社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第百七十七話 失意の先に【前】

「あらためまして、『獬幇（かいほう）』貴泉（きせん）郡支部長および猫（マオ）族長、一心（イーシン）と申します」

　若草色の袖をあわせ、暗珠（アンジュ）に向かって恭しく頭を垂れた白と黒まじりの栗毛の男が、さらに続ける。

「皇子殿下におかれましてはご不便をおかけすることと存じますが、ご理解いただけますよう、なにとぞお願い申し上げます」

　そうか、そうだったのか。

　おのれが歓迎されていなかった理由が、暗珠はようやく腑に落ちる。

　猫族。目前の青年が、獣人だった。

　そのことを知らされる意味が、いまならわかる。

「それでは、ごゆるりとお過ごしくださいませ」

　完全に陽が落ちきる前に、用意された客室。

　柔和な物腰で案内をされたが、そこに了承する以外の選択肢は与えられていない。

（なるほど、帰すつもりはない、か）

　他人事のように思うほか、暗珠にはなすすべがなかった。

　　＊　　＊　　＊

　卓を引っぱたく音が鳴りひびき、ところ狭しと並べられた料理の食器がゆれる。

「お父さまたちや小蓮（シャオリェン）のことをこっちから明かしておいて、『知られてしまったから外には出さない』？　どんな悪徳押しつけ商法ですかっ！」

「悪ぃな。発案は俺だが、にゃん小僧も共犯だぜ！」

「開き直らないでください！」

　夕餉の席にやってきてだいぶ時間がたつが、それどころではない緊急事態に食事ものどを通らない。

　暗珠は知ってしまったのだ。

　早梅（はやめ）が猫族に匿われていたことも。

　一心たちが獣人であることも。

　桃英（タオイン）ら『滅亡した早（ザオ）一族』に加え、蓮虎（リェンフー）という『いるはずのない第二皇子』の存在があることも。

　なにもかも、知られてしまった。

　そして、発端である晴風（チンフォン）がまったく悪びれていないのだ。

　これには頭が痛くなる早梅である。

「こんなの、実質『監禁』じゃないですか……」

「お気持ちはわかります。ですが梅雪（メイシェ）さん、お祖父さまのご判断は妥当であったと、僕は思います」

「一心さま……」

　卓の真向かいに座る一心は、一度茶杯に口づけると、琥珀色の双眸を神妙に細めた。

「先日はじめてこちらへいらした際、身分の証明のために玉璽（ぎょくじ）の提示こそされましたが、権力をかさに着ることもなく、むしろ陳（チェン）太守をいさめるご様子さえ見受けられた。どうやら皇子殿下は、僕らの想像を遥かにこえて聡明な方のようです。そして、純粋な方だ」

「街で悪趣味な催しをやめさせたってのは、評価できる。若さゆえの危なっかしさが玉にキズだが、正義感が強くて度胸がある。すくなくとも、皇帝派の太守よりは信用できると判断した」

　早梅は息をのんだ。

　一心はもちろん、早梅を守ることに躍起になっていた晴風が、このような判断をくだしたためだ。

　あくまで皇族としてではなく、暗珠個人として見ているのだと。

「よく考えてみな。俺たちが今度やらかそうとしてんのは、今日のさわぎよりもっと多くの人間を巻き込んで、もっと危険なことだ」

「騒動に乗じてそのまま燈角（とうかく）を去る予定でしたし、時期をおなじくして僕らが忽然とすがたを消したとなれば、聡明な殿下は疑問に思われるはず」

「それにな梅梅（メイメイ）、おまえさんの存在がバレちまった時点で、タダで帰すわけにはいかなくなってたんだ。どっちみち巻き込むくらいなら、いっそこっちに引き込んじまえって話だ」

「……殿下を、私たちに同行させるということですか？」

　否定の言葉はない。つまり、肯定だ。

　予想だにしない展開に、早梅は絶句する。