失格戦士と疑惑の勇者／最強勇者に逆徒みを感じたオレのセンスに狂いはなかった……しかし！

第14話 豪雨の中で

　突然、飛来する冷刃が止んだ。

　チタムは、やっと、息つぎができた。

　疲労し、集中力は切れ、もう泣いて死んでしまいたい。

　しかし滋味深い陽光が全身に当たっていた。

　まぶしくなったのは、視界を遮っていた深い靄が、すっかり溶けて消えていた。

　靄と共に、ラカンも立ち去っていた。

　また来るだろう。

　やっぱりあの方に仕えるべきなのかも…と、思ったことを、ラカンは見抜いたのだと感じた。

　神聖王の元に戻るのが、オレには、心の平安なのだろう。

　いや、そうなのだろうか。

　すすり泣きつつ、ふらふらと戻っていくと、小屋で、太平楽に大いびきをかいて朝寝坊しているバーツの姿に、なんとなくさらに泣けてきて、殴りたくなった。

　それからやっと、ハッと気づいた。

　的を片付けていない！！　あの絵文字も、命がけで守らなくてはならない秘密だ。

　訓練の集合時間も構わず、息せききって戻った。

　的は、消えていた。

　誰かに見られた！　証拠の品を、持ち帰られた。

　痛恨のミス、命取りのミスだった。

　今の仲間、属する世界を失う恐怖感が、めまいのようにチタムに襲いかかってきた。

　心臓が辛く、チタムは槍ででも打ちのめされたかのように、ドッと倒れた。

　その目に、灌木の下に落ちて葉に隠れていた平たい円いものが映る。

　見つかって、ほーーーーっと胸をなで下ろした。

　まだ、ここにいられる……と、涙声。

　ザーッと驟雨が近づいてきた。

「やばい、今日のアタシの講義はここまで！！　子鷲ちゃんたち、総員、今作った瓶を持って待避！！」

　訓練場の片隅で、ブルク将軍が大げさなジェスチャーで指示した。

　ブルクは青年将軍で、逆立てた短髪、逆三角形の締まった肉体。

　割れた腹筋を見せつけるように、素肌に羽織ったロングコートの前を全開にしている。

　陶器づくりの実習で、青空のもとで土練りをしていたのだが、

「片ァつけろ！！　大急ぎだ！！　なお、カーンとチタムとモオ、作品をバーツに持っていってやれ。見せびらかしてやれよな！」

　にやっと言うブルク。

「嫌われそうだけど！」

とチタム。

　その間にも雨雲が走ってくる。

　五十歩、四十歩、と、雨の幕がずぶぬれに訓練場の土の色を変えながら近づいてくる。

　カクパスもカーンもみんな、焼成前の土器に水は、かけたくない。

　最速で、細心の注意で瓶（かめ）を台から切り離して持ち上げた。

　地面に直接接している粘土の瓶の底に、かがんだ姿勢でナイフを横から水平に打ち込んで、くるりと自分が周囲を回ると、台から切れる。

「バーツならふてくされるより、きっと何かを学ぶだろうさ！！　あたしゃーそう思うね。ぢゃ！」

　長い裾をひるがえし、背中が脱兎と化すブルク。

　周囲で他の隊も慌ただしく手仕事の道具や的をしまって、一斉に引き上げの騒動が起こっている。

　カクパス隊のチタムたちも、まだやわらかい瓶に指をめりこませないよう眉を寄せつつ、驟雨から逃走。

　隊のみながバーツとチタムの小屋まで来たとき、雨はかろうじて二十歩手前。

「はあはあはあはあ、開けるぞチタム！」

「待て、モオ！！」

　バーツが心でジャガイモとあだ名していた少年・モオは、チタムの鋭い声にはっと手を引っ込めた。

　チタムは厳しい表情で、手を空にした。

　地面に放られ、瓶はベシャッとぺちゃんこに。

「知らない気配だ。バーツ！！　バーツ！！　居るのか？！」

　返事がないのに、中でバタバタッと足音。

「不気味な鳥の声がするわ。ガサガサッて音もしてる」

　カーンがかすれた声で、チタムを見る。

「それは鳥だ。あと仔ペッカリーとか。心配ない。でも、他に、気配。下がれ！！」

　チタムはカーンを背にかばった。

　短剣を取り出し、用心深く構える。

「誰かいる！！　人間が……　バーツではない、人が侵入してるぜ」

　カーンを、モオに押しやった。

「チタム、どうする気だ？」

「カーンを安全なところに連れて行け！　オレは突入する。中の賊の目的が何か知らんが、危ない。お前たちは、離れてろよ！」

　あ、ああ、と、モオがカーンを引っ張って走って後退した。

　雨の幕が、遂にその場へ到達して、一瞬で三人とも、ずぶぬれる。

　チタムの冷や汗も、滴に混じって泥の地面へ。

　小屋の中に居るのは誰か、ラカンの手下か、ラカン本人ということも……。

　軽くすっと扉を押し、閂がかかっていないと見るや、バンっと叩きつけた。

「うわあ！」

　小さな人影が、チタムの前で吹っ飛ぶように尻餅をついた。十歳にもならない少年が、へへへと愛想笑いをひきつって浮かべ、

「こ殺さないで、だって、今あけるところだったんだもん、だって」

「な、何者だ？　お前……、誰だッ？！」

　チタムにとっては、昔どこかで見た知り合いの顔のようで、空恐ろしさがせりあがる。

　もしも正体がこいつからバレたら。

　出し抜けにドッと、息つけぬほど強まった雨粒に、チタムも小屋も蹂躙された。

　せき立てるように肌という肌を連打する痛い雨、地面に跳ね返る泥水、茅葺きを叩くやかましさ。

　次々に向こうの小屋もその向こうの小屋も、猛々しい雨にずぶぬれになっていく。

　崖の下の洞窟で、内側から驟雨の到来を見て、うわわ、とバーツも慌てた。

　正座から立ち上がると、しびれに一発、大転倒する。

　ゴロゴロと石灰岩質の岩の床面を転がった。細長い洞穴の奥から流れてきている緑の河に、バッシャーン、と落下した。

　あっぷあっぷいいながら、流された。

　洞穴の河から、露天の河へとさらに落下。命からから、船着き場の杭にしがみつく。

　そこで手が滑った。

「ひい！」

　船を上げ下ろしする木製のスロープに、これを逃したら一巻の終わりと、水を掻き、水面から這いあがる。

　板目を流れ落ちてくる雨に指を滑らせて、そのたびに「ひい！」と悲鳴をあげながら、爪をたて、四つん這いにスロープを岸まであがりきると、

「『鍾乳洞と対話せよ』なんて言われて、従った吾がアホあったでござる！　対話どころか、あやうく殺されかけたでござるよ、鍾乳洞に！！」

　岩場の上を、焦って走る。

　打つ雨が強い。

　額に手をかざして雨を避けつつ、崖の階段を下から上まで一気にあがる。

　バーツは素知らぬ顔で出席しようとしたのだが、とたんにブルクに追い出された。『アカブ総団長にアタシがお目玉くらっちまわー。バーツはアタシの指南を聞かないように、下の洞窟で一日正座、な』

　バーツのふてくされ顔に、ブルクは

『まあさー、鍾乳洞と対話でもしたら、なんかいいことがあるかもしれないよーお？』

　ふざけた口調だったが、もしかして、とバーツはピンときた。

　それで鍾乳石の洞穴なんぞに入り込んでじっとしていたのだが、

「違うことで頭がぐるぐるだったでござった！　結局！！」

　寮へ走ると、雨を縫ってさえ、大声が聞こえた。わあわあと激しく泣く子供の声。

　バーツは眉を跳ね上げ、飛び込むと、

「ポポルか？！　どうした！！」

　瞬間、チタムが目に入って、バーツはチタムの胸ぐらを濡れた手で締めあげていた。

「貴様！！　弟に何をした！！！」