俺が追放した元仲間が魔王になったので……ああ、やっぱりそうだったのかと討伐に向かうことにした

第19話 戦いの始まり

「誰かと思えば、お前達だったとはな。この軍勢の中でたどり着けるなんて、大したものだよ」

　まずは軽く褒めてやるとしようか。今の僕と彼らはあまりにも立場が変わってしまった。僕はこのとおり王と呼ばれる存在となったが、影の支えを失った彼らがその後どうなったかは想像に難くない。

　一名見慣れない女が混じっているようだが、特に気にする必要はないだろう。僕が注目しているのは、以前よりも可憐さが増したルーだけだった。

　リックが先頭に出て、背中に差していた剣を抜く。しばらく見ないうちに、少しはできるようになったのか。どうやら腰にももう一本剣を差しており、二刀流なんて真似をしているのかもしれない。

「やっぱりお前だったわけか。あの時のことを俺は後悔している」

「だろうね。君達、あれから随分と大変だったんじゃないかな。そして、本当の狙いも僕は分かっているよ」

　その時、連中は揃って怪訝な表情をしていた。まったく、演技が下手じゃないか。アンジェリカを含めた僕の忠実な仲間達は、彼らをずっと睨みつけている。

　しかし、本来警戒などいらない。彼らの魂胆は分かりきっているのだ。できる限り優しく接してやるとしようか。

「僕の功績を知り、現在破産寸前の君達は、助けを求めに来たんじゃないかな。頼むから俺達を仲間に入れてくれと。もう借金まみれでどうしようもないのだと。違うかい？」

　リックは何か呆然としているようだった。心の奥底を見透かされて焦っているのか。

「驚いたな。まさかそんな勘違いをしているとは。ノア、俺達は正真正銘……お前を討伐しに来たんだ」

　一点の曇りもない瞳でそう言い放つリックと、こちらに強い敵意を放つ冒険者達。少しの間時が止まった気がした。理解をするのに時間がかかってしまったんだ。

　驚いた。どうやら本当に討伐する気らしい。僕はぷっと吹き出すと、徐々に堪えきれないおかしさに耐えられず笑い出してしまった。

「はは、ははははは！　いやー面白い。ははははぁ！　……はぁあ！？　この僕を討伐するだって？　君達如きがか。全くもって愚かだよ。ルー、君は本当にそう思っているのか？」

　彼女は一瞬戸惑ったようだが、すぐに凛々しい顔になり、

「そうです。あなたを倒しにきました」などと嘘を吐いた。

　僕は頭を抱えてしまう。彼女は本当に流されやすい性格をしているのだな。

　この戦いが終わったらルーだけは引き入れることにしよう。毎晩のように僕はアンジェリカ達と愛し合っていたが、その最中でもルーのことを考えてしまう。彼女さえ手に入れば僕は全てにおいて満たされる。

　しかし、そんな感傷に浸っているところで、モヒカン頭の低脳が割りこんでくる。

「いい加減にしろよてめえ。本当に気持ちの悪い野郎だな」

　こいつの空気の読めなさときたら変わっていないな。一体なぜ、こうも恥を晒して生きていけるのか不思議なくらいだ。

「余裕ぶってられるのも今のうちだよ、アンタ」

　赤い髪をした女も何かほざいているようだ。こいつは殺さずに、配下の魔物達に好きなようにさせるとしよう。僕は静かに顔をあげ、武器を構えるリック達に微笑む。

　いくら凄れようが余裕だった。僕は力を手にしている。それも自分だけでないのだ。たった一人で最強になることなど意味はない。

「せいぜい楽しませてもらおうか。お前達、遊んでやれ」

　アンジェリカとレナ、セフィアが笑みを浮かべ、僕を守るように前に立つ。その更に前にはメイド達八名ほどが駆けつけ陣形を作っていた。一矢乱れぬ攻めと守り。僕が作り上げた最強の仲間達に、お前ら如きが叶うはずはないのだ。

「行くぞ、みんな！」

　リックのどこか気取った声と共に、奴らは一斉に駆け出した。そういえばこいつはダンジョンに潜る時、必ず生きて帰ろう、なんて分かりきったことを僕らに抜かしていたな。

　しかし、生きて帰りたいのならば、そもそもこの魔王に挑むべきではなかったのだ。僕から見れば彼らはただの、滑稽な自殺志願者である。