猫になる

第五夜 ５

「――ばかばかしい」

　こだまが止んだ。

「お前、立場わかってんのか？」

「そっちこそ、わかってんの？」

　ゆきはゆっくりと顔を上げ、スーツの男をまっすぐにらみ返した。

「私がいなきゃ、不老不死になれないんでしょ？　今でさえも頑丈なくせに、そんなことの為に、こんな小さな子誘拐して……。強盗する根性はあるくせに、堂々と『力貸してください』って言う度胸はないの？」

　もう、震えてはいなかった。

「……な……んだと……！」

「さっさとその子を離しなさい！　そして、私を術に使えるもんなら使ってみなさいよ！」

「てめぇ！　言わせておけば！」

　男達の声を打ち破るように、ガシャン！　と窓ガラスが飛び散る。同時に、青白い炎を帯びた無数の鉄球と一人の影が闇に踊る。ゆきはとっさに、そばにいた男にお守りを投げつける。男がうめき、崩れ落ちると、その隙に、縛り付けられているかんなの元へ向かった。

「ゆき、打ち合わせと違うやん」

　そう言いながら銀次はかんなのロープを切る。二人はかんなをつれて教室の入り口へ走った。

「行け！　逃がすな！」

　スーツの男が叫ぶと、他の男達の体から赤い炎があがる。消炭色の毛並みが全身を覆い尽くすと、一声、恨みの咆（ほう）哮（こう）を上げた。

「先、行き！」

　ゆきをかばうように銀次が身構えたとき、背後から鋭く空を裂く。

「ゆき、よぉ言うた」

　真が刀を振り、血をはらっていた。

　校舎から聞こえる怒声がさらに大きくなった。

　校庭には、校舎をにらみつけるように、三毛猫に変化（へんげ）した花蓮が鉄球を従え仁王立ちしている。周りにはぐったり転がる狼たち。校庭の中に乗り入れていた藤助は、車のエンジンをブルンと振るわせ始めた。

　校舎の入口から、真を先頭にゆき達が走り出てきた。狼達を従え、駆け寄る仲間が少ないことに、藤助が眉をひそめた時だった。

「おい！　こいつはいいのか！」

　声に、目を見張る。

　スーツの男が平太を羽交い締めにし、ゆき達を見下ろしていた。ゴクっと喉が鳴る。それを知ってか、ぺろりと男は舌なめずりをすると、再び嘲るような目をし、叫んだ。

「こっちへこい！　真名井ゆき！」

「来るな！　アホ！」

　とたん、首に回される腕がギリギリ、と音を立てて絞め上がる。「……がっ！」と声が漏れた。振り払おうと、平太は足を踏みつけ、すねを蹴（け）り上げる。下半身を振り上げ、思い切り叩きつけるも、スーツの男はピクリとも動かない。むしろ、吊り上げられるような形になった平太から、だんだん血の気が引いていく。

「下手に動くと、つい、絞めてしまうぜ」

「平太！」

「アカン！　折れてまう……！」

　目をむき、口から垂れ始める物が心をせかす。刀をひっつかみ、藤助が車を降りようとした時だった。

「――だから、私にものを言う度胸もないの、ってさっきも言ったよね」

　ゆきがゆっくりと前に進み出ていた。