虹色の羽化
エルクが両腕を広げると同時に、ロシュオが動き出した。
全員、腰に剣を差している。剣を抜き、殺すつもりでエルクに斬りかかる。
ロシュオは、歓喜に満ちていた。
「ハッハァ!! ピアソラ様の力で進化したオレは、以前のオレじゃねぇ!!」
「…………」
「剣技、『斬くう───……」
ベギャッ!! と、ロシュオの右腕が砕けた。
ロシュオは青ざめ、脂汗をダラダラ流し叫ぶ。
「う、っがァァァァァ!? う、腕、っがァァァァァァーーーーーーッ!?」
「黙れ」
「ぼぶっ」
そのまま、念動力で首を絞められ顔が真っ赤になり、落ちた。
エルクはロシュオに目を向けず、バルタザールに剣を突き刺した張本人であるタケルを睨む。
タケルは、待機していた男子と女子に何かを言うと、二人が動き出す。
エルクを迂回するように走り出した。狙いは───……ソアラ。
エルクが両腕を構えようとすると、ソアラが言う。
「エルク、わたしは大丈夫……そっち、やっつけて」
「……ああ」
エルクは両手のブレードを展開し、男子と女子を無視してタケルの元へ向かった。
◇◇◇◇◇◇
ソアラは、毛布をバルタザールの身体に巻き付け、こちらへ向かってくる男子と女子に向き直る。
二人の手には剣が握られており、尋常ではない『圧』を感じた。
男子が言う。
「悪いが、死んでもらうぜ……女神ピピーナ様のために!!」
そして、女子も言う。
「その死にぞこないと一緒に、始末してあげるわ」
「……あなたたち、もしかして誘拐された王立学園の生徒?」
「そうだぜ。でも、女神聖教に入って生まれ変わったんだ!!」
「そう!! あたしたち、女神ピピーナ様のための使徒になったの!!」
「…………うわぁ」
ドン引きするソアラ。
ソアラは、バルタザールの傍に落ちていた芋虫を数匹掴む。
「あまり使いたくないけど、今は違う。エルクが怒ってるし、わたしも怒ってる……だから、教えてあげるね」
ソアラの口から牙が生え、舌に紋章が浮かぶ。
芋虫を口に入れ、咀嚼……ソアラは不思議だった。今なら、どんな物でも最高級のお菓子と同じ味がすると確信している。それほど、芋虫は美味だった。
男子は、気持ち悪いのを見る眼で言う。
「気持ち悪いな……なんだお前」
「うえっ、なにそのスキル……大外れじゃない」
「違う」
ビキリと、ソアラの目が赤くなる。
スキル『
気持ち悪い力。確かに、そう思ったこともある。
でも今は違う。
「気持ち悪いかどうかじゃない……わたしは、あなたたちが許せないから使う」
だぼだぼの袖がめくれると、ソアラの両腕の血管、神経が浮いていた。さらに、握った拳の皮膚を突き破るように、《鉤爪》がぐじゅりと音を立て生えてきたのだ。
金属製の鉤爪。これが、ソアラが武器を持たない理由。
女子は、顔を青くしながら言う。
「ば、バケモノ……」
「うん。わたし、バケモノなの」
「ミレア、やるぞ!!」
「ええ、トムソン!!」
ミレア、トムソンって名前なんだ……と、ソアラはどうでもいいことを考える。
すると、二人が剣を振りかぶり走り出した。
最初に攻撃してきたのは、ミレア。
腰からナイフを抜き、ソアラに向かって投げつけた。
「っ」
ナイフが頭に刺さる。
トムソンはニヤリと笑い、一気に踏み込んで剣を振りかぶる。
「痛いなぁ───……」
「えっ」
だが、ナイフはポロッと抜け、傷がグジュグジュと再生した。
スキル発動中は、あらゆる傷が瞬時に治る。これが『暴食』の力の一つ。
ソアラは両手を振り、トムソンの身体を切り刻んだ。
「っぐぁぁぁぁ!?」
「トムソン!!───あっ」
「叫んでる暇、ないよ」
ソアラは両手を突き出す。すると、三本ずつ、左右で六本の爪がミレアの肩に突き刺さる。
「っぎゃぁぁぁ!? い、いだぁぁぁぁっ!?」
「うるさい。飛んで」
「っげおっ!?」
ソアラの蹴りが腹に突き刺さり、ミレアは吹っ飛んで気絶した。
そして、剣を掴もうとしているトムソンの頭を思いきり踏みつけると、トムソンは床に頭を叩き付け気を失ってしまった。
スキルを解除───浮き上がった血管や神経が元に戻り、鉤爪も元に戻る。
「おしまい。あとは、エルクにお任せ」
ソアラは、息も絶え絶えなバルタザールの手を握り、励まし続けた。
◇◇◇◇◇◇
エルクは、『
タケルの武器は刀。バルタザールより格上。チートスキル持ち。
だからどうした。と、エルクは思う。
「死ね」
「ふっ……」
ブレードが、タケルの心臓を突き刺そうと繰り出される。
だが、ブレードは空を切った。
「……?」
「どうした? オレはここにいるぞ」
タケルは、エルクの背後に立っている。
刀を持ったまま、構えてすらいない。
いつの間にか、後ろにいた。
エルクは回し蹴りを放つ───が、タケルはすでにエルクの真正面へ。
「……瞬間移動」
「正解。オレのチートスキルの一つ、『神回避』だ。ま、オレに向けられた攻撃を自動で回避する、つまらんチートスキルだがな」
「なら、動くな」
「むっ!?」
タケルの全身が硬直する。
エルクの念動力による拘束だ。これを破ったのは、ピピーナしかいない。
だが、タケルは笑っていた。
エルクは構わずブレードを心臓へ突き刺す……が、おかしい。
「手ごたえがない、だろう?」
「……お前、なんだ? 人間か?」
「ああ。オレは間違いなく人間だ」
確かに、エルクのブレードはタケルの心臓を突き刺している。だが、肉を刺す感触がない。
血も出ていない。痛みを感じているようにも見えない。
「『
「……?」
「それが、二つめのチートスキル」
エルクはタケルの拘束を解除し、バックステップで距離を取る。
タケルは埃を払う仕草をして、エルクに言った。
「『
「…………」
「そして、我が名を関する最強の刀スキル、『
「…………一つ、いいか」
「む、なんだ? 貴様との会話を楽しみたい気持ちはある。なんでも聞いていいぞ」
「なんで、バルタザールを……お前ら、仲間じゃないのかよ」
「仲間? ああ……確かに、使徒という意味では仲間だ。だが、あのような醜悪な者を、女神様の前に立たせられると思うか?……折を見て、始末する予定だった」
「…………」
エルクは「はっ」と笑った。
タケルも笑った。
「ははは! やはり笑うよな、エルク。あのような醜悪「醜悪なのは、お前だ」……なに?」
エルクはタケルを睨みつける。
タケルは、意味が分からないのか首を傾げた。
「お前みたいなクソ野郎を、ピピーナに会わせるわけにはいかないな。まぁ、会えるわけないんだけど」
「……貴様」
「教えてやるよ。ま、どうせお前も『人形』だろうけどな」
エルクは両手を広げ、タケルを再び睨みつける。
すると、タケルの全身が硬直し、ふわりと浮き上がった。
タケルは言う。
「無駄だ。どのような攻撃もオレは無効化する。押しつぶすか? それともねじ切るか? それとも叩き付けるか?……やってみろ。スキルが『攻撃』と判断した瞬間、全ての攻撃、は……ム、と……な……っが」
タケルの顔色が───青くなる。
口をパクパクさせ、何かを言おうとするが声が出ない。
エルクは、丁寧に言う。
「どうした? 俺は攻撃なんてしてないぞ?」
「……っ、っ」
「ただ、お前の周囲の『空気』を根こそぎ消し去ってるだけだ。俺はお前に攻撃する意思なんてないぞ? なんとなく、空気を消し去りたいだけで、そこにお前がいるだけだからな」
「っ、っ……………………」
ガクリと、タケルの腕が落ちた。
同時に、タケルの身体からモヤが立ち上り、デッサン人形のような姿へ。
以前と同じ、『傀儡魔法』による遠隔操作だ。
エルクは念動力を解除、鬱憤を晴らすようにデッサン人形を全力で殴った。
人形は粉々に砕け散る。
そして、唯一動きがなかった、タケルに同行していた最後の一人を睨む。
「『回収』───では、失礼します」
女子は手をロシュオ、ミレア、トムソンに向けると、三人は一瞬で消えた。
そして、女子の姿も一瞬で消えた……最初から、逃げる専門のスキル持ちを配備させていたのだ。
エルクは、吐き捨てるように言った。
「臆病野郎……俺の前に出る勇気もないクソ集団が」
◇◇◇◇◇◇
エルクは、バルタザールの元へ。
ソアラは静かに首を振る……もう、助からない。
でも、まだ希望はあった。
「まだだ。ダンジョン内で死ねば、蘇生できる」
「……え、ルく」
「バルタザール。大丈夫、すぐに助けるから」
「……え、へへ」
バルタザールは、笑っていた。
そして、言う。
「あ、のね……ぼく、たち、使徒、は……いっかい、しんでる、から……もう、蘇生、できな、いの。ダンジョン内での蘇生じゃなくて、死ぬべき運命を覆した存在だから、もう、生き返れ、ないの」
「え……」
エルクも、初耳だった。
ダンジョン内なら死ねば生き返る。それは、冒険者にとって当たり前のこと。
だが、女神聖教の使徒は違う。
死ぬべき時に死ぬ。その運命を覆した命は、たとえダンジョン内であろうと死は絶対なのだ。
「えへ、えへへ……さいごに、友達、できた」
「バルタザール……」
「う、ぅぅ、ぅ……うえっ」
バルタザールは、最後に小さな芋虫を吐きだした。
黒焦げた跡がある、小さな芋虫。それを愛おし気に撫でる。
「この子、おねがい……ぼくと、おなじ」
すると、芋虫に変化が起きた。
芋虫に亀裂が入り、立てに割れた……すると、芋虫の中から、綺麗な蝶の羽を持った、二十センチくらいの『蟲人』が現れたのだ。
長いピンク色の髪をした、透き通る虹色の羽を持つ蝶の蟲人の女の子。
バルタザール自身も驚いていた。
「ぱぱ?」
「…………」
「えへへ。ぱぱ、ぱぱ」
「───……えへへ、なまえ、なまえ……シルフィディ、だよ」
「シルフィディ! あたしは、シルフィディ! ありがと、パパ!」
「うん……シルフィディ、今日からおまえは、エルクと一緒。わかった?」
「エルク、わかった。エルクといっしょ!」
シルフィディは、エルクの周りを飛び、エルクの肩に座った。
エルクは、満足そうなバルタザールの手を握る。
ソアラも、涙を流し手を握った。
「あったかい……えへ、えへへ。ぼく、ぼく……」
「バルタザール……」
「……うぅ」
バルタザールは、目を閉じ、涙を流し……静かに呟いた。
「ぼく、しあわ、せ……え、えへへ」
そして、静かに、眠るように息を引き取った。
すると、バルタザールの身体が粒子となり消えていく。
「パパ、パパ、バイバイ! またねー!」
シルフィディだけが、笑顔で見送っていた。
エルクは、バルタザールの粒子を見送りながら……静かに呟く。
「女神聖教……必ず滅ぼしてやる」
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