３．それぞれの理由があって。
「断る」
「…………！ 男の人って、いつもそうですよね！ アタシのこと――」
「――いや、なんとも思ってないから断ってるんだけど？」
ボクが真顔で答えると、知紘はなにやらボケた様子。
しかしこちらがすぐに指摘すると、ちょっとだけ傷ついたような表情を浮かべるのだった。そして、少し気まずそうにしながらこう訊いてくる。
「……いちお、理由を教えてもらっていいかな？」
「うん。そもそも、互いのことを全然知らないからね」
「うーん……。これから、少しずつ知っていく、ってのは？」
「ナシの方向で。付き合うのとそれとでは、順番が逆だと思うよ」
「が、ガードが堅いよ。たっくん……！？」
その上でいくつか意見交換をして、彼女はがっくりとうな垂れた。
「そっかぁ……アタシ、初恋だったんだけどなぁ……」
「へぇ、そうなのか」
「そうだよー」
元気いっぱいで友達も多そうな天野知紘。
だからてっきり、そういった関係も多く経験しているものと思っていた。要するに陽キャに対する偏見、のようなものでもあるけど。
こちらが首を傾げていると、彼女は少しだけ自嘲気味笑って言った。
「たはは……。アタシってさ、テンション高いじゃん？ それでよく話してる相手に引かれるっていうか、置いてけぼりにしちゃう、っていうか……？」
――だから、実はあまり友達いないんだよねぇ。
笑顔で話しているが、どことなくぎこちない。
なるほど、彼女もまた陰キャの類なのか、と思った。
人との距離感が掴めないが故に、いざ他人と話すとなったらマシンガントークを繰り広げてしまう。たまに見かけるコミュ障のタイプだった。
「なるほど、ね」
「いやー、ね？ だから今日も、テンション高まって告白までしちゃった！」
「とりあえず深呼吸して、落ち着こうか」
「う、うん……」
また口調が速くなる知紘に、ボクはそう声をかける。
素直な性格なようで、言われた通りにゆっくりと呼吸を繰り返していた。そうすると、ある程度は気持ちも落ち着いたのか、苦笑しながら彼女は言う。
「ごめんね？ 困らせちゃった、かな」
「いや、困る以前の話というか。想定外だったな、って感じだけど」
「あー……なるほど。たっくん、意外に優しいね？」
「そう、なのか？」
「優しいよー」
アイスを食べ終わり、知紘は立ち上がった。
そしてこちらを振り返って、どこか緊張しながら言うのだ。
「だから、さ！ もしよかったら、友達になってくれない？」――と。
愛らしい、守りたくなるような笑顔で。
それを受けてボクは、それなら、と思ってこう答えるのだった。
「いいよ。友達くらいだったら、いくらでも」
なにやら、遠回りをしたけれど。
今日の思わぬ戦果は、新しい友達ということになったのだった。
◆
そんな騒がしい少女と別れて、ボクはしばしアイス店のベンチに腰かけていた。
すると、日もずいぶん傾いた頃に偶然――。
「あ……」
「杉本くん……？」
ずっと前に帰ってしまったのだと、そう思っていたエヴィが通りかかった。
互いに首を傾げながらも、自然と言葉を交わす。
「あれ、知紘ちゃんは？」
「ん、先に帰ったけど」
「そっか……」
……なんだろう。
少しだけ、気まずいというか。
あの状況をどう説明しようかと、考えていた時だった。
「私ね、今日……告白されたの」
「ふぇ！？」
思わぬ角度から、会話を切り出されたのは。
ボクはついつい素っ頓狂な声を上げ、エヴィの顔を凝視した。すると彼女は、気恥ずかしそうに笑いながら言うのだ。
「でも、断っちゃった」
「そ、そうなのかー」
安堵というか、なんというか。
そういった感情が胸に渦巻くのを表情に出さないよう、細心の注意を払った。咳払いをしつつ、ボクはエヴィに訊ねる。
「でも、どうして？」
「んー……」
すると彼女はしばし考えて、どこか先ほど見たような苦笑を浮かべて答えた。
「いまはまだ、自信がないから。……秘密」――と。
その言葉の意味は、分からない。
だけど、とりあえず自分には関係ないものだろう。
「……そっか」
そう思いながら立ち上がり。
ボクとエヴィは、自然と肩を並べて歩き出したのだった。
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