芙蓉を刺す

１２

深くため息をついたところで、関わってはいけない女について話が移った。担任の自己紹介よりも興味をそそられる。目に見えてワクワクし始めた少女たちに、蘭子は複雑そうな顔をした。

「あのねえ、楽しい話じゃないよ？」

「分かってますって。学園七不思議みたいなもんでしょ？」

「うーん。まあ、そんなところね。ちなみに、先生はまだ会ったことないんだけど」

「マジかよ、つまんな」

「そんなこと言わないの。そもそも、関わっちゃいけない女なんだからね。会わない方がいいでしょ」

「私は会ってみたいわ。で、声をかける」

摩喜が冗談めかして言うと、

「バカなこと言わないで！　そんなこと言う子はね、危ない目に遭って死んじゃうんだから！」

ヒステリックに蘭子が叫んだことで、おちゃらけていた少女たちも流石に笑えなくなった。

『死』という強い言葉に、恐怖を感じたんだろう。クラスメイトたちの顔が真っ青になった中で、桔花は別のことを考えていた。

学園七不思議　関わってはいけない女

この２つの言葉がどうしても引っかかる。うんうん唸っていると、ふと、ある人物の姿が思い浮かんだ。寮に荷物を運び入れた日に出会った人。鳥海渓等、だったか。都市伝説などを集めていると言っていた。確か、財布に名刺を入れておいたはずだ。後で連絡してみよう。桔花は彼が嬉しそうに話を聞いている様子を想像して、頬が緩んだ。

「あっ」

その時だ。パズルのピースがはまるように、導かれるように、重要なことを思い出した。

彼に貰った名刺の裏に、３つの言葉が書かれていた。その中の１つに、関わってはいけない女とあったことを。

なぜ、彼が知っていたんだろう。この町の人間ではなさそうだったのに。それとも、この話は有名なのか。ああいう、都市伝説を集める人間の間では。色々な考えが浮かんで、頭が混乱してきた。桔花は一度思考を放棄して、蘭子の話に集中することにした。ここで詳しい情報を得て、鳥海との会話に役立てたかった。

壇上で荒い息を繰り返していた蘭子は、立っていられなくなったのか、その場にへたり込んだ。

「先生、大丈夫？」

「とりあえず、椅子に座りなよ」

摩喜が駆け寄り、手を貸す。身体を支えられて、そばにあった椅子に座った。

「ごめんなさい。ありがと」

弱々しく呟くと、彼女はほんの数秒、目を閉じた。昂った感情が、まだおさまらないらしい。

少女たちは静かに、きたるその瞬間を待った。

「うん、うん。もう大丈夫。話、続けるよ」

フラフラしながらも立ち上がり、教卓に手をついた。一人ひとりの顔を見ながら、真剣に訴える。

「いい？　もう二度とふざけたことを言わないで。学長が、どうしてあの場で話題にしたのか分かる？　保護者にまで説明してさ、そこまでした理由が分かる？」

「関わってはいけない女が、危険だから？」

「そう、本当に危険なの。過去には亡くなった生徒もいるって」

「亡くなったって……」

「キャアッ！」

誰かが短い悲鳴をあげて、机に突っ伏した。窓際の１番後ろの席の子だ。相当のショックを受けている。小刻みに震え、何やらブツブツと唱えている。その異常とも言える様子に、蘭子が素早く動いた。

「保健室行こうね。ちょっと横になろう」

「イヤ、イヤッ」

首を横に振る彼女を、蘭子は力づくで立ち上がらせた。引きずるように、教室を出て行く。

「みんなは静かに待ってて。すぐ戻るから」

「イヤ、やめて。誰か助けてよ！」

「うん、うん。大丈夫だからね」

廊下から、今度は長い悲鳴が聞こえてきた。耳をつんざくほどの、痛ましさに満ちた悲鳴。

あの子は、この学園で生活できるんだろうか。