社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第八十五話 氷炎の恋情【前】

　金玲山（こんれいざん）をつつみ込んだ静けさがゆらぐとき、そこには決まって、弟たちのすがたがある。

「おまえも霍（フオ）兄弟のはしくれ。がんばれ、がんばるんだ、飛べ小慧（シャオフゥイ）！」

「んん、んむぅ～っ！」

「どうだ浮いたか、黒雲（ヘイユン）！」

「あぁ黒嵐（ヘイラン）、浮いてる。葉っぱ一枚分くらい」

「あうっ！」

「小慧ー！　しっかりしろー！」

　やいのやいのと、にぎやかなほうへ茂みをかき分ければ、真っ先に双子──七番目と八番目の弟、黒嵐と黒雲の姿が、黒皇（ヘイファン）の目に入る。

　なにやら声援を送っていたが、すぐに黒嵐が絶叫し、黒雲は「あちゃー」と頭をかかえた。

　真っ赤な顔でぱたぱたと翼をはためかせた幼いこどもが、かかとを浮かせたかと思えば、ころんと地面に転がってしまったからだ。

「嵐（ラン）と雲（ユン）が、また小慧を転がしている」

「教育熱心だねぇー」

「小慧がうまれるまで、じぶんたちが末っ子だったしね。弟ができてうれしいんでしょ」

　一歩離れた場所から見守る少年らは、三つ子の黒東（ヘイドン）、黒倫（ヘイルン）、黒杏（ヘイシン）だ。それぞれ四番目、五番目、六番目の弟に当たる。

　弟の成長を見守る弟とは、なんとほほ笑ましい光景だろう。

「おかえりなさいませ、皇（ファン）兄上」

　そうこうしていると、ふいに話しかけられた。

　黒皇がすこし視線を脇へはずせば、黒俊（ヘイジュン）がいる。にっこりと笑み、かかえた洗濯物のなかから手ぬぐいを取り出す。

「『おつとめ』おつかれさまです。今日も盛大な濡れ烏になっておいでで」

　間髪を容れずやってきた黒文（ヘイウォン）も加え、水滴のしたたる全身を手ぬぐいで、黒皇はもみくちゃにされる。

「お風邪を召されますよ。はい、着替え！」

　最後に黒春（ヘイチュン）に袍（きもの）を押しつけられ、一丁上がりだ。

　一番目、二番目、三番目の弟であるこの三つ子に限っては、弟より兄の世話をしたがる。

「ありがとう、ごめんね」

　黒皇は礼と素直な謝罪を口にし、袍を受け取る。

「金王母（こんおうぼ）さまに、ご報告をしてこようか」

　言いながら、黒俊から黒慧（ヘイフゥイ）まで、九人の弟たちの健やかな姿にほほ笑みをもらし、きびすを返す黒皇だった。

　　＊　　＊　　＊

　黒皇は着替えをすませると、金玲山の西、金瓏宮（こんろうきゅう）をおとずれる。

　あるじである女神は、紅白の蓮池にかこまれた高殿で、生真面目な烏の報告に茶杯と耳をかたむけていた。

「そうですか。不作の大地に作物が実りましたか。小鳥（シャオニャオ）が下界を照らしてくれたおかげですね」

「もったいないお言葉でございます」

「よくがんばっていますよ。雛鳥だったそなたを昨日のことのように思い出せるのに、時の流れとは早いものです」

　みずからが『娘』として可愛がる女仙が生んだこどもなのだ。金王母が黒皇ら十兄弟の成長を見守るのは、当然のことである。

　事実上の『祖母』である金王母へ、黒皇はしゃんと背をただして向き合う。

「金王母さま、次回の『おつとめ』は、一番目の弟、黒俊に任せようと思います」

　黒皇ら十兄弟は、ただの烏ではない。

　神と仙の血を引く霊鳥、金烏（きんう）なのだ。

　先日、兄弟全員が陽功（ようこう）をもつことが判明した。となれば、じぶんたちの役目はおのずと定まる。

　太陽として央原（おうげん）の広大な大地を照らし、生命の恵みをもたらすこと。それこそが『おつとめ』だ。

　だがそのためには、天界と人界をへだてる『七彩雲海（しちさいうんかい）』を抜け、下界へおりなければならない。

　これは金玲山を出て金王母の庇護をはずれることでもあり、そのあいだは危険にさらされる可能性もあるため、長子（ちょうし）である黒皇が行（おこな）ってきたのだが。

「そうですね。そろそろ、その時期でしょう」

　黒皇ら十兄弟が、一日ごとに交代で下界を照らす。

　ひとまわりするごとに『旬（しゅん）』と呼ばれる報告の場をもうけ、上旬、中旬、下旬とちょうど三巡するころ、ひと月を終える。

　ゆくゆくは、とあくまで提案があった段階にとどまっているが、黒皇の進言は理にかなっていると、金王母もすでに承諾している。

「ゆっくりと、時間をかけて、『おつとめ』を教えてあげてくださいね。そのうちに、小慧も立派に成長することでしょう」

「かしこまりまして」

　木王父（ちち）は、めったなことでは木海（ぼっかい）を留守にできない。

　母は、黒慧を生んでから床に伏せっている。

（あの子たちは、私が育てる）

　だれに言われずとも、黒皇はそう、自身の胸に誓っていた。

「では、これにて──」

「そうそう、小鳥」

　拱手（きょうしゅ）して辞去の旨を告げようとする黒皇だったが、思い出したような金王母の言葉にさえぎられる。

「このところ瓏池（ろうち）に足しげく通っているようですが、誰ぞ、いい女性（ひと）でも見つけましたか？」

「っ……！」

　とたん、目に見えて狼狽（ろうばい）する黒皇。冷静沈着なこの烏がどもるのは、とてもめずらしいことだ。

　金王母はほほ笑ましさを隠すことなく、おだやかに語りかける。

「宝玉がこすれ合い、玉響（たまゆら）の音が奏でられるように、想いも共鳴するものです。そのえにしは、そなたにとって必要なもの。手放してはいけませんよ」

「金王母さま、それは……」

「要するに、妾（わたくし）は恋する可愛い子らの味方です、ということです。子孫（まご）の顔が見たいですわ」

「それはさすがに、気が早いかと……」

　そういって、失言だった、と黒皇は頭をかかえる。

　こんなのは、「恋をしている」と認めてしまったようなものではないか。

「……失礼いたします」

　居たたまれなくなる。

　黒皇は逃げるようにして、ほほ笑みを浮かべる金王母の宮を、今度こそ後にした。