芙蓉を刺す

２９

担架に乗せられていく知里から、目が離せなかった。どうか、私を睨んでいて。憎悪を向けて。嫌悪して。自分勝手な願いだ。

「そこ、通してくれるか」

いつかの男性教師が、興味本位で集まる生徒たちにシッシと手を振る。

「君もだ。心配なのは分かるが」

その言葉が自分に向けられているものだと、気づくのが遅れた。心の中の自分が、声を張り上げる。

先生、彼女は心配なんかしていません。

逃げた自分を、誰かに裁いてほしいんです。

糾弾されて、罪を償ったことにしたいんです。

済んだことに、無かったことにできたら幸せなんです。

ねえ、そうでしょう？　言いなさいよ。

私は悪くないって。

息がつまる。呼吸がままならない。

こんな時になっても、被害者づらできる自分が怖かった。

「桔花ちゃん」

すれ違いざま、知里の手が桔花の袖に触れた。

バイキン。耳元で聞こえた４文字が、最初は理解できなかった。バイキンって、何のことだ。

「ちゃんと拭いた方がいいよ」

移動してきた摩喜が、優しく微笑んでみせた。

それがあまりにも年相応で可愛らしかったから、桔花は言葉の意味も深く考えずに、うなずいてしまった。

「くだらないことに巻き込まないでくれる？」

肩に添えられた摩喜の手を、誰かがはたき落とした。凛とした声。何者にも揺らがない、唯一無二の人。

「繁夏さん……」

憧れの彼女は桔花に目もくれず、悪魔と相対する。

「私は見てたわよ。脇にいる先生たちに気づかれないようにって、周りをしっかり固めていたみたいだけど」

「は？　言いがかりはやめて下さいよ、生徒会長さん」

「壇上って分かる？　あそこ登ったらね、上から全部見えるのよ」

唇を噛む摩喜に、繁夏は勝ち誇ったように笑う。

「考えなさいね。私、あなたみたいな子、大嫌いだから」

「……死ね」

「最近流行ってるの、その言葉？　あなたに良く似合うわ」

カッと摩喜の瞳孔が開いた。殴りかかろうと振り上げた腕を、取り巻きの悪魔たちが押さえる。分が悪いと馬鹿なりに気づいたんだろう。桔花はほくそ笑んだ。

「あなたもね、桔花さん」

「えっ……？」

それはどういう意味……。ごくりと唾を飲み込んだ。嫌な汗が噴き出す。

「では、終業式を再開します。司会、次に進めて」

去って行く繁夏。その背中が、いつもより遠くに感じる。正義を貫く彼女にとって、今の桔花は悪魔と大差ない。堕ちてはいけない場所に踏み込んだんだと、これは実質、最後の警告だった。早く知里に謝って、繁夏に許しを乞わないと。神を裏切ってしまった愚かな民は、いてもいられなくなり、体育館を飛び出した。