かなざくらの古屋敷

第十七部「数珠通りの坂」第２話 （修正版）

　御陵院（ごりょういん）神社。

　この日、恵比寿（えびす）神社の加藤苑清（かとうえんせい）が訪れた。恵比寿（えびす）神社の真の名前は蛭子（ひるこ）神社。清国会（しんこくかい）のトップに君臨する雄滝（おだき）神社と二番手の御陵院（ごりょういん）神社に次ぐ、実質的な三番手の神社。

　当主の加藤苑清（かとうえんせい）はすでに七〇を超え、清国会（しんこくかい）の派閥の中でも最も影響力を持つ存在だった。

　それでも二番手の御陵院（ごりょういん）家との間は広い。

　清国会（しんこくかい）のしきたりに従い、本殿の祭壇の前に座る御陵院（ごりょういん）家の長（おさ）である咲（さき）の斜め後ろで苑清（えんせい）は頭を下げる。真後ろに座ることは許されない。

　咲（さき）の後ろには次女の涼沙（りょうさ）が控えていた。

「布袋尊（ほていそん）神社に関しまして…………少々気になることが御座いまして…………」

　苑清（えんせい）のその言葉に、咲（さき）は背中で返す。

「布袋尊（ほていそん）は……苑清（えんせい）殿の先代が建てられた神社でしたね」

「左様で…………〝穢（けが）れ〟の溜（た）まった地を探し求めた中で見付けたそうでございます」

　古くから清国会（しんこくかい）は〝穢（けが）れ〟や〝負の念〟を求めてきた。その中で苑清（えんせい）の先代が数珠町（じゅずまち）を訪れたのは戦後。仏閣も神社も無く、残っていたのは廃墓地だけ。そしてその歴史を調べた後に、神社の再興を願う雫川依定（しずくかわよりさだ）に出会った。

　それ以来、神社を建てただけではなく、蛭子（ひるこ）神社は現在まで金銭的にもバックアップをしてきた。もちろん依定（よりさだ）に穢（けが）れを集めようという気持ちは無かった。むしろその穢（けが）れを清（きよ）める為に神社を守ってきた。

「何か、問題でも…………？」

　咲（さき）がそう問うと、苑清（えんせい）は床に視線を落としたままで僅かながらも間を開けた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……はい…………〝穢（けが）れ〟の中に…………〝揺らぎ〟が生じました…………」

　すると、咲（さき）は微かに首を横へ。

　肩越しに苑清（えんせい）へと言葉を返した。

「……その〝揺らぎ〟とは…………」

「恐らくは…………〝ヒルコ様〟かと…………」

　その直後に動いたのは咲（さき）ではなかった。

　咲（さき）の背後の涼沙（りょうさ）が、小さく、少しだけ首を動かす。

　しかし口を開いたのは咲（さき）。

「……いいでしょう…………」

「では、なにとぞよしなに…………」

　苑清（えんせい）はそう言うと、深々と頭を下げた。

　その夜。

　咲（さき）が祭壇に呼び出したのは長女の綾芽（あやめ）だった。綾芽（あやめ）は通常業務のお祓（はら）いから戻ったばかり。それほど難しい仕事ではないように思えたが、それでも綾芽（あやめ）が買って出た仕事でもある。

　雄滝（おだき）神社から戻って二週間ほどになるが、綾芽（あやめ）は過剰なほどに出張仕事を好んだ。仕事に没頭したいのか一人になりたいのかは分からなかったが、咲（さき）からは無心で没頭しているようにも見えていた。

「ご苦労様でした……今夜の祓（はら）いはいかがでしたか？」

　咲（さき）はあくまで柔らかく言葉を投げかける。

　綾芽（あやめ）は目を細めて向かいの咲（さき）の膝下を見つめながら返した。

「なに…………あの程度、何ということもありません…………」

　それでも、連日の業務に綾芽（あやめ）に疲労が溜まっていることは咲（さき）も気が付いていた。

　その綾芽（あやめ）が続ける。

「布袋尊（ほていそん）神社の一件ですか？」

「涼沙（りょうさ）から聞きましたか…………しかし今回はあなたは休みなさい…………休養も必要ですよ」

「…………西沙（せいさ）がいます…………」

　その綾芽（あやめ）の言葉に、咲（さき）が感情を動かされないわけはなかった。

　咲（さき）は言葉を選ぶ。

「……分かるのですか…………？」

「はい…………常にアンテナは張っております……涼沙（りょうさ）が調べるまでもありません…………昨夜、感じました」

「そうですか…………」

　咲（さき）はそんな言葉しか返せない自分を悔（く）いた。

　──……西沙（せいさ）がいるのなら…………綾芽（あやめ）でいくべきだ…………

　そんな咲（さき）に綾芽（あやめ）は言葉をぶつける。

「よろしいのですか？」

　意外にも咲（さき）の返答は早い。

「……やりなさい…………恵麻（えま）様が見ておられる…………」

「母上はどうなのですか？　恵麻（えま）様は関係ありません。母上は西沙（せいさ）をどうしたいのですか⁉︎」

　その綾芽（あやめ）の予想外な問いに、咲（さき）は応えられなかった。

　そのまま綾芽（あやめ）が続ける。

「涼沙（りょうさ）は関わらせません…………涼沙（りょうさ）には迷いがありません…………危険です」

　静かになった。

　お互いに、次のお互いの言葉を待つ。

　やがて、何かの覚悟を決めた咲（さき）の言葉。

「…………あなたには…………あるのですか…………？」

　綾芽（あやめ）は応えなかった。

☆

　夕方。

　空はすでにだいぶ暗い。

　あちこちの街頭が灯り始めた頃、布袋尊（ほていそん）神社を後にした杏奈（あんな）は上数珠（うわじゅず）の噂のマンションの前にいた。

　マンションは四階建て。四角く中庭を囲むような作り。

４階　４部屋（分譲）

３階　４部屋（分譲）

２階　８部屋（賃貸）

１階　管理室・ロビー・ジム・カフェスペース

　杏奈（あんな）はマンションの入口で出入りする住人に声を掛けるが、なかなか話を聞かせてくれる住人は見付からない。

　すいませんと声を返して通り過ぎてくれるならまだいい。無言で通り過ぎる人がほとんど。しかも一様に誰も表情が暗い。疲れているように見えた。それが心霊現象のせいか、マスコミのせいか、そこまでは分からない。

　中の管理室の小窓から初老の管理人の鋭い視線まで感じる。

　──……なかなかシビアだなあ…………

　周囲にマスコミ関係者は見当たらなかった。マスコミとは言っても、すでに注目しているのはローカル局のみ。取り上げた程度。新しい動きがなければ何度も取材に来ることはないだろう。

　杏奈（あんな）はいつものように、今回の事件も100％信じているわけではない。恐らく大半は小さな物理現象から生じた集団パニックだろうと考えていた。それでも未沙（みさ）の話も気になる。大元になる原因はあるのかもしれないとも思っていた。

　マスコミで報道されている内容はラップ音や足音、金縛り、人影のようなものを室内で見た等、よくある怪談話レベル。ポルターガイストレベルならば水道管が原因のウォーターハンマー現象や建物の構造、低周波の作り出す振動、そういった物理現象で説明がつくものがほとんど。そこに集団の思い込みがプラスされると検証のしようがなくなるのでタチが悪い。結局のところは答えがはっきりしてしまうことがほとんどだが、どうにも未沙（みさ）との温度差を感じる。

　杏奈（あんな）が正直思うのは、現象が小さ過ぎること。

　──……明日電話作戦しても難しそうだなあ…………

　せっかく賄賂（わいろ）を使ってまで住人リストを手にしたが、あまり成果に繋がるとも思えなかった。

　──……一旦引くか…………

　杏奈（あんな）は今夜の宿を求めて中数珠（なかじゅず）の駅前まで移動した。

　ビジネスホテルが一つ。カプセルホテルが数カ所あるだけ。決して観光客が来るような土地柄ではなかった。とはいえ、再開発に向けていくつかのホテルの建設予定はあるらしい。

　今夜はそれほどお金を掛ける理由もない。杏奈（あんな）は迷わず手近なカプセルホテルに入った。

　決して真新しい印象ではなかったが、料金もそれに見合った場所。

「女性専用のフロアありますけど」

　若い受付の男が、パソコンに向いたまま慣れた感じで言う。

　もちろん杏奈（あんな）もそれが目当て。

「そうですね。そこでお願いします。チェックアウトの時に領収書もらえます？」

　その杏奈（あんな）の言葉に、受付の男も慣れた返し方。

「いいですよ。マスコミの方ですか？」

「ああ……分かります？」

　やっと男は顔を上げて返した。

「マスコミの人って独特なんですよね。なんとなく雰囲気が。変わった人が多い感じだし…………少し前まで多かったですから……あのマンションでしょ？」

「ええ、まあ」

「少し前も東京から来たって人たちいましたけど、あまりネタにならないってグチこぼして帰りましたよ。最近じゃお祓（はら）いしたっていう巫（みこ）女さんが大袈裟に騒いでるだけじゃないかってみんな言ってるくらいで。あの人もやたらとテレビ出てたし」

「そうなんですか…………」

　──……テレビに出た話はしてなかったな…………

　そう思いながら杏奈（あんな）が続ける。

「下数珠（しもじゅず）っていうエリアの……古い墓地の横の神社ですよね？」

「そうそう。ああ、でも取材に行くなら気を付けたほうがいいですよ。〝下（しも）〟は治安も悪いし…………みんなあそこに住んでない限りはあまり近付きませんからね」

　──……やっぱり差別意識があるのか…………

「そういえば、あの幽霊マンションってお寺があった所って聞きましたけど」

「話に聞いたことはあるけどホントかどうか……よく聞くじゃないですかそういうの。人が呪い殺されたりしない限りホラー映画のネタにはならないんじゃないですか」

　──……熱が冷めてる感じ…………今回は小ぶりな記事で終わりかな…………

　翌朝、杏奈（あんな）は早目にチェックアウトをしようと荷物をまとめた。

　地元のマスコミに直接掛け合って情報を集めようと考えていた。

　地元のテレビ局の報道映像は見ていた。住人数名のインタビュー映像を見せてもらった上で、テレビ局経由ならインタビューも可能かもしれないという可能性に賭けるしかない。

　もちろんこのまま帰る気にもなれなかったというのが本音だった。

　未沙（みさ）の話も興味深かったが、お祓（はら）いをしたというだけで直接的に幽霊マンションに繋がる話は少ない。土地の歴史が分かっただけで充分だと思えた。

　財布と名刺を手に受付に向かった。

　まだ早い時間。受付周辺に人は少ない。受付の奥には昨夜の若い男。あのまま夜勤だったのだろう。

　その男は杏奈（あんな）の顔を見るなり、目を丸くして先に声を掛けてきた。

「ああ丁度よかった。あれ見てくださいよ」

　男が指差す先にはカウンター奥の小さなテレビ。

　そしてそこには、

　〝幽霊マンションで焼身自殺〟

　の文字。

「ホラー映画っぽくなってきましたよ」

　そう言ってニヤニヤとする男を無視し、杏奈（あんな）はカウンターに一万円札を置いた。

「チップ込みで。お釣りはいらない」

　杏奈（あんな）は領収書を受け取ってホテルを飛び出していた。

　車を停めていた平面駐車場までが遠く感じる。

　杏奈（あんな）は高ぶる気持ちを抑えながら、上数珠（うわじゅず）までの坂道で車を走らせる。それでも朝。出勤時間と重なったのか、なかなかすぐには到着出来ない。

　その坂は通称〝数珠（じゅず）通り〟と呼ばれた。上数珠（うわじゅず）から下数珠（しもじゅず）まで一本の坂の道で繋がるのはその道だけ。

　苛立ちながらもやっとマンションが見えてくると、そこにはパトカーが三台と救急車が二台。マスコミのワンボックスが一台と軽自動車が数台。マンション前の広い道路を埋め尽くしていた。

　杏奈（あんな）も便乗する形で道路脇に車を停めた。

　──……どうしてまだ救急車があるの？　しかも二台…………

　近付くと、現場の緊迫度が伝わってくる。

　何度も警官と救急隊員が出入りしていた。

　──……焼身自殺だけじゃないの？

　──…………これじゃ簡単には入れそうにないな…………

　周りに目をやると、道路にはテレビ局のワンボックス。さっき中継をしていた局のようで、大きなカメラを下げたカメラマンとマイクを持つ女性アナウンサー。

　杏奈（あんな）は迷わなかった。

「さっき中継してたのって…………」

　そう言いながら、出来るだけさりげなく名刺を差し出す。

　二枚。いつものフリーライターとしての名詞と、出版社付きの名詞。こういう時は大きな会社の名前を出したほうが色々と仕事がしやすい。経験で杏奈（あんな）も分かっていた。

　すると名刺を受け取った怪訝（けげん）な表情のカメラマンの手からその名刺を取り上げる手。ワンボックスの中から。そして中年男性が顔を出す。

「岡崎（おかざき）さんのとこだな」

　その男性は鋭い目のままに口元に笑みを浮かべた。

　杏奈（あんな）は反射的に返す。

「ご存知なんですか？」

「昔だけどな。新聞社時代に世話になったよ……こうなりゃ無下（むげ）には出来ねえ」

　すると男性は話を聞いていた女性アナウンサーに顔を向ける。

「────カナちゃん、説明してやってくれ。こっからの取材は面倒なことになりそうだ。情報収集も難しくなるだろうしな」

「ありがとうございます。助かります」

　杏奈（あんな）がそう言って頭を下げると、隣のカメラマンの表情が緩む。

　そして若い女性アナウンサーが説明を始めた。

「ご遺体はもう運ばれたみたいなんですけど、他にもトラブルがあったみたいで…………」

「トラブル？　焼身自殺って聞いてましたけど…………」

「ええ……そのご遺体の他に自殺未遂が一人と…………暴れてる人もいるって管理人さんが言ってました…………さっきの中継の後に聞いて…………」

　その時、入り口からの大きな音に全員が顔を向ける。

　救急隊員が担架と共に現れた。二台。一つは顔にまでシーツが被せられ、一つは痙攣（けいれん）をしている女性。

　現場の緊迫感が上がる。

　さらに上から女性の悲鳴。

　全員が見上げると、三階の部屋のベランダで叫びながら飛び降りようとする女性。それを止める男性の姿。

　警官が数名ロビーに走る。

　杏奈（あんな）の側ではカメラマンがいつの間にかカメラを回していた。

　そして杏奈（あんな）はスマートフォンを取り出す。

　指を滑らした。

「あ……緊急です…………洒落にならないオカルト話かもしれません…………」

☆

　中数珠（なかじゅず）。

　数珠（じゅず）警察署。

　町の規模の割に建物が大きいのは町役場と同じだった。

　殺人事件ではないが、さすがにパトカーの出入りは多くなっていた。

　そのためか、タクシーは警察署入り口の少し前で停まる。

「お姉さん、何だか随分とパトカーの出入りが凄いよ。道路脇にまで停まってるし……ここでもいいかい？」

　タクシーの運転手が溜息混じりにそう言うと、センターコンソールに一万円札が一枚。

「いいわ。運転手さん優しいからお釣りは取っといて」

　そう言ってタクシーを降りたのは────西沙（せいさ）だった。

「すいません、ありがとうございましたー」

　その運転手の声を背中で聞き、続けてドアが閉まる音。

　西沙（せいさ）は警察署の建物を見上げた。

　──…………ふーん……無駄な威圧感にも意味はあるんだろうけどさ…………

　門までは五〇メートルもあるだろうか。

　歩き始めると足音が高く鳴る。黒いゴスロリに合わせた黒いローファーは最近買った物。

　──……この靴、やけに音がうるさいのよねえ…………

　そんなことを思いながら門から入ると、玄関部分の自動ドアの左右には警官が二人。

　西沙（せいさ）は堂々と警官に近付く。怯んだ警官も無理はない。あまり目にすることのないゴスロリ姿が、鋭い目で靴音を響かせながらズカズカと向かってくる。

　その西沙（せいさ）が足を止め、警官の一人に顔を振った。

「上数珠（うわじゅず）のマンションの警察発表はまだやってるの？」

　警官はまだ若い。西沙（せいさ）の勢いに完全に押された返答をする。

「……え、ええ……そうです…………」

「マスコミの人たちは？」

「あ、はい……来てました…………」

「そう、分かった」

　西沙（せいさ）が一歩足を進めると自動ドアが開く。

　そしてその向こうの奥。

　そこには杏奈（あんな）の姿があった。

「あ！　西沙（せいさ）さん！」

　なんとなく、反射的に西沙（せいさ）は溜息を吐（つ）く。

　そして杏奈（あんな）が駆け寄る。同時に何人ものマスコミ関係者が外に溢れた。

「今終わりました。早かったですね」

　杏奈（あんな）の表情は決して明るくはない。深刻さが伺えた。西沙（せいさ）は他のマスコミの人間たちとは違う印象を感じていた。

　もちろん西沙（せいさ）も杏奈（あんな）以外のマスコミの人間とも仕事をしたことはある。その度に感じる違和感はやはりこの町でも同じだった。あまり感情を感じられない。そのほうがいいのだろうかと考えたこともある。

　杏奈（あんな）は違った。西沙（せいさ）から見ても感情の塊にように見える。杏奈（あんな）自身が〝自分はジャーナリストには向かないかもしれない〟と言っていたことを西沙（せいさ）も覚えていた。

　──……なにか分かる気がする……だからフリーか…………

「行きましょう。説明します」

　杏奈（あんな）の真剣な目に、西沙（せいさ）は黙って頷いた。

☆

　中庭に悲鳴が上がった。

　いつもの朝。

　まだ真夏までは早い。朝も過ごしやすい季節。その日も穏やかな朝のはずだった。

　一人の女性の悲鳴に、空気が引き裂かれる。

　まばらに部屋を出た他の住人の目に入るのは、中庭から上がる僅かな煙。

　見下ろした視線の先にある炎は大きなものだった。

　しかもその炎は中庭を激しく動き回る。

　歩いていた。

　両手を振りまわし、体をのけぞらせる。

　一人の住人が風呂場のタライで水をかけた。しかし炎は動き回る。別の住人も続けて水を落とすが、炎の根を消すことが出来ないままに、それでもゆっくりと炎の動きが鈍くなった。

　その時、一気にその炎が消える。

　横には大きなバケツを持った管理人の姿。

　辺りには煙と嫌な匂い。

「救急車呼びましたから‼︎」

　息を切らした管理人の叫び声にも、住人たちの気持ちは落ち着かない。

　緊迫感が全体を包む中、次の悲鳴。

　二階の廊下に女性が飛び出す。

「──夫が…………夫が…………────！」

　隣の部屋の住人が中を覗くと、そこには首を吊った男性の姿。

　すると、三階の廊下に飛び出した別の男性が叫ぶ。

「──妻が倒れた！　救急車を呼んでくれ！」

　緊迫感が生む静寂が、ザワつきに変わった。

　静かなパニックが生まれる。

　管理人は再び受話器を手に取った。

☆

　地元のテレビ局も中数珠（なかじゅず）にあった。

　そこのロビー。小さなテーブルが五つあるだけのカフェスペースに杏奈（あんな）と西沙（せいさ）はいた。テーブルの数の割にはやけに自動販売機の数が多い。

　西沙（せいさ）が椅子に腰を下ろすと、いつものように杏奈（あんな）は自動販売機で缶コーヒーを二本買う。西沙（せいさ）の前に置くと、その向かいに腰を降ろして大きく溜息を吐（つ）いた。

「偶然だったんですけど、ここのディレクターさんが私の依頼先の編集長の知り合いでして」

　缶コーヒーを開けながら杏奈（あんな）が説明を始めると、首から社員証を下げたテレビ局の人間が近付いてきたかと思うと、無言で杏奈（あんな）に紙を一枚渡す。

「どうも」

　杏奈（あんな）も冷めた感じで受け取った。

　杏奈（あんな）はしばらく用紙に目を通す。

　そこに西沙（せいさ）が言葉を投げる。

「相変わらずマスコミの人間ってぶっきらぼうよね」

「感情の塊じゃ仕事になりませんよ……あのくらいが丁度いいのかもしれません…………幽霊マンションの話に関してはさっき説明した通りなんですけど、とうとう犠牲者が出てしまったので、ここまでくるとさすがに…………」

「まあね。典型的な集団パニックだとは思うけど、いきなり死人が二人も出るとね」

「三人になりました…………さっき話した痙攣（けいれん）して運ばれた女性…………死因は脳梗塞ってことになってますけど」

　杏奈（あんな）が受け取ったのは犠牲者リストだった。三人分の氏名と住所、仕事について等、個人情報というものは意外に多い。

　杏奈（あんな）はそれを西沙（せいさ）に渡す。西沙（せいさ）も目を通すが、特別何かを感じるわけではない。

「呪いで殺されたってするには無理があるね…………自殺の原因だってこれからでしょ？　単純に理由があった可能性だってあるし…………一度見てみるしかないか…………」

　西沙（せいさ）はそう言うと、多目にコーヒーを喉に流し込んだ。

　そこに杏奈（あんな）が返す。

「昨日、マンションのお祓（はら）いした巫女（みこ）さんに会いましたけど、会ってみますか？」

「そっちは萌江（もえ）と咲恵（さきえ）に任せて大丈夫」

　その西沙（せいさ）の言葉に、すぐに杏奈（あんな）は身を乗り出す。

「え⁉︎　来てるんですか⁉︎」

「だから早く来れたのよ。布袋尊（ほていそん）神社には二人が行ってる」

「じゃあ、あの神社って…………」

「うん…………清国会（しんこくかい）…………」

☆

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が神社を訪れたのは朝の終わり頃。

　そこは小さな神社だった。鳥居も取り立てて大きくはない。古めかしさはあったが、それは決して嫌な印象を伴うものではなかった。

　鳥居の前に車五台ほどの駐車スペースがあったが、咲恵（さきえ）の車以外には無い。

　聞いていた通り、横には古い墓地が広がる。確かに墓石も古いものばかりだ。それでも今でも整備された印象のある場所だ。明らかに人の手が入っている。

　辺りにほのかに残る線香の香りが、不思議と二人の気持ちを落ち着かせた。

「……いい場所だね…………空気が綺麗…………」

　車を降りてすぐに咲恵（さきえ）がそう言うと、萌江（もえ）もすぐに返した。

「うん…………ここに嫌なものは存在しない…………」

　鳥居から続く石畳も長くはない。すぐに本殿。周囲に背の高い木が無いせいか、狭い土地とはいえ開放感はある。

　建物は奥に長い。奥は住居スペースも兼ねているのだろう。

　賽銭箱を通した本殿の板戸は解放されていた。奥が伺える。板間に小さな祭壇と、その前に座布団が一つだけ。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）は近付いて中を覗き込んだ。綺麗に掃除され、几帳面な人間が管理していることが細かい部分からも感じ取れる。

「空気が綺麗なはずね」

　そう言った咲恵（さきえ）の表情が緩む。

　それまでの清国会（しんこくかい）の神社も決して汚れた印象があったわけではなかったが、空気がまるで違った。ここは誰かが仕事として綺麗にしたものではない。意味を持って、感情を持って掃除がなされていた。

　気持ちが籠（こも）っていた。

　二人が、ここが清国会（しんこくかい）の拠点であることを一瞬忘れそうになるほど。

　その時、小さな足音が聞こえた。

　若い長身の巫女（みこ）────未沙（みさ）が奥から姿を現す。

　未沙（みさ）は少し驚いた表情を見せながらも、すぐに二人に満面の笑顔を向けた。

「どうぞ、ゆっくりなさって下さい」

　〝穢（けが）れ〟のない笑顔。

　しかし、そこに二人は〝影〟を見た。

　最初に言葉を返したのは咲恵（さきえ）だった。

「あの……実は…………少し聞きたいことがありまして…………」

　この時、未沙はマスコミがマンションの話を聞きに来たのだろうと単純にそう思った。しかし未沙（みさ）はそれを決して嫌がらない。どんな形からであれ、再開発計画を修正して墓地を守ることしか頭にはなかった。

「よろしいですよ。どうぞお上がり下さい」

　未沙（みさ）はそう応えると、本殿の隅にある座布団を二つ、祭壇の前に並べて続けた。

「今、お茶お持ちしますね」

　そう言って奥に戻る。

　終始笑顔の未沙（みさ）に、二人は完全に調子を狂わされていた。

　それでも気を張り続けながら、二人は座布団に座る。いつものようにロングスカートの咲恵（さきえ）は正座をするが、パンツスタイルの萌江（もえ）はやはり胡座（あぐら）。程なくして戻った未沙（みさ）が辿々しく二人の前にお茶を出すと、煎茶の柔らかい香りが広がった。

「他にこの神社の方は…………」

　咲恵（さきえ）のその質問に、未沙（みさ）は僅かに目を曇らせて応える。

「いえ、今は私だけです…………両親は去年交通事故で…………」

「そうでしたか……失礼しました」

「いえいえ、小さな神社ですから……一人でも別に困りことは御座いません」

　明るく笑顔で返すが、未沙（みさ）の目の曇りは消えない。

　咲恵（さきえ）は気になりながらも質問を続けた。

「でもこの町には他に神社は無いと聞きましたから、色々とお忙しいんじゃありませんか？」

「たまに地鎮祭とかお祓（はら）いとかは頼まれますが、小さな町ですから…………マスコミの方ですよね。噂のマンションのことですか？」

　未沙（みさ）はそう応えて小さく身を乗り出す。

　僅かな違和感を覚えた咲恵（さきえ）の言葉が濁（にご）った。

「いえ…………私たちは…………」

　直後、隣の萌江（もえ）が口を開く。

「単刀直入に〝清国会（しんこくかい）〟のことについて、聞きたいの。ここは清国会（しんこくかい）の重要拠点の一つのはずだけど…………」

　未沙（みさ）は驚いた表情を浮かべながらも、懸命に言葉を選んだ。

「清国会（しんこくかい）ですか…………確かに清国会（しんこくかい）の方々にはお世話になっております。私の曽祖父がこの神社を建てる時に助けて頂いたそうで…………それから……ですが、重要拠点など……こちらは田舎の小さな神社ですから…………」

　嘘をついているようには見えなかった。

　言葉に〝濁（にご）り〟が感じられない。

　──……本当に知らないのかもしれない…………

　そう思った萌江（もえ）が言葉を投げる。

「清国会（しんこくかい）について知ってることは…………？」

「互助会（ごじょかい）のようなものと伺っております。この神社にはこの町のご先祖の墓地を管理する役目もございますので、費用の面でも助けて頂いているんです。まあ……それなりですけど…………」

　そこに咲恵（さきえ）が挟まる。

「では…………水晶のことはご存知ありませんか？」

「……水晶…………ですか？」

　不思議そうな表情の未沙（みさ）を前に、咲恵（さきえ）はネックレスを外して左手に絡めた。腕を伸ばして水晶を未沙（みさ）の前へ。

　僅かな陽の光が、水晶の小さな光の粒に反射する。

　未沙（みさ）は咲恵（さきえ）の掌（てのひら）の上の水晶を覗き込んで口を開いた。

「……いえ…………私は存じませんが…………」

　咲恵（さきえ）は腰を浮かせると、膝をついたまま未沙（みさ）の隣へ。驚く未沙（みさ）の手に水晶を重ねるように左手を乗せた。

　未沙（みさ）の感情が咲恵（さきえ）の中に流れ込む。

　咲恵（さきえ）は目を閉じながら、小さく。

「……この子は…………真っ黒……………………」

　萌江（もえ）も二人に近付き、咲恵（さきえ）の手に触れた。

　　　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　〜　第十七部「数珠通りの坂」第３話（第十七部最終話）へつづく　〜