勇者と笑う暗殺者、世界の裏で魔王と踊る

第29話 ばいばい

　ハイドが目を覚ますと、身体にひどく痛む箇所が何か所もあった。頭は死んだときのように重く、身体を起こそうとしただけで横腹が裂けるように痛んでいる。

　なにがあったかを思い出す前に、目を開ける。

　あまりにまぶしい光景に、ハイドは手を顔の前にかざした。

　澄み切った空と吹き抜ける風を肌に感じると急に、生きているという実感が湧いてきた。

　錆びついたような頭を動かし、いまいる場所と理由を考えようとした。ハイドには、さっぱりわからなかった。

　外にいるのに、あたたかいふかふかのベッドで寝ていることもわからなかったし、

自分の置かれている状況も心当たりがなかった。

――ハッ……ハッ、ハッ

　かすかな息遣いが聞こえる。人間のものではない。

　ハイドは、自分がなにに抱かれて寝ていたのかを知った。

――狼

　巨大な白い毛並みの狼に抱かれて、ハイドは眠っていた。

　ぱっと見ただけで、ハイドは気づいていた。この大狼を知っている。

　スタンピードで無くなる前に住んでいた村で、手当てをしたことがある。

　かつての狼は、ケガをしていた。ひどいケガだった。いま、目の前の狼は、それを超えるケガをしている。

　マグマにでも落ちて、のぼってきたのだろうかと心配するぐらい、火傷を負っていた。白い美しい毛が焼けただれ赤黒く変色した地肌が痛々しい。

　ハイドはまだ、夢のなかにいる気がしていた。きっとまだ、夢を見ている。

　ボロボロの狼は自分で、現実で自分が死にかけている。そんな気分になっていた。

　いつの日か、再開することを夢見ていた狼は、いまにも息絶えてしまいそうだった。

「逝くな。ひとりにしないでくれ」

　眠ったように横たわる狼が、ゆっくりと目を開いた。その瞳は赤く光っている。ハイドを見て、笑ったようにみえた。

――この目を知っている

　ハイドは固まった。

「まさか、そんな」

　記憶のなかのルイと、目の前の大狼が重なった。

　ハイドは、否定したがっていた。そう考えるたび、説明がつくことが多すぎた。

　はじめて魔王城で会ったときから、ハイドにだけなついていたことをきっかけに、様々な記憶がよみがえる。

『わふっ。んーとね、んーとねえ。いつか、人間の男の子にありがとうって言いたかったんだよ。おにーさんっ』

『もうルイは、おにーさんに首輪をつけられてしまってるんだよー』

　それらがすべて、自分に対する好意であると受け止めきれなかった。

　ルイは、ハイドの胸の内側に入り込んでいた。とっくに、ハイドの大事なものになっていたというのに、ハイドは裏切られるのを恐れ、かたくなに応えようとはしなかった。

「……失ってからしか気づけないのか。すまない、ルイ……俺は」

　横たわるルイの顔の前で、ハイドは膝をついていた。

　狼の姿になっているルイは、かすれた声を出す。

「……おにーさん……あり、がと」

　ハイドは胸の内から溢れる感情を、目からも口からも吐き出した。

「ルイ、ね。さみしくて、眠るの怖くなっちゃった。でもね、おにーさんに会えたから……いまはもう、へっちゃらだよー」

「ルイ、どうして……こんなっ」

　ハイドはまだ、混乱していた。

　ルイは目を細めて笑うだけだった。話しかけたのは、側に立つのを我慢して見守っていたシルフィアだった。両手は、袖の長い服で隠している。

「マスターは、魔剣で刺されました。〝不死殺し〟の魔剣は、刺したものには死をも超える苦痛を。魔剣を抜こうとするものには煉獄の炎を与える魔剣。ルイは焼かれながら、マスターを助けてくれたんだよ」

　シルフィアはそれだけ説明すると、さっと立ち去る。いまは、ふたりにしてあげたかった。

　同じ思いを共有している魔王城の仲間たちは、全員近くで見守っている。

　だれもが、ルイは長くないことを知っていた。ルイを救う方法を試すも、どれもうまくいかなかった。

「ルイ、俺のためにどうしてっ」

「ルイのセリフだよー。おにーさんはね、ルイを助けてくれたの。だから、ルイは助けかえすの。それで、ルイがね、お星様になってもね、ルイだけは満足なんだよ。だって、ルイの大好きなおにーさんをね、助けられたもん。誇らしいんだあ」

　言い終えると狼は、全身を震わせた。息をすることさえ、苦しそうにする。

「……おにーさん、ありがとう。いっぱい、ありがとう。ねむくなって、きちゃったな。恥ずかしいから……向こう、むいてて？」

「ルイ、ルイッ。やめろ、やめてくれ。頼む、頼むよ。なんで、俺なんかのために」

「ガウッ」

　ルイは白い牙をむき出しにした。

「怒るよ。自分を大事にして。ルイはもう、助けられない。次はシルフィが命懸けで助けちゃうんだよ。だからね、おにーさんはもう死ぬことから逃げなきゃいけないの。……わかった？」

　ハイドはただ、頷いた。体の内から溢れるあたたかい感情が、つめたい涙になってルイに降りかかる。ルイの顔に頭をうずめ、声を殺して泣きながら、なんどもなんども頷いた。

「安心したよ……おにーさん、ばいばい」

　別れの言葉を返すと、ルイは消えてなくなりそうだった。

　それほどまでに存在感が薄くなっている。

　それでも、このままルイを旅立たせたくないハイドは、必死に言葉を探した。慣れない言葉を見つける。いままで不要であり、使ったことのない言葉を、はじめて使おうとした。

「ルイ、愛してる」

「えへっ。ルイも」

　死がふたりを分かつまで、ふたりの心はひとつであった。

　その時間も、もうわずかであることは、ふたりとも気づいていた。

「なっ」

　はじめに異変に気付いたのはエルフのニンファだった。彼女にしか知覚できない精霊という存在が、急激に増え、集まり始める。

――歌が聞こえる

　精霊が集まり、喜ぶ声。ひとの耳には歌に聞こえていた。

――ハイドの胸にあるペンダントが、輝き光を放つ

「ハイドッ、胸のペンダントをできるだけ遠くへ放り投げてくださいませ！　はやくっ！」

「こうかッ」

　ハイドはペンダントの首紐をちぎり、言われたとおりに放り投げる。ルイがさみしくないように、頬を力強く撫で続けながら。

「お願い、お願いお願い！　いまだけ、いまだけでいいのです。力を貸してください。どうか、あのふたりに応えるために。この場すべての精霊よ、力を種に。目覚めなさい、世界樹ッ！」

――ズズン

　地面が揺れる。

　ハイドが投げた小さな種。芽吹いた種は、すくすくと成長する。まるで何千年のときを早送りで見ているよう。芽吹いた種が、樹木となり、枝が伸び緑が生い茂る。樹齢四百年を超える大木になったと思えば、さらに成長し、見上げることすらできないほど巨大な樹となった。

「……すごい」

　天使はその光景に、口元を袖で押さえながら喜んでいた。

　ニンファは、世界樹へと手を伸ばした。

　大願だった世界樹が現れたいま、ニンファは喜ぶよりもさきにしなければいけないことがある。

　世界樹は大地の生命そのもの。世界樹の管理者がそれを分けてもらうことで、つくれる魔法の薬があった。

「世界樹よ。どうか、その恵みを分け与えください」

　世界樹は輝く。精霊を通して、意思をもってるかのようにニンファと対話している。

「わたくしは、あのふたりを助けたいのです。なによりも強い絆を持つふたりが、離れ離れになることは、見たくないのです」

　世界樹はふたたび輝いた。ニンファはこめかみに青筋を立てた。

「つべこべ言わず、さっさと寄こしなさいっ！　切り倒しますわよ！！」

　世界樹の光があちこちに飛び交いながら、ニンファの手元にひとつの瓶を持ってくる。

「ハイドっ、はやく！　ルイにそれを飲ませなさいな」

　ニンファが乱暴に投げつけたそれを、ハイドはどうにか受けとった。小さな小瓶に入れられている雫だった。

『弱ってる子にはね、こうやって食べさせると良いんだよ』

　かつてルイに教わった方法が、役立つと思っていなかったハイドは、記憶を頼りに瓶を開けると、自分の口のなかに中身を含んだ。

　荒い呼吸も弱くなっているルイ。これに飲ませるには、一つの方法しかなかった。

　ハイドはルイの大きな口をどうにかこじあけると、乱暴にキスをした。

「ぷはっ」

　ハイドは口元を拭きながら、ルイに訴える。

「飲むんだ、ルイ。飲めッ」

　最後の力をふりしぼり、生にしがみつけとハイドは叫んだ。

　リースメアは見守りながら、エルフに問いかけた。

「ニンファ、あれは？」

「〝エリクシール〟世界樹が誇る、生命の回復薬ですわ」

「あとは小僧次第か」

「……ここでヘマなんてしたら、もう二度と菜園に入れて差し上げませんわ」

「おねがい。間に合って」

　天使は祈りを込めた。

　ハイドはルイの喉が動いたのを感じた。なんどでも名前を呼んで、なんどでも励ました。

――ルイの体がビクンと跳ねる

　もがき苦しむルイを見て、ハイドは薬の副作用か悪い風にでたのではないかと心配した。

――ポンッ

　ルイは人の姿をとった途端に叫びだす。

「うわあああああ。まずいよおおおおおおお……なになに、なにーーーーーーーっ。うわあーーーーーん」

　口元をなんども拭い、舌を出しながら「おえーっ」と声を出していた。ルイの身体に火傷の痕はなくなっていた。

「ルイ！」

「わんっ。おにーさん、おにーさんっ！！」

　ハイドが呼ぶと、うれしそうに鳴きながらルイは走ってハイドを押し倒し、地面をごろごろとふたりで転がりながらも名前を呼び続けた。

　転がっていくさきには、魔王をはじめ、みんなが揃っていた。

「あらあら、やけちゃうわね。おかえり、ふたりとも。無事でよかった、ほんとうに」

「おかえりなさい。マスター、ルイ」

「今回は本当にダメかと思ったぞ。われらは、なにもしてやれんかった。許せよ、小僧」

「まったく。あなたが刺されるから、たいへんなことになるのです」

　ハイドは地面に膝をつけると、謝った。

「すまん。俺が油断したばかりに」

「ううん。あれは事故だよ」

　天使はハイドを慰めた。リースメアはハイドに厳しい目を向ける。

「ハイド、身体の調子はどう？」

「薬をなめたからか、万全だ」

　さきほどまであった刺された腹の痛みも、うそのようになくなっていた。

「そう。あなたにとって悪い知らせがあるの。いいかしら」

「聞かせてくれ」

「〝スタンピード〟が起こってる。いま、まさに冒険者たちが戦ってるわ」

「そうか。すぐに行く。シルフィア、準備を手伝ってくれるか？」

「うん。ニンファ、あの薬もらえない？」

　シルフィアはハイドに答えた後ニンファにささやいた。

「……あなた、やはり手が」

「そう。うまく、くっつかない。たぶん聖剣の力」

「すぐに準備いたしますわ」

「ありがと。妖精王」

「その名も、久しいですわね」

　ハイドは側に立って尻尾を振り続けているルイに言った。

「ありがとう、ルイ。救われた」

「わふっ。お互いさまなんだよ。おにーさん、次は負けちゃダメだよ」

「二度と死んでたまるものか」

「うんっ。いってらっしゃい！」

　ハイドはシルフィアの前にいくと、腕を掴んだ。

「すまない、シルフィア」

「ううん。いまだけ。ごめんね、救出失敗しちゃった」

「ありがとう、助けられた」

「あはっ」

　心から喜び首を傾げる仕草をするメイドを、ハイドは優しく抱きしめた。

「うれしいな」

　いつまでも温かみを感じていたくなるが、そうはいかない。

　ハイドは再び戦場へ向けて準備をしはじめた。