カヤ

　エルクは胡坐、ヤトとソフィアは上品に正座をしていた。

　もし、櫛灘家だけならエルクも正座をしただろうが、アドラツィオーネの神官タケルがいるとなれば話は別。というか、もう確定だった。

　座るなり、ソフィアは礼儀を無視し先制する。


「ヤマト国は、『女神を崇めし者たち（アドラツィオーネ）』と手を組んだ……と、いうことですね」

「ま、そういうことだね」


　答えたのは、ニコニコ笑う二十代半ばの男性。

　サラサラの黒髪に、和装の青年ビャクヤだ。美男子なのは間違いないが、ニコニコしているのは口元だけで、目は細く歪み、どこか嘲笑っているようにも見えた。

　ビャクヤは、ヤトを見て言う。


「書状の内容は見なくてもわかる。どうせ、火の宝玉のことだろ？　まぁ……もうここにはない。今頃、アドラツィオーネの本部に安置されているだろうさ」

「では、なぜ我々をここに？」

「決まってる。うちの妹に用があるからさ」


　ビャクヤは、もうソフィアと会話をするつもりはないのか、視線を外す。

　まっすぐにヤトを見た。


「サクヤ……生きていたんだねぇ」

「……お久しぶりです、お兄様」

「うんうん。久しぶり、会えてうれしいよ」

「私は嬉しくありません」

「あっはっは。まぁまぁ、また家族として仲良くやろうよ！」

「…………」


　ヤトは何も言わない。

　ビャクヤは肩をすくめる。


「ま～だ昔のこと、引きずってんの？」

「…………」

「お前の母を殺したのは悪かったって。なぁ、ヒノワ、ユウヒ」

「え……」


　思わずエルクがヤトを見た。聞いたことのない話だった。

　そして、美しい着物の女性が扇を取り出し広げる。


「妾の分際でわきまえないから死んだのよ？　妾の子であるあなたも、身分をわきまえないから……まぁ、全て水に流します。サクヤ、今後は櫛灘家の三女として、ヤマト国の発展に尽くしなさい」


　さらに、十五歳ほどの少女。

　ヤトに似たショートカットの少女が、足を真っすぐ延ばしながら言う。


「あっははは。お姉ちゃん、戻って来てくれて嬉しいよ！　また一緒に遊べるんだね！」


　エルクにもわかった。この妹ヒノワがいう《遊び》は、楽しい遊びではない。

　侮蔑し、嘲るような醜悪さしかない笑みを浮かべていた。

　なんとなく……ヤトの育った環境がわかった。エルクも、キネーシス公爵家で似たような眼、扱いを受けたことがある。ヤトが生い立ちを詳しく語らないのは、悟られたくなかったからだ。

　ソフィアも、視線を一瞬だけヤトに向ける。


「……ヤマト国がアドラツィオーネに付いた理由を、お聞かせ願いたい」


　ソフィアがそう言う。

　視線は、つまらなそうにやり取りを見下ろすタケルに向いていた。

　ビャクヤはタケルを見て頷く。


「簡単さ。タケル様は、ヤマト国を建国したクサナギ家の末裔だからだよ」

「……クサナギ家？」

「ああ。櫛灘家は、クサナギ家を支えた家老の一族。クサナギ家が断絶し、代わりに国を統治するようになっただけにすぎない。正統なる血筋であるクサナギ家のタケル殿が戻れば、家老としての役割に戻るのは当然のことさ」

「……まさか、アドラツィオーネにヤマト国が付くとは、ね」


　ソフィアは歯を食いしばる。

　ビャクヤは、クスクス笑いながら言う……嘲るような笑いをするのがクセのように見える。


「さ、話は終わりだ。サクヤは地下座敷牢へ、他の二人はここで死んでもらおうか。あはは、生きて帰れるとは思ってなかったでしょ？」

「……舐められたものです。エルクくん」

「待て」


　と、ずっと黙っていたタケルがエルクを見た。

　威厳のある声に、ビャクヤもソフィアも黙る。


「エルク、どうせ暴れるんだろう？　なら……オレと戦え！！」

「…………」

「オレが望むのは強者との戦い。バルタザール、ラピュセル、リリィ、エレナを相手に生き残ったお前なら、きっとオレを楽しませてくれる。いいだろう？　女神に選ばれし八人目の神官、裏切りの『死烏（スケアクロウ）』エルク！！」

「…………はっ」


　エルクは鼻で笑った。

　本当に、くだらない……そんな笑みだ。


「どうして俺が、お前の望む、お前が楽しむために戦わなくちゃいけないんだ？　ヤマト国は敵、俺たちを殺す……なら関係ない、馬鹿みたいに暴れて、この国を潰してやる」

「無理だな」

「は？」

「お前は、ここに住む者たちの生活を破壊してまで暴れる覚悟はない。せいぜい、この場にいる連中を皆殺しにするくらいだ。だが……それでは止まらんぞ。やるなら、徹底的に。ヤマト国はすでに、アドラツィオーネの庇護にある。住人たちもみな、アドラツィオーネの信者だ」

「……っ」

「お前は、戦うしかないんだよ。なぁ……？」


　すると、タケルの傍に数人の『騎士』が現れた。

　アドラツィオーネの『飛天皇武』部隊。タケル直属の部下。

　そのうちの一人には、見覚えがあった。


「……ロシュオ」

「へ、へへ。ひさしぶり、だな……あ、ああ、兄貴」

「お前……」


　エルクの弟、ロシュオ。

　だが、様子がおかしい。

　頬や額に青筋が浮かび、目の焦点もあっていない。しかも、右目が真っ赤に充血している。

　左手がガクガク動き、背中がビクビク痙攣していた。

　まるで、薬物中毒。


「お、オレは、強くなった！！　へへ、へへへ……あ、兄貴なんかに、まけねえ！！」

「…………ロシュオ」

「あああ？」

「ロシュオ。父上は……お前やサリッサのことを、恥だってさ。俺に公爵家に戻れって、何通も手紙が届く。お前も、俺と同じだ……捨てられたんだよ」

「しるか！！　もう、あんな家、きょうみ、ねぇ！！」

「…………」


　あまりにも憐れだった。

　得体の知れない力に身を染めたのは間違いない。全てを捨て去り、犠牲にして得た力だ。

　タケルは言う。


「ピアソラの『チートスキル』で新しいスキルを得たようだが、精神汚染を受けてこうなっちまった。ははは、憐れな野郎だぜ……なぁ？」

「…………」

「お、おお、お……たた、たけるさま、きょ、きょかを、くれぇぇ！！」

「いいぜ、やりな」

『お、オォォォォォ！！』


　すると、ロシュオの背中から無数の触手が飛び出す。

　皮膚が濃い緑色に染まり、肥大……身長が三メートルを超え、顔つきも魚のようなものに変わった。

　まるで、触手の生えた半魚人。これがロシュオの望んだ力なのか。

　エルクは立ち上がり、アイテムボックスからコート、ブーツ、眼帯マスク、籠手を取り出し装備する。

　眼帯マスクは付けず、素顔のまま真っすぐロシュオを見た。


『アニキぃぃぃぃぃぃぃぃぃヤァァァァァァァァァ！！』

「…………」


　ロシュオのスキルは『剣聖』だ。

　だが……今のロシュオは異形。武器を持たず、まっすぐ飛び掛かって来る。

　完全に、壊れている。

　それが悲しく───……憐れだった。

　だから、エルクは真っすぐ手を向ける。


『───……ッッッ』

「さよなら、ロシュオ……もっと仲良くする道が、あったのかもな」

『……兄貴』


　『砕けた心（ブレイクハート）』

　ロシュオの心臓が念動力で圧縮、消滅した。

　ロシュオはそのまま倒れ、人の姿に戻る。

　エルクは、ロシュオを抱き上げた。


「あ、あにき……ご、ごめ……ん」

「…………ああ」

「さり、っさ……たの、む」

「…………ああ」

「…………へへ」


　ロシュオは、目を開けたまま……笑って死んだ。

　最後の最後に、エルクに託して。

　エルクはアイテムボックスから野営用の毛布を取り出し、ロシュオの身体を包んでアイテムボックスに収納した。

　そして、パチパチとタケルが手を叩く。


「茶番、ご苦労」

「…………」

「怒ったか？　ん？」

「…………」

「まだ足りんか」


　そして───タケルが指を鳴らすと、奥の襖が開いた。

　二人のアサシンに抱えられ、連れてこられたのは。


「───カヤ！！」

「申し訳、ございません……ヤト、様」


　両手を拘束され、背後に一人アサシンがついている。三人に掴まれ動けないようだ。

　すると、ビャクヤが言う。


「ヤト、ね。そういえばサクヤ、式場家の連中とツルんでたようだね」

「な……お、お兄様、何を」

「式場家……どうなったっけ？　ヒノワ、ユウヒ」

「あっははは！！　ま、しょせんはただの傭兵だったしぃ、楽な仕事だったかも」

「櫛灘家に逆らうなど、愚の骨頂でしたわ」

「お姉さま……ヒノワ、まさか」

「式場家に行ってごらん？　ふふ、生首が晒してあるよ♪」

「───ッ！！」


　ヤトが震えた。

　ソフィアが押さえる。

　そして、エルクが拳を握る。

　そして───……カヤ。


「ヤト様。どうか、どうか……自分の道を、お進みください」

「……え？」

「あなたは素晴らしいお方だ。私は……あなたと共に過ごした時間を、忘れません」

「か、カヤ……？」

「今、火を点けます……エルク！！」

「カヤ、今助ける！！」


　エルクが右手を上げると同時に、ビャクヤが小さく頷いた。


「ヤト様を、お願い───……クラスメイトからの、最後のお願い」


　カヤは優しく微笑み───……胸に、アサシンブレードが突き立てられた。

　そのまま、カヤを拘束する両手が離れ……畳に倒れ、血だまりを作る。


「カヤ……カヤ！！」

「───カヤさん」

「……カヤ」


　カヤは、目を開いたまま……死んだ。

　ほんの少しだけ、笑っていた。

　口元が、小さく動いた。


「───……ありがとう」


　◇◇◇◇◇


　カヤが死んだ。

　ビャクヤが手をポンと合わせ、変わらぬ口調で言う。


「さ、もういいだろ？　サクヤ、戻っておいで。お前の心を乱す連中は、ここで始末するから」


　そして、タケル。


「くくく、怒ったか？　なぁエルク、怒れ、自分を解放しろ。少しでも、俺を楽しませろよ？」


　エルクは、うつむいたままソフィアに言う。


「ソフィア先生……もう、いいですか？」

「ええ。許可します……私も、命を賭けましょう」


　ソフィアがウェポンリングから取り出したのは、銀に輝く聖剣だった。

　ヤトも、流れる涙を拭わず、六本の刀を取り出す。


「許さない……」

「あ、櫛灘家の宝刀！！　やっぱりお姉ちゃんが持ってたんじゃん～」

「まったく、泥棒猫ねぇ」


　ヒノワもユウヒも、怒るヤトのことなど気にしていない。

　そしてエルクは、眼帯マスクを付け、タケルとビャクヤを睨む。

　ゆっくり両手を広げた。


「カヤ、待ってろ……お前の望み、果たしてやる」


　牙を持たないカラスが、ヤマト国に牙をむく。

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