メルカトルワールド

04. 黄昏の冒険譚

　二羽、軽鴨が水面を渡る。

　流水を逆上っている。先の黄色い灰黒のくちばしで、河面を穿ち、苔を食んでいた。

「よし、乗った」

　一羽、水面から飛び出た白岩にようやっと辿り着くや、必死の毛羽繕いをしている。次の岩にも泳いでやろうと、念入りにしているようだった。

　もう一羽は遅れてやってくる。すぐに「ふへ」と赤い脚を羽毛でくるみ、日照で干（ひ）るのをのうのうと待っていて、それぞれ性分がわかる。

　暫くして第一羽のほうがとんだ。第二羽は大儀そうに伴ってゆく。

　また逆らって泳ぐ、幾度か負け流されても改めて進む、これまで進んだぶんが無駄になるほど流されて、なおも進む。次の岩は遠い、けれどトチ狂いのように進む。

　不意に一羽が旅路を分かった。第二羽の方である。それは流れに従っていくので、あいつめ諦めたなとロードは気にくわなかった、けれど事情は違ったらしい。どうやら彼の追随の旨は失せ者探しだったようで、行く先に一羽別の軽鴨がいた。

　これで一羽目の鴨は独りになった。そのうえ、ある小さな岩の上に宿り止まった。

　ロードは見るのをやめてしょぼくれ、馬車の、轍を踏みならす音だけする。

「ふふっ」

　愛らしい笑み声が隣で漏れた。

「何さ、レシー」

　問えばレシーはより笑んだ。

「だってロードが面白いんだもん」

「面白いって、何のことさ」

「鴨さんたちがさっき、ピョコッて……ふふ」

「……」

「そう、ピョコッて飛び乗ったときね。ロード、『よし』なんて言っちゃって。本当に嬉しそうだったのよ」

　そうやって、「鴨さん」なんて物の言い方で恥じたりしない彼女だった。

「レシー、僕はちょっと真剣だったんだ」

「そういうところだよ～」

「そうっ」

　ロードはもう、まるっきり、不機嫌になってしまった。鴨たちの英雄譚、というよりは冒険譚を期待していたのである。馬車に揺られつつその行き先まで、窓からゆったりと眺めていたかった。けれど例の二羽目などフレームアウトして、破綻してしまった。

「……鴨か」

　ロードはひとふし感情のまま、東（あずま）の歌を口ずさんだ。

「あれ、お客さん。レコーダーなんて持ってらっしゃるんですか」

「え？」

「ああいえ、すみませんね。辺境のお客さんが使ってらっしゃるの、珍しくって」

「はあ……」

　御者の言っていることがわからなかった。

　真横でレシーが胸を張った。

「フフン御者さん、今のはロードが歌ったのよ」

「ほほぉ！　そりゃお客さん、歌がお上手ですなあ」

「え？　僕が、ですか？」

「ええそりゃもう」

「ねえロード、もう少し歌ってよ」

　照れ、怖じた。けれど黒髪の乙女を前にして、彼はくすりと笑い、それから穏和な声音で歌い紡いだ。彼女の唇はそれをそらに口ずさんで、ふるりとするのがまた愛らしい。

　以後歌い歌い、涼しい川沿いをもう数里行って御者は、「残念ですが別の狩人に引き継ぎますんで」と名残惜しんだ。人好きのする男であったし、事情を知らぬぶんだけ和やかだった彼を、二人もまた惜しんだ。それで両手握手を深々して、「きれいどこ二人、若いっていいなァ」と温和にした。

「あー来た来た、あの馬車ですよ……おぅい！」

　御者が呼びかける方を向くと、山の夕映える方から、斜面をのぼってくる馬車が一台ある。

「あれが次の……」

「ありゃ驚いた」

　そこで、彼は呆けながら漏らした。

「どうされたんですか？」

「いやお客さん、あの人ぁ大モンですよ。私みたいな兼業狩人とは比較になりません」

「大モンってなにー？」

　二人してつま先立ちし、彼方の御者台に座る大モンを見た。けれど田舎者と世間知らずであるから、皆目見当がつかない。気のいい御者だけは、近づいてくるぶんだけ息を呑み続けた。見る限り体格のいい男らしい。

「そうか、テレビがないんだもんなあ……でも噂くらい聞くでしょう」

　言い切られたころ、馬車は少し遠くに止まり、その男はヒョイと下りた。近づいてくる、すると特徴が分かる。

　無造作に整えられた茶髪と、陽気そうで青年的に若々しい顔立ちと、そして銀色のネックレスが殆ど決め手である。彼は営業スマイルというより寧ろ、朴訥なくらい元気にイッと笑う。

「ありゃあ」

　もう一人、長身に隠れて伴われているのが見えた。

　美人だった。白金の鮮麗な髪は焼け空を返照し、白金の清淡な瞳は茫としながら銀河である。柄まで無色透明の剣は、彼女の一挙一動に応じ、濃い夕明かりを滴のようにすべらせた。ロードはその物憂げなる揺らぎ様ゆえ、半ば耽美した。

「お疲れ様です。引き継ぎで参りました、リシオンです」

「補佐のスピナ・アリスです」

　ロードはついに「アッ」と漏らした。レシーは独りおいてゆかれ恨めしげに、彼ではなく謎の二人を睨めつける。女が恨むのはいつも浮気相手らしい。

　イーとわんぱく坊主の呻きを出すくらい、それはそれは、恨めしげにした。けれどロードは瞳を粒のように煌めかしてしまって、無邪気な子供そのままで感嘆音を慎まない。

　リシオンは時間がない体で気のいい御者を急かし、事情を気にされるので、「すみませんが機密でしてね、好奇心は猫も殺しますよ」と忠言した。書簡諸々受け渡しあい、名刺交換諸々済ませ、とかく諸々して馬車に急いだ。居心地が悪かった。

　夕色が山際に圧されていく。そろそろ濃桃色になり、燈色まで黄昏れる。

「ただいまァ」

「……ただいま」

「ハイ、おかえり」

「……？」

　馬車に戻りリシオンに習って言う、するとこのように返されるので、スピナはやはり茫としたまま、けれど仕草は不思議気に俯いた。どうやら算数的な思考をしているようで、口元に丸く手を被せながら遅々と悩む。

　これが不意に顔を上げた。

「おかえり？」

「ハイ、ただいま」

　ただいまとおかえりの数が釣り合わない。スピナはいっそう思案した。

「こういうのは言っちゃうもんだから」

　御者台に上り軋ましながら、当時十七才、まだ若干子供げのあるスピナに破顔を向けた。ここで嫉妬深い女神は、彼女の微かに色づく頬を目端にとらえ、ひとまずの安心をした。

「……失礼します」

　ところがスピナは物言わず、ロード少年の前に姿勢よく座った。温かい光の中に映える姿は狩人と呼びがたく、彼はまた耽溺した。そうなれば嫉妬深い女神は、先刻敵ではあるまいとした彼女のことを、勢いよい掌返しで強睥睨する。

「あの、スピナさん」

「……はい」

「えっと」

「……」

「父は、どこでしょうか」

　いっぽう少年はスッカリ萎縮してしまって、ついに親を話の口実にした。彼は貧村の都合、若い女性というものにまったく、まったく以て免疫がないので、女神の御前でありながら真っ赤になった。

「申し訳ございません、機密です。ご無事なことは、確かです」

「すみません、ありがとうございます」

「いえ」

　会話が締まった。丁度「あいやっ」とリシオンの、馬を鞭打つ大声、車輪が土を踏みならしだした。

　レシーはここで拍子をとらえる。

「ロードっ」

「な、なに」

　ところでロードはこの旅程を経てなお、彼女の一挙手一投足に一分の免疫も得られなかった。淡然に努めるけれど、なにせ相手がその道の神であるので敵わない。真横で茶目っ気たっぷりにはしゃがれると、心臓は気軽に跳ねる。彼は横を向かぬようにした。

「……なに」

「呼んだだけ」

「……」

「ろー、どっ」

「もう、何――」

　耐えかねて見向き、息を止めた。彼女の小さな顔、夏空ほど澄む水色の瞳が、肩に乗るほど間近にあった。

「……」

「……勝った」

「勝ったって、何さ」

　寿命を半ば持って行かれる心地で息をついた。レシーはむろん、ちょっとした闘志をうまく発散して満足げにしている。

　これを御者台にてリシオンは、「厄介にも程がある」と烈しく嘆息した。

「そうだ……あのすみませんっ」

　かように懊悩していたところ、声がかかるので後ろを見やった。

「はい、如何なさいましたか」

「えェ――……」

　ロードは怖じ気と照れ気交々にして、人差し指で眦あたりを掻きおろしながら暫し以上ものを言わない。

　リシオンは深く黙しながら、その性分を察し、年長者なりに言わねばならないことを数個見つけた。お節介に自制をかけつつも、いまより会話をするので、屹度滲み出るだろうと憂鬱だった。

「……」

「いったん停めましょうか」

「あァいえ大丈夫です、本当に」

　生粋の田舎坊主をみな黙って見つめた。

「すみません、やっぱりお仕事中ですし」

「まぁまぁ、勿体ぶらずに」

　言いつつ女神様の視線を気にした。英雄も、彼女のお目付は御免被りたい。

「じゃあ…………お二人とも、あとで握手を」

　結局このような用事であった。嘆息は堪えた。

「まぁ、俺は馬走らせてますから、あとで」

「ありがとうございます！　……えっと」

「はい？」

「狩りだけじゃなくて、御者も出来るんですね」

「エ――……まぁ、君子六芸、礼楽射御書数って言いますからね」

　果たして、この約束は夜も更けたころに成立された。場所はちょっとした民泊である。その玄関でロードは、風に聞く英傑二人の手を必死に握った。宿屋の女将と子供たちも便乗するのが、かえってリシオンの安寧になった。

　二人は泊まらず馬車の側に宿って監視をした、何ぶん建物の中は得物の都合が悪い。けれど夜も八月の酷暑、綺麗でない虫の音が耳に障り、いやな汗をかくので気分がいっそう捻れていく。リシオンはつい呻いた。

「どうする、あの子」

「……あの子？」

「ロード君。意思疎通していけねーぞ、ありゃ」

　横に座るスピナは丸い目をした。リシオンはそれをすぐ看取した。

「スピナちゃんは別にいいんだよ、付き合い長いから」

「……長いですか」

「いや、三年ぽっちだけどな……そのあいだ毎ッ日戦（や）りあってたろ」

「今日も、いいですか」

「おう。一日一回特例なし、いつも通りスピナちゃんの好きなタイミングで斬り込め」

「仕事中ですよ」

「あ、確かに……やっぱなし」

「……」

「それでそういう顔するのはどうなん？」

　まったくの無表情を、やはり看取した。

「で、ロード君は……ありゃ出自の都合かね、拍子が合わん」

「拍子？」

「話のテンポっつーか……そりゃ、雇われてる俺たちが擦り合わせるべきなんだろうよ。にしても全然合わせに来ないんだ、しかも何だかな、下手とかじゃなく自覚して無さそうだ。遠いはずの女神様のほうが、厄介ではあるが、よっぽど話せる。

　こりゃ先々に大支障が出かねん。コミュニケーションの取れない相手守れってのは、正直、龍狩りよりも至難だ」

　「世界が狭い」「見えてない」等々脳裏に単語を山積していたけれど、丁度よく辺りの虫の音が鈴虫気味になるので、冷静な論考と遠慮の気になって言わなかった。感情の棘立つところはひとまず抑え込まれた。

　スピナはといえばリシオンの言を反芻して、また轟轟と悩んでいる。彼にとって収拾を付けるのは簡単であるけれど、年長者の意地で言わなかった。小利口な真似は好かない。

「ロード君は、真面目だと思います」

　少ししてこのように言った。

「うん、分かる」

「それと……」

「……」

「すみません」

「大丈夫だから。いくらでも待つよ」

　沈黙が暫くする。

「……ロード君は、優しいです」

「うん、分かる」

「でも……」

「ん」

「何も、決めてないです」

「そういうことか。今ので納得した。それなら俺たち大人が付き合って然るべきもんだな」

　スピナはもう一度丸い目をした。その丸い目でリシオンが立ち上がるのを追いかけると、ぼやけのない明瞭な満月が浮いている。鉄や夜露に似る冷光を零し、干上がった夏を空から潤すようだった。

　彼がそういう月を背後にするものだから、安寧の化身じみて、彼女が彼女に見つめていることを気付かせるまで暫くかかった。

「どした」

　物言わず目を逸らせば、彼は常通り何も言わず、人懐っこく笑うばかりでいる。

　スピナは己の二つ名を想った。そんなとき、彼が月光を撫でるように愛でるので、居心地が悪くなる。

「陰口に付き合わせて悪かった」

「いえ……あの」

「フォローしなくていいよ。陰口は陰口だから。俺はやなやつなの」

「いえ」

　アクラは不思議な心地になって、「何で二人だけの話が出て来るんですか」と率直に尋ねた。するとロードは苦笑して、「ひどく耳がよくてね」と吐き、それ以上何も言わないので相槌しがたくなった。