女神聖教七天使徒『愛教徒』ラピュセル・ドレッドノート⑦/甘い見積もり
サリッサは、青ざめていた。
初陣。強化したスキル。頼りになる前衛……準備はできていた。
だが、頼りになる前衛十五名は、たった三人に返り討ちにされた。
正確には、三人のうち一人が十三人、残り二人が一人ずつ。
残りの二人も、十三人を倒した女の実力に驚愕しているようだった。
「う、嘘……」
サリッサは、杖を握りしめながら呟く。
十三人をあっという間に倒した女───ソフィアは、淡々と告げる。
「で、他に仲間は?」
「……ひっ」
あまりにも冷酷な瞳。
十六歳のサリッサに対しても、平等な『敵』と見ている。
エルクのいる学生寮、その仲間を襲おうと計画したが───あっさり、こうもあっさり返り討ち。
爪を剝がされた恨みと怒りで、エルクの仲間を捕まえエルクの前で拷問するつもりだった。
だが、予想外……監督教師が、バケモノだった。
「すっごぉ……」
「オレらが一人、ようやく倒してる間に、十三人を片付けちまった……」
負傷し、肩で息をしていたフィーネとガンボも驚愕している。
二人が倒した使徒も、間違いなく強かった。
何発かもらい、ようやく倒したと思ったら、ソフィアの方は十三人を倒していた。
ソフィアは、テーブルの上にあった梱包用の紐を掴み、サリッサに向けて投げる。
「っか!?」
「拘束し、学園へ引き渡します。高度な洗脳をかけられているようですが、ナイチンゲール様なら解除できるでしょう」
紐が喉へ絡みつき、口へ、そして全身に絡みつく。
サリッサをグルグル巻きにして地面へ転がし、ソフィアはガンボたちに言う。
「お怪我はありませんか?」
「え、えっと……何発かもらったけど、大丈夫です」
「オレも大丈夫だ」
「そうですか。でも、手当てはキチンと───」
と、ガンボは見た。
自分の倒した使徒が、塵となって消えていく。
「先生!! こいつら───」
「チッ……」
ソフィアは紐を引くが、すでにサリッサは消えていた。
「脱出系のスキルを仕込まれていたようですね……迂闊でした」
「……あの子、確か」
「フィーネさん、先ほどの彼女をご存じなのですか?」
「はい……あの子、確か……エルクの妹です」
「……そうですか」
ソフィアは、それ以上聞かなかった。
リビングの棚から救急箱を取り出し、消毒液の瓶を手に取る。
「さ、傷の手当てをしましょうか」
ソフィアはニッコリ笑い、治療を始めた。
◇◇◇◇◇
エルクは、ミゲルを拘束したまま大聖堂裏の物置へ向かっていた。
同じドアを二回くぐり、最後に大聖堂裏の倉庫のドアを開けると、ラピュセル・ドレッドノートのいる大聖堂内へ入ることができる。ミゲルの情報だ。
エルクは、走りながらミゲルに聞く。
「おい、なんで他の生徒がいないんだ?」
「そ、そりゃ……選別されてるからだ」
「選別?」
「あ、ああ。オレら聖使徒はともかく、最初に攫った新入生のほとんどは捨て駒だ。今回、ラピュセル様の試練を乗り越えた奴は、新たな女神聖教の使徒に迎えられる……でも、ラピュセルの裏で、ロロファルド様とエレナ様が、『勧誘』に動いてる」
「……勧誘?」
「あ、ああ。偶然知ったんだが……ラピュセル様は純粋に、試練を乗り越えた奴を使徒に迎え入れようとしている。でも、女神聖教は『使えるスキルを持つ生徒』を攫おうとしてる。ロロファルド様とエレナ様は、すでに何人、何十人かを『選別』して、本部へ送ってるはずだ」
「……」
エルクは立ち止まった。
宙に浮かんだままのミゲルもピタッと止まる。
「な、なんだ!? う、嘘はついてねぇよ!?」
「…………」
ロロファルド、エレナ。
ロロ、エレナ先輩。
エルクにとっても、無視のできない名前だ。
どうするべきか。
ラピュセルを倒すべきか、ロロファルドとエレナを探して倒すべきか。
「───……クソっ」
闇雲に探しても仕方ない。
エルクは、目の前にいるラピュセルを倒すことに決めた。
「おい、ラピュセルを倒せばダンジョン化は収まるか?」
「し、知らん……でも、あくまでこのダンジョンはスキルで作られたモンだ。スキル能力者が倒されれば、消えるんじゃねーの?」
「わかった。じゃあ……急ぐぞ」
エルクは全身を念動力で覆い、自身の身体そのものを強化し、操作する。
ピピーナが名付けた技の一つ、『
「うっぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」
ミゲルの叫びを無視。
すると、大聖堂の周辺に数十体の『ルーク』が出現、そのうち一体の身体が金色に光っていた。
エルクは跳躍、宙を舞いながら両手を地面に向ける。
「邪魔すんな!!」
ルークの立つ地面が砕け、割れた大地がルークたちを押しつぶした。
黄金のルークが潰れて消える瞬間、エルクは念動力で無理やり宙に引きずり出す……すると、消滅したルークから、黄金のチェスの駒が現れた。
それを念動力で引き寄せ、手の中へ。
「そ、それだ!! それが『キャスリングピース』だ!!」
「これが……」
「そ、それを持っていると、どの部屋のドアからでの大聖堂の中へ入れるぞ!!」
「そりゃありがたい……けど、大聖堂の入口で出なくてもなぁ」
エルクは駒を弄びポケットの中へ。
そのまま空を飛び、大聖堂裏の物置へ到着した。
「よし、入るか」
「まままま待った!! お、オレも行くのかよ!?」
「当たり前だろ」
「ちょ、ま」
ミゲルを無視し、エルクはドアを開けた。
◇◇◇◇◇
なぜか、大聖堂入り口の巨大扉の前にいた。
大聖堂を見渡せる位置。すると、ピアノを弾く音が聞こえてきた。
大聖堂の中央に、巨大なステージが設置されている。その中央には、女神ピピーナの像が置かれ、少し離れた場所には巨大なピアノがあった。
それを弾いているのは、二十代前半の女性。
派手な装飾が施されたシスター服を着て、長いウェーブの金髪がピアノを弾くたびに揺れていた。
顔立ちは、間違いなく美女。今も柔らかな笑みを浮かべ、ピアノを弾いている。
「…………」
「ら、ラピュセル様……」
女神聖教七天使徒『愛教徒』ラピュセル・ドレッドノート。
このガラティーン王立学園をダンジョン化した張本人。
エルクは、ゆっくりステージへ近づき……気付いた。
「……うっ」
ステージ周辺は、血の海で濡れていた。
おびただしい数の人間が転がっていた。
全員、学園の制服、戦闘服、私服や寝間着の子も多くいた。
「…………」
エルクはラピュセルを睨む。
それでも、ピアノの演奏は止まらない。
「…………ッ!!」
エルクは念動力で、転がっていた剣を浮かし飛ばす───狙いは、ラピュセルの弾くピアノ。その少し上の壁。
剣は壁に突き刺さり、演奏はようやく止まった。
「もうすぐ───……エンディングだったんですけどね」
「学園を戻せ」
「そうですね……『試練』は、間もなく終わります。試練が終われば、ダンジョン化は解除しましょう」
「……ふざけんなよ、お前」
エルクが睨むと、ラピュセルは「ふふっ」と笑う。
「ご安心ください。今回の試練は不作でした……我が試練を突破したのは『0』です。ロロファルド、エレナは何十人か攫ったようですが……ふふ、しばらくは信者に困ることはないでしょう」
「不作、だと?」
「ええ。そこに転がっているのは、全員が資格なき者でした」
全員───死んでいた。
新入生だけじゃない。上級生もいる。
エルクは、本気でラピュセルを睨んだ。
「エルク」
ラピュセルが名前を呼ぶ。
エルクは、それだけで不快だった。
「あなたも、いらっしゃい」
「ふざけんな」
エルクは、親指を立て、自分の喉を掻っ切るような仕草をする。
「好き勝手やりやがって。お前をここでブチのめす」
「……憐れ、憐れ」
エルクは、眼帯マスクを装備しフードを被る。
対するラピュセルは、薄暗く微笑み、手に二つの駒を持った。
「『クイーン』、『キング』」
駒を落とすと、駒そのものが大きくなる。
そして、全長三メートルほどある女性型で純白の人形へ、漆黒の大剣を担ぐ巨大人形へ変わった。
さらに、ラピュセルはゆっくり前へ。両手を合わせ、祈る。
「エルク。いらっしゃい……あなたの罪を、私が裁いてあげましょう」
「そんなのいらないね。さぁ───……やろうか」
「え、ちょ、オレはこのまま!?」
エルクとラピュセルの戦いが始まった。
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