前のエピソード――01　遠い遠い未来、銀河の片隅で……

　その黒髪の青年は、銀河鉄道の車掌だと言った。

「生憎（あいにく）、お客がいなくて、閑古鳥でね……例の、魏（ウェイ）王朝とピアチェンツァ共和国の喧嘩だっけ？　そいつのせいで、誰も来ないのさ」

　制帽を指に載せて、くるくると回しながら、黒髪は、金髪の少年と赤毛と少年に愚痴った。

「だから、久々のお客だとマズ……いや嬉しさで、確認しようと声をかけてしまっ……かけたというわけさ」

「今、マズいって言おうとしましたよね？」

「声をかけてしまった、とも」

　金髪と赤毛の十字砲火を食らい、黒髪は口笛を吹いて韜晦（とうかい）したが、やがて剄（つよ）い視線に抗しきれず、すまんすまんと謝った。

　金髪はその謝罪を途中で断ち切るように聞いた。

「客がいれば、動くんですよね？」

「あ、ああ、まあそうだ」

　黒髪が言うには、銀河帝国皇帝陛下のご慈悲で、客がいる限りは動かして良いという規則がある、と。

「そのために畏（かしこ）くも銀河帝国皇帝陛下から補助金、じゃない、下賜金があるという前提だけどね」

　これがまた細々としているのさ、と黒髪が呟く。

　金髪は端末を操作して、銀河鉄道の規則を検索し、素早く閲覧した。

「おっしゃるとおりですね。では、乗りたいんですが、動かしてもらっていいですか？」

「いや待て。さっき聞いてしまったんだが、君たち、お金無いよね？」

「…………」

　金髪は悔しそうに口を歪めた。仮に家に帰ったとしても、失業中かつ飲んだくれの父親は、そんなことより飲み代を寄越せと行ってくるに相違ない。

　赤毛の家は仲の良い家族であるが、だからといって、おいそれと金銭（かね）を出せる余裕も無い。

「そんな恨みがましい目をしなさんな」

　黒髪は、そろってしかめ面の金髪と赤毛の肩をポンポンと叩いた。

「……ちょっと、いいことを思いついた。さっきお前さんたち、お姉さんの薬が、とか言ってたな？」

「そうだ」

「はい」

　金髪がだんだん苛ついたのか、口調に遠慮が無くなるのを、赤毛が袖を引っ張って自制を求める。金髪はうるさそうにその袖を振ろうとするが、黒髪の次の発言に、動作を止めた。

「……いいだろう。家庭内の融和、孝悌は、皇帝陛下の嘉（よみ）するところであり、窮余の臣民を救うべし、と勅語を発している」

　毎年恒例の新年の勅語であり、金髪はいつも聞き流している勅語ではあるが、そういえばそういうことを言っていた、と思い出した。

「で、だ」

　黒髪は端末を操作して、金髪と赤毛に見せた。

「前払いで、銀河鉄道の乗組員のバイトをやらないか？　実は乗組員も逃げてしまって、立ち往生していたのさ」

　それでここからカルパチアへの往復の切符（チケット）代ぐらいにはなるだろう、と笑った。

＊

　12時発、1時着。

　もはや地球のみに棲息しているわけではない人類だが、ある種のきまりやら慣習は残った。

　というか残さざるを得ないものもあり、そのひとつがこの時間表記である。

　正確に言うと、魏（ウェイ）王朝のノイエ・アップフェルラントの12時に発車し、ピアチェンツァ共和国のカルパチアの1時に同地に到着する寸法である。

「あまり気にしないで。機関車のAIが全て導いてくれる」

　車掌――黒髪はそう言って、金髪と赤毛に制服を貸与した。

　青地に金をあしらった、結構綺麗な制服である。

　二人の少年は、素直に喜んだ。

「この帽子、まるで軍人みたいだな」

「肩章とかも、らしい感じだね」

「……まあ、深読みしなさんな」

　黒髪は制帽をかぶったまま頭を掻（か）くという器用な真似をして、金髪と赤毛に仕事の内容を説明した。

「実は客はいない。君たちだけだ。だからまあ……客車の清掃、食堂車の食器の整理整頓とか、そういうところで」

　金髪は首を傾げた。

「それってAIやロボットでやってしまうことでは」

「懐古（レトロ）趣味なんだ、銀河鉄道（ここ）は」

　黒髪が言うには、機関車など枢要な部分はそれなりの技術が導入されているが、それ以外の目に見える部分は、人がやることになっている、と。

「以（もっ）て労働の貴さを知るべしとか……何かそんなこと言われてる」

　端末も見ずに黒髪は答えた。

　いい加減ですね、と赤毛が言おうとしたところに、警報音が鳴った。

「な、何だ！？」

　金髪が周囲を窺うと、スピーカから、機関車のAIとおぼしき声が響いた。

『魏（ウェイ）のパルテルミット・シギディン提督より、超光速通信が入電。再生しますか？』

「……奴（やっこ）さん、存外に鼻が利く。もう銀河鉄道が発車することを嗅ぎつけたか」

　黒髪はぼやき、近くのコンパートメントに入る。

　そこで再生するよう機関車AIに命令した。

　金髪と赤毛が所在無げに通路に立っているのを見て、入れと目でうながす。

「銀河鉄道に告ぐ！」

　コンパートメント内のモニタに映ったのは、若く、そしてプラチナプロンドと緑色の眼をした、とても美しい女性だった。

「妾（わたし）はパルテルミット・シギディンである。魏（ウェイ）王陛下より、このたび女候を叙爵され、艦隊を預かり、このノイエ・アップフェルラントからカルパチアに渡る、ゼピュロス星域を征するよう、命を受けた者である」

　妾（わたし）って何だ、と金髪が囁（ささや）くと、黒髪は、シギディン提督閣下は、魏（ウェイ）の先王の寵姫（ちょうき）だったから、その名残だと答えた。

「そして仄聞（そくぶん）するに、銀河鉄道が発車するとの由（よし）。そのため、魏（ウェイ）王陛下の名において、その中止を勧告する。これはゼピュロス星域が危険となるための慈悲の思（おぼ）し召（め）しと心得よ。以上だ」

　ブツン、という音がして、モニタは白地のデフォルトのものに戻った。

「……どうするんですか」

　金髪としては、ぜひ発車してほしいが、黒髪の車掌としての立場あることも分かる。そのため、確認したかったのだ。

　黒髪の答えは、簡にして要を得ていた。

「いや、発車するよ」

「本当ですか！？」

　これは赤毛の発言である。彼としても、金髪の姉に薬を上げたい一心であり、発車は歓迎すべきであるが、それでも驚きを禁じ得ない。

「奴（やっこ）さんとしても、勧告はした、というかたちを取っておきたいんじゃないかな。それでも発車したら、知らん、ということさ」

「そんなもんですかね。結構、真剣な顔つきでしたけど」

「うん、美人だけど、そのせいで一層怖いな」

「冗談言ってる場合ですか！」

　まあまあと言いながら、黒髪は端末を操作して、テキストを作成した。

「機関車、これをシギディン提督……ではない、魏（ウェイ）の航路局に提出してくれ」

『承知しました』

　機関車AIがテキストを受信するのを、金髪と赤毛が興味津々といった面持ちで覗いて来るので、黒髪は端末を見せた。

　それにはこう記されていた。

――ありがたくもシギディン提督より勧告を受けましたが、当方としても本部に問い合わせした上で対応したいと思います。つきましては、本部よりの回答が得られるまでは、銀河鉄道の規則通り、予定通りの発車をいたします。おそらく貴国の望む回答が得られると思いますので、そうなりましたら、改めてノイエ・アップフェルラントへ引き返したいと思います。

　なお、本件の問い合わせについては、本部へご連絡ください。その本部というのは帝都ではなく、ザイオンの方の……

「よしっ！　これで何か言われても、魏（ウェイ）の当局内部の連絡のせいにできるぞ！　発車！」

　黒髪が勇んで、宇宙戦艦（スペース・バトルシップ）の艦長の発艦よろしく、片手を前へ突き出すと、汽笛が鳴った。

　金髪と赤毛は、「ペテンだ」と呟いて顔を見合わせるのだった。