フリマアプリの購入者が大学のマドンナ留学生だと判明し、イチャイチャしようとしてくる件

取引17 噂コンフリクト

『……ベイタはそれで、気持ちよく取引できますか？　相手に対して引け目を感じたりしませんか？』

「――はッ！」　

　目覚めると、そこは見慣れた自宅のリビングだった。家具に四方を挟まれた狭い部屋で、厚手とは言えない布団にくるまる。襖を隔てた向こう側で蛍が寝るのが、花野井家のいつもの朝だった。といっても、どうやらいつもより早く目覚めてしまったらしい。

（……夢にまで見るとは、……相当だな）

　瞼（まぶた）の上から眼球をぐりぐりと指圧し、寝返りを打つ。それでも、頭はやけに目覚めていて、

『……９９９万円、……アナタに差し上げます』

「…………」

（……。わかりやすく刺さってるな、自分）

　あれからずっと、同じ言葉がずっと頭をよぎる。

（……わかってるさ、俺だって。……でも、仕方ないだろ？　元はといえば、何もかもクソ親父のせいで……）

『そんなことありません！　どんな場所でも、ベイタのような優しい人が暮らす場所なら、素敵な場所のはずです』

（…………ッ、あー、もう……！）

　モヤモヤと照れが同時に発生し、混濁した脳内をスッキリさせるべく、大胆に布団を投げ飛ばして起き上がる。洗面所でいつもより多めに歯磨き粉を使い、無心で歯磨きに徹して心を落ち着かせようとするが……、

「……じー」

「ブフォ！　ゲホがふぁ！」

　鏡ごしに隅から覗く蛍の視線に気づき、驚きのあまり気管に誤嚥（ごえん）した米太が激しくせき込む。

「に、兄さん、大丈夫？」

「……がフ、おまえ、……朝から、何……？」

「…………」

　苦悶の表情で返す米太だったが、返答は返ってこない。不審に思って見直すと、蛍はやけに真剣な顔をしてこちらを見ていた。ハッと、米太が察した瞬間、

「……兄さん、あのさ……」

「……お、おう。なんだ？」

「今晩、バイトだったよね？」

「……ああ」

「……疲れて帰ってきた後で、申し訳ないんだけど、……話があるの。……今晩、聞いてくれる？」

　もじもじと後れ毛を指先で弄りながら、蛍が言う。どうして今じゃないのか、と正直思ったが、気を遣える蛍のことだ。色々と考えてのことなんだろう。それより、蛍本人にいつもの余裕はなく、本気で気恥ずかしそうにしている様子が新鮮だ。などと、普段とは異なる妹の顔に感動を覚えつつ、

「……わかった。じゃあ、今晩は……、『人生相談』だな！」

「……違うし！　それだとラノベみたいだし！」

　などと軽快な調子を一瞬で取り戻し、いつも通りの賑やかな朝がやってくる。少しだけ米太は夜が楽しみになった。

　が。

「……こんにちわ、花野井くん」

「！？」

　朝のキャンパス内、学生が行き交い、騒がしい空気の中、メリッサの一言で雰囲気が一変した。

『え？』

『……こ、こんにちわ？』

『今、もしかして、留学生から挨拶した？』

　などと、ざわざわと小声が聞こえる中、

「……昨晩はすみませんでした。あの、できれば忘れて頂きたいです」

「え、……まぁ、いいけど」

『『――昨晩！？』』

　野次馬に、わざとらしく言葉を切り取られ、

『昨晩って何！？　それに忘れてほしいって！？』

『何それ意味深ー！』

『あ、……ていうかあの人、次郎浴びしてた人じゃない？』

『ホントだ！！　え、何！？　じゃあアクシデントに乗じて、お近づきになったってこと！？』

『『……ゆ、許せん！！』』

（……あれ、なんだかちょっと怪しい雲行きだな……）

「……そうですか。安心しました」

「あ、ああ。……ええと、すまん。そろそろ行ってもいいか？」

　身の危険を感じた米太が、すり足で退路を模索する中、

「……いえ、実はまだ、聞きたいことがあります。いいですか？」

　メリッサはまだ話したい雰囲気をプンプン出している。むしろ、今までのが前置きでここからが本番な様子だった。どうしようか、と悩む米太だったが、

「いや、もしよかったら改めて……」

『あ、……そういや俺、昨日アイツがリムジンから出てくるの、見たかも……』

　ポツリと誰かが言った一言が、異様なまでにその場に響き。

『ま、マジで！？　そういうこと！？』

『嘘だろ、ふざけんなよ！』

『どうする？　……殺っとく？』

（……ッ）

「……すまん！　ちょっと、後にしてくれ！」

「え、あ、……花野井くん？」

　群衆の殺意に似た感情が、危険域に達しようとする時、米太は慌てて退散することにした。駆け足で廊下を進むが、後ろからは、

『あ、逃げた！』

『逃げたぞ、追え！』

『とりあえず、最初に殴るのは俺だ！』

（……って、こんなんじゃ、講義にも出られないじゃないか！？）

　びりびりと素肌に感じる危険の予感に、米太の移動は加速する。

「…………米ちゃん？」

「うああああぁああ！？　って、根尾かああ！？　びっくりさせるなよ！」

「……ごめす」

　ほとんど腰をぬかすくらいに脱力し、物陰に潜んでいた米太が安堵のため息を漏らす。とっくに一コマ目は始まっていたが、この騒ぎではまとも出られそうにもない。スマホで連絡をくれた根尾が律儀に様子を見に来てくれたのだ。

「……にしても、すごい騒ぎになったねぇ。……こりゃー、さぞかしアクセス数も伸びそうだ……」

「お前！　まさか、友達を売るのか！？」

「……おやおやー、この期におよんで。……腐れ縁とか言ってたのは、どこのどいつだったっけー？」　

「ちくしょー、この人でなし！　裏切者！　マスゴミ！」

「…………ひどい言われようじゃん。……冗談だよ？」

「……タチ悪すぎだろ、お前」

「それはこっちのセリフなんだけどねぇ」

　大げさにため息を吐いた根尾が、目をきらりと輝かせる。

「で？　教えてくれないの？　友達、なんでしょ？」

「……お前、ホントに記事にしない？」

「見くびるなよ。そこまで腐っちゃいないってば。それに俺ら、長い付き合いじゃーん？」

「…………」

（……確かに、高校の時も、借金の奨学金借り換えやら、特待生制度のある大学やらの情報をくれたのは、他でもない、根尾だった。正直、今まで何度も助けてもらっている）

　米太はハァ、と観念してため息をつき、

「わかった。……こないだの事なんだが……」

「……ふーん。……なんというか、らしくない、話だね」

「どういう意味だ？」

「いやさ、まずもって、こんなにもシンプルに『リア充爆発しろ』と思えるような話題だと思わなかったから」

「おい、どこをどう聞いたらそうなんだよ」

「いや、もう全体的にでしょ？　……自覚ないの？　罪だねー、米ちゃん。お金の事ばっか考えすぎて、右脳死んでるんじゃないのー？」

「う……いつになく辛口だな」

「そりゃそうでしょ。てゆうか米ちゃん、わかってる？　その話、今後の展開次第じゃ、こんな騒ぎじゃ済まないからね？」

「どういう意味だ？」

　根尾はもう一度、深く深ーくため息をつき、

「……あのさ米ちゃん、さっきの話を聞くに、留学生はきっとフリマだけを目的にしてない。じゃなきゃ監視の目を誤魔化してまで、わざわざ米ちゃんに会うメリットなんてないでしょ？」

「そうか？　……単純に日本のことを知りたいんじゃなくて？」

「だとしても、リスク高すぎない？　そういうことなら、もっと安全な方法はいっぱいあるはずでしょ？　素性も知れない、会ったばかりの米ちゃんじゃなくて」

「それは……、そうだな……」

「なのに、彼女は米ちゃんがいい、という。……間違いない。早めに手を引かないと、十中八九トラブルになるね」

「……お前、あの娘が騙してるって言いたいのか？」

　強めの口調で米太が言うと、根尾は首を振って、

「そこまでは言わない。……けど、悪意が無かったとしても、時間の問題だよ。監視がつくことの意味をよーく考えた方がいい。米ちゃんにとって、金額的には捨てがたいかもしれないけど、さすがにこの案件は……」

「ちょっと待った」

　根尾の言葉を米太が遮る。

「……なんだよそれ。まるで俺が全部『お金のため』みたいな言い方じゃないか。お前こそ見くびるなよ、俺はただ……」

　反論しようとして、口ごもる。モヤモヤした気持ちだけが頭を支配して、上手く答えることができなくて悔しい。

　根尾はしばらくこちらを凝視した後、もう一度ため息をついて、

「……ほらね。らしくないって言ったろ？」

　いつまでも講義をサボっていられないので、根尾には講義に戻ってもらった。さすがにまだ噂は沈下していないだろう。この調子だと今日明日は、顔を出さない方がいいかもしれない。

「……シフト、前倒しにできんかな……」

　独り言を漏らしつつ、意識はさっきの会話に戻っている。　

『俺はただ……』

（……わかってる。正直、もうお金なんて、９９９万なんて俺にはどうでもいい。……ただ、）

　ピコン、とスマホが鳴る。画面を確認しなくても、タイミングだけで何かがわかった。

『購入者からの取引メッセージがあります』