　孤児院での授業を早めに切り上げ、見学していたトーマスとはその場で別れ、サミエラはロッコと共に再び交易所に戻ってきていた。

　さきほどまでは人でにぎわっていた交易広場も、この時間になると空きスペースや営業を終了した屋台小屋が増え、買い物客の数も減って閑散としている。

　買い物を終えた婦人たちが井戸端会議に興じ、空いたスペースで子供たちが遊び、営業を終えた商人たちが気だるげに引き上げの準備をしていたり、と午前の喧騒とは打って変わったゆったりとした時間が流れている。

　サミエラが交易所のロビーに入ったのは約束の４点鐘が鳴る少し前だったが、すでに奴隷商人のジョージ・パーシグは先に到着していた。さきほども一緒にいた従者である黒人奴隷のルーとノルも控えている。そして、黒髪で彫りの浅い顔立ちのいかにもな東洋人の若者たちが３人いて、彼らが件の奴隷たちだろうとサミエラは察した。

　しかし、そこには父娘であろう赤毛の白人の中年男性と若い娘も一緒にいて、特に娘の方は泣いて取り乱した状態で黒髪の若者たちと言い合っていた。奴隷商人のジョージも困惑した表情を浮かべており、厄介事が起きているのは明らかだった。

　オランダ語と日本語が飛び交っているので周囲の人々は何が起きているのかわからずに当惑しているが、騒ぎを聞きつけて野次馬が集まり始めている。

「…………これはちょっと厄介なことになってるわね。悪目立ちしたくないわ。おじ様、この人数が入れる商談部屋が空いてるか確認して、空いてるなら押さえてもらえるかしら？」

「おう、いいぜ」

　ロッコが交易所の職員を捕まえて一言二言話し、そのまま連れだって交易所の奥に向かうのを横目に、サミエラは野次馬の外から奴隷商人ジョージと共にいる人間たちを観察し、何が起きているのかを知ろうとした。

　オランダ語の聞き取りは問題なく、日本語に至ってはネイティブと言っても過言ではないサミエラはオランダ語と日本語で交わされる若者たちの言い合いから騒ぎの理由を知る。

　赤毛の父娘はオランダ船の船長とその娘であり、娘は日本人の３人の若者たちと非常に親しい関係であったらしい。３人が奴隷として身売りすると決めたのも特にその娘の為という理由が大きかったらしいが、３人はその事を当の本人には秘密にしており、つい先程、奴隷商人ジョージと共に下船しようとしたところを見咎められてその件が明るみに出て、同じく知らされていなかった雇い主である船長共々付いてきてしまったものらしい。

　これはどうしたものかしら……とサミエラが考えているところにロッコと副所長のジャン・バールがやってくる。

「おう、部屋は押さえたぜ」「サミエラ嬢、10人以上入れる２階の会議室をすぐに使えますがどうされますか？」

「そうね、今あの騒ぎの中にアタシが割って入るのはかえってややこしくなりそうだから、まずはおじ様とバール副所長でこの騒ぎを抑えてもらっていいかしら。その後、アタシがあの人たちを会議室に案内して、そのまま交渉に移る、という流れでどう？」

「そうだな。野次馬も集まってきてるから嬢ちゃんは目立たねぇ方がいいな」「そうですね。野次馬の方は私に任せてください」

　そのままロッコとジャンが野次馬を掻き分けて騒ぎの場に近づき、サミエラもその後についていく。ロッコはまっすぐに奴隷商人ジョージに近づくと、ジョージがサミエラに気づいて口を開く前に先に声をかける。

「待たせたな。商談相手のゴールディ商会の番頭のロッコだ。さっそくだが商談のための部屋は押さえてあるからよ、まずはそっちに全員で移動しようぜ？　あんたもそっちの方がいいだろ？」

　ロッコとその後ろから目で合図を送るサミエラの意図に気づいたジョージは安堵の表情と共にうなずく。

「そうですな。わざわざ場を設けてくださるとはさすがゴールディ商会様は気が利きますな」

　そして、ジョージは憮然とした表情を浮かべているアボットに事情を説明し、アボットが言い合いを続ける若者たちをなだめて交易所の２階にある会議室に向かわせ、サミエラがさりげなく彼らを先導して案内した。

　一方でジャンは集まった野次馬たちに、これはよくある言葉の違いに起因する商会同士のささいなトラブルで、これから交易所職員の立ち会いのもとで話し合いをするのだと説明して納得させていた。実際にそういうことはよくあるので、野次馬たちも疑いもせずに軽く肩をすくめて去っていき、騒ぎの収拾を見届けてからジャンも２階の会議室に向かった。

　会議室の壁は頑丈なレンガ造りで、その中央に分厚い樫の立派な長テーブルが鎮座しており、一番奥に議長席があり、そこから向かい合う６脚ずつの椅子が並んでいる。

　会議室に一行を案内したサミエラが椅子に座るように促すと、横並びの６脚に上座から順にジョージ、アボット、アネッタ、彰吾、権之助、漣の順で座り、従者であるルーとノルは主人であるジョージの背後に控えた。

　彼らと向かい合う形で、サミエラとロッコが並んで座り、仲介役であるジャンは議長席に座る。

「さて、商談の前にまずは自己紹介させてもらうわね。アタシは今回そちらのパーシグ会頭から奴隷を購入する予定だったゴールディ商会会長サミエラ・ゴールディ。こっちは番頭のロッコ・アレムケルよ」

　オランダ語で挨拶したサミエラにアボットは驚いた表情を浮かべ、次いで安堵したように表情を和らげる。

「オランダ東インド会社所属の貿易商人のアボットだ。こちらは娘のアネッタ。そして私が預かっているヒノモト国スオウ島の若者たちで、手前からムラカミショウゴモリタカ、ツチバシゴンノスケタダマサ、サザナミだ。それぞれ、ショーゴ、ゴン、ナミと普段は呼んでいる」

「お近づきになれて嬉しいわ。詳しい事情をお聞きする前に先にパーシグ会頭とお話しさせていただきたいので、少しお待ちになってね」

　そしてイングランド語に切り替えてジョージに訊ねる。

「さて、パーシグ会頭、なぜアボット氏と娘さんがここにおられるのか、事情を説明していただけるかしら？　先ほどの様子だと色々と手違いがあったように見受けられるのだけど」

「そうですな。それに関してはご迷惑をおかけしてしまったことをまず謝罪させていただきたい。そして、このような場を設けてくださった機転にも感謝いたしますぞ。まずは今回の顛末についてきちんとお話ししたいと思うんですな。あ、それとアボット氏はイングランド語もある程度は聞き取れますので翻訳はしなくてもいいんですな」

「分かったわ」

　そして、ジョージの口から詳しい事情が語られる。

【作者コメント】

一応、１話あたりだいたい3000字ちょっと。原稿用紙換算だとだいたい８枚ぐらいというマイルールがあるのですが、この作品はどうもそのあたりの管理がうまくできず、字数がオーバーしがちで、それがメインのオッサンJK漂流記の更新遅れに直結する悪循環。なんとかせねば。とりあえず今回は２つに分けて続きは今夜にでも公開します。