵を返し再び歩き出す。

　雨のせいなのかその表情が、ガルグには少し曇って見えた。

２

　玉座へと続く緋色の絨毯。整然と並び立つ石の柱。接見の間と呼ばれるこの部屋は、王の威光を示す空間だ。この荘厳な景色を眺めれば、誰もが畏怖しその頭を垂れる。

　一部例外を除いては、だが。

「騎士団長アズマ。戻りました」

　アズマは鎧姿で風を切り、国王の御前に現れた。

　レイランド王国の国王は──まだ王としては若かった。齢は十六。即位も去年。その上ひ弱で軟弱で、とても王とは思えない姿だ。

「おおアズマ！　遅かったではないか！」

「エルフの新兵器の解析に、私も駆り出されておりました」

「そうであった！　鉄機兵の知識でお前に叶う者はいないからな！」

　自分の出した指示も忘れている。これでは威厳が出ようはずもない。

　しかしだからこそ彼の右側に、知恵を貸す面倒な男が居た。ローブ姿の賢者フレイドだ。

　彼は素早く首都へと舞い戻り、アズマより先に謁見していた。

「アズマよ。王の御前であるぞ」

「すまないフレイド。王とは彼が──幼少期よりの顔見知りなのだ」

　レイランド国王の御前でも、二人の男は衝突していた。いかにも険悪なる雰囲気だ。鈍感な王でも感じる程に。

　それ故に王は話題を変えた。

「そ……それよりエルフの新兵器だ！　アズマ。あれはいったい何なのだ？」

「エルフの機兵でしょう。おそらくは。材質こそ鉄機兵と違うが、構造は存外似通っている。整備士達はアレを木機兵と」

「うむ。では我らもそう呼ぼう」

　幸い王の策は成功し、とりあえず兵器の話となった。

　だが空気を読めない駄目な王だ。

「しかしアレを持ち帰った騎士には相応の報酬を与えねばな。勲章授与式も盛大にしよう！」

　彼は直ぐに間違いを口にした。

「その件についてなのですが、騎士ズズニから要望があります。なに大した事ではないのです」

「おお！　なんでも言ってみるが良い！　叶えられる望みなら叶えるぞ！」

　アズマの要望に王は応えた。

　それを聞くとアズマは笑みを浮かべ、ポキポキと両の拳を鳴らす。そして──瞬時に距離を詰め、フレイドの顔面を殴りつけた。

　魔力を込めた騎士団長の拳。それを受けて無事で済むはずもない。吹き飛んで壁に叩きつけられて、落ちたフレイドは鼻血を垂らした。

「ふむ。爽快だ。実に気持ちいい」

　アズマはそれでようやく気が晴れた。

「あ、あ、アズマ！　行き成り何をする！」

「王がお許しになられたのですよ。それに奴も賢者の端くれだ。この程度で死んだりはしますまい」

　国王は大いに慌てているが、それを含めて更に爽快だ。

「おにょれアズマ！　おぼえておれよ！」

「ふん。貴様には付き合っていられん。王よ、私は引き続き──あの兵器について調べて来ます。では失礼」

　アズマは笑いながら、その場を優雅に立ち去った。

　王の護衛を含めどの騎士も、そのアズマを止めることなどは出来ない。それがこの国の現状を、雄弁に物語り叫んでいた。

３

　一際大きなログハウス。その中に彼女は腰掛けて居た。自然を感じさせる調度品に、護衛のエルフが傍らに二人。人間の王ほどではないにせよ、立場の高いエルフだとわかる。

　ガルグは静かに扉を開けて、その部屋へと一人で立ち入った。

「遂に来たのかい」

「まあな。来たよ。別に来たかった訳じゃないんだが」

　そのエルフに問われガルグは言った。

　彼女は一見子供のようだが、その喋り口は老人の物だ。普通のエルフは長寿と言っても、外見は十代後半になる。そう言う意味では彼女はとても、周囲から浮いた存在だった。

「二人共外に出ておいで」

「ですが、貴方様を残しては……」

「この子とはサシで楽しみたいのさ」

「わかりました。では離れています」

　少女は護衛を家から追い出し、間も無くガルグと二人になった。

「ふふ。待たせたね。弟君」

「エルフ的にはそうなるんだろうが──不愉快だ。ガルグと名前で呼べ」

「ガルグか。大きく育ったものよ。私は……」

「エルフの長老だろう？　名前はラナ・ホーリーツリーだな」

　ガルグは彼女を知っていた。

　その理由は非常に単純だ。

「俺の母親を処刑した、いわゆる親の仇って奴だ」

　彼女はガルグの母を処刑する決定を下したホーリーエルフ。

　しかし姫でなく長老なは、その一件が深く絡んでいる。

「あの日の事は今でも夢に見る。お姉様はただ優しく微笑み、大聖樹に私は呪われた。お姉様は禁を犯していても、罰されるべきではなかったのよ」

　ラナは目を閉じて静かに言った。

「あれ以来私は姫にもなれず、木の営みにも戻れていない。エルフの子達は慕ってくれるが、裁かれるべきはこの私」

　彼女はきっと罰を望んでいた。

「だから人払いしたってわけか。殊勝な心がけだ。泣けてくる」

　その執行者に相応しいのは──姫の息子。つまりはガルグである。

　一方、ガルグもエルフ側に付く。その条件としてこの場所に来た。

　そして──ガルグは一人家を出た。

「お兄様……。終わったのですか？」

　その前ではエルリアが待っていて、悲痛な顔をしてガルグに聞いた。

「まあな。部屋は片付けておけよ。これからは俺が使わせて貰う」

「わかりました。ではそのように」

　彼女は全て知っていたのだろう。立ち去るガルグに更に問いかける。

「ラナ様は、救われたのでしょうか？」

「さあな。俺が知るか。興味も無い。俺は次の仕事に取りかかる」

　しかしガルグは振り返りもせずに、欠伸しながらその場を立ち去った。

４

　一面草の茂る草原に、機兵が向かい合って立っていた。片方はガルグの乗るエルギアで、もう片方は鉄で出来た機兵。鉄機兵はやや大きな機体で巨大な剣を肩に担いでいる。ヘイザーの物とは違うタイプだ。

　だが少なくともまだ双方に、殺し合いをする気配は無かった。

　そう──これは取引だ。

「ホントに一人で来たのか？　馬鹿だろ」

「ふ。貴様に言われたくはないな」

　ガルグが言うと、相手は返事した。

　目の前の鉄機兵を操るは、レイランド王国の騎士団長。アズマ・ロロドールその人だ。その心臓には毛が生えており、恐怖を感じる事もないらしい。

「馬鹿はお互い様か？　ま、良いが。だったらさっさと取引だ」

　よってガルグは面倒ごとを避け、エルギアの手の平を差し出した。

　その上にはまるで蛾の作り出す繭のような物体が乗っている。

「それは？」

「エルフの封印魔法だ。こいつ自害しようとしたからな。逃げられても困るし封印した」

「ヘイザーらしい。だがその言いようは」

「俺が、こいつを捕まえた。良いからさっさと終わらすぞ」

　ガルグは機嫌が悪そうに言った。

　すると同時に繭がほどけ始め、その中から人間が現れる。ガルグが言った通りヘイザーだ。

「ぐ。ここは……」

　彼は最初は目を閉じていたが、直ぐに覚醒し言葉を発した。

　すると直ぐにアズマが話しかける。

「起きたかヘイザー？」

「アレは、ドラーク！？　アズマ騎士団長、なのですか？」

「そうだ。私だ。元気そうだな？」

「はい。申し訳ありません。ハーフエルフに後れを取りました」

　ヘイザーはアズマへと謝罪した。

　だがアズマは気にしていないらしい。

「かまわん。それよりこれに乗れ。それくらいの気力はあるだろう？」

　彼は笑顔で機兵を動かした。

　ヘイザーがドラークと呼んだ機兵。それはしゃがんで左手を前へ。そして拳をゆっくりと開く。

　するとその中には機械があった。タイヤが二つ着いた乗り物だ。

「魔動式バイクですか？」

「そうだ。お前はこれで首都に帰還せよ」

「了解しました。アズマ団長」

　ヘイザーは直ぐに指示を理解して、エルギアの手から飛び降りた。

　そしてふわりと魔法で着地して、バイクに跨がりエンジンをかける。

「お気をつけて。奴は手練れです」

　最後に一言アズマに言うと、ヘイザーは急いでその場を去った。

　さてこれでこの場には機兵が二機。ガルグと精霊と、アズマだけだ。

「さあ、ハーフエルフ取引だ。好きなことを何でも聞くが良い」

　アズマはガルグに向かって言った。

　ヘイザーを返還したその対価。アズマはガルグに情報を渡す。

「俺はガルグだ。それと聞くことか──ならまあ答えて貰おうか」

　ガルグは少し考えて聞いた。

「アズマ・ロロドール。調子はどうだ？　ロロドール家の奴らは幸せか？」

「なに？」

　アズマはそれを聞いて驚いた。てっきり機密や国の内情を、問われるとそう思っていたからだ。

　だが彼に選択の余地は無い。

「これは取引だ。答えろよ？」

「ふ。まあそれが望むものならば」

　アズマが訝しみながら答えた。

「私は武人だ。闘争を好む。だが息子達は穏健派でね。今の状況を好まないらしい。孫が逝ってからはそれが進んだ」

「噂で聞いたが、残念だったな」

「あれは私に懐いていたのでね。美しい銀髪の娘だった。が、戦場を甘く見すぎたな」

　それを聞いてガルグは驚いた。そして傍らの精霊を見た。

　おそらくこれは偶然のはずだ。だがあの残骸。あの鉄機兵。

「どうした？」

「いや。別に何でもない」

　だが今は取引の最中だ。ガルグは直ぐにアズマへと応えた。

「とにかく、これでもう用事は済んだ。王国に帰っても構わない」

　ガルグは緊張を全く解かず、アズマの方を睨み付けて言った。

　確かにこれで取引は済んだ。だがアズマに帰る気配など無い。むしろ鉄機兵ドラークを立たせ、魔力のギアを一段引き上げた。

「悪いがガルグとやら。まだだ。もう少しだけ付き合って貰う」

「まあ、そうなると思っていたけどな」

「何も無ければフレイドが疑う。それに私も君に興味がある」

「なら、一太刀だ。アズマ・ロロドール」

「良いだろう。ガルグ。では、行くぞ？」

　アズマが嬉しそうに呟くと、ドラークは剣を両手で構えた。

　一方ガルグもエルギアに、半透明の剣を構えさせる。

　そして──

「おおおおお！　ぬん！」

　アズマのドラークは大地を蹴って、接近しその大剣を振るった。

　だがガルグはその上を行く。エルギアを少し構えさせた後、高く空中にバク宙させた。地面に鋭い衝撃が走り、機兵の巨体が宙を舞う。

「飛空閃！」

　そしてガルグは更に、その途中で魔法を繰り出した。

　それはエルギアの剣から放たれ、空気の刃となり飛翔する。隙の出来たアズマのドラークへ。

「活！」

　だが今度はアズマが防いだ。ドラークの前に魔法障壁が、現れ刃を阻んだのである。

　エルギアがそして着地した。約束通りこれで一太刀だ。

「無詠唱の障壁で止めたのか。お前、ホントに人間か？」

「それはお互い様だ。ガルグとやら。跳躍時に罠まで仕掛けるとは」

　アズマが地面を示して言った。跳躍の土煙に紛れさせ、作られた青い魔法陣。もしエルギアを追撃していれば引っかかり、爆発していただろう。

「そっちもバレてたか」

「当然だ。だが惜しいな。これで終わりとは」

　アズマは約束を律儀に守り、ドラークが背を向けて去って行く。

「後ろから討たれるとは？」

「思わん。ふはははは！　ふはははははははは！」

　笑いながら、決して振り返らず。

「これが因果か？　付き合いきれん」

　ガルグはそれを見送ってこぼした。

　しかし問題はまだ一つある。

「ご主人様。もう、喋っても？」

「ああ良いぞ。スッカリ忘れてた」

　可愛らしい銀髪の精霊に、ガルグは溜息交じりに答えた。