好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第106話 全国高校自転車競技会 第9ステージ（武雄温泉～脊振山頂）④

　先頭集団は3名で、現在は静岡の尾崎が牽引している。その後ろに、宮崎の小玉、有馬の2人が続いている。

　本来なら、2名いる宮崎に曳いてもらいたいところだったのだが、逃げ集団に追いついた際、冬希が追い縋ってきたのを見て、それを振り切るために、尾崎がペースアップをしたのだ。

「今、青山に取り付かれるわけにはいかない」

　おかげで、冬希を振り切ることができたが、また尾崎は脚を使ってしまった。もう、行けるところまで行くしかない。

　尾崎が先頭のままで、先頭集団は1級山岳の頂上を通過し、下に入っていった。

「この人、下りがめちゃくちゃ上手い」

　有馬は、先頭で下っていく尾崎の真後ろで、感嘆の声を上げた。

　有馬と小玉は、細心の注意を払いつつ、尾崎に必死に食らいついていく。

　2人は、それぞれ地元宮崎の高千穂やえびの高原で山岳の練習をしてきた。宮崎県の高校生の中でも、トップクラスの下りのスペシャリストと言っていいほど、その能力は高かった。

　しかし、その2人を以ってしても、尾崎のスピードは想像を超えていた。

　有馬は、ブレーキに指をかけ、ブレーキシューがカーボンホイールに接するか否かのギリギリのところで握り続けている。コーナーリングでブレーキを握るのは、本当に0.1mmとかの世界だ。

　尾崎は、ひらひらと車体を倒しながら、路面の状況によって、リーンイン、リーンアウトを使い分けながら下っていく。有馬も小玉も、尾崎の真似をしながら、なんとか食らいついていく。

「お願いだから、早く下り終わってくれ・・・」

　小玉は、泣きそうになりながら、恐怖と戦いつつ、天山の下りを走っていった。

　なんとか尾崎と、有馬、小玉は無事に下りを終え、今度は小玉、有馬、尾崎の順ですぐに脊振の登りに入っていった。

　平均勾配は5％程度だが、何しろ22kmほど登り続けなければならない。ペース配分が重要だ。

　そこに、山形の「山岳逃げ職人」秋葉が追いついてきた。

　最初は、下りで先頭を走った尾崎と、追いついたばかりの秋葉を休めて小玉が先頭を引き、ある程度休ませたところで、今度は4人でしっかりローテーションしながら、脊振の上りをこなしていった。

「俺は役立たずだー！」

　尾崎達に追い縋ろうとして、あっという間に千切られた冬希は、慟哭していた。坂東とスプリント勝負をした脚が完全に回復していない上に、そもそも上りが苦手なのだ。

　秋葉はそのまま先頭の3人を追いかけていったが、その背中も一瞬で見えなくなった。

　30人いた逃げ集団はすでに崩壊し、バラバラに力尽きていく。と、そこにすぐ後ろまで迫っていたメイン集団が姿を表した。先頭を引いているのは、東京勢だ。

　東京の沖田、阿部、植原、そして福岡の舞川、立花、近田、千葉は柊、郷田、船津がいる。潤の姿がないのは、おそらくペースアップの際にメイン集団を牽引してもう役割を終えたのだろう。

「船津さん、宮崎の選手2人と尾崎さんが、1分半ほど前に、すごいスピードで上っていきました」

「ああ、青山。宮崎と静岡が協調してアタックしたんだ。有馬と尾崎の2人だけだったらまだ余裕で追いつけると思っていたが、そうか。逃げ集団にも宮崎の選手が1人いたな」

「多分、秋葉さんも追いついていると思うので、今先頭集団は4人だと思います」

「そうか、だがそれでもまだ少ない。こちらのアシストは3校合わせて6名いる。4人対6人だからな、追いつくのは時間の問題だ」

　脊振の登りは、勾配が5％程度なので、立花や郷田など、特に登りに特化していないアシストでも、十分上れる。

「気の毒だが、運がなかったな。尾崎」

　船津は、同情を込めて言った。

　メイン集団も、1級山岳の山頂を越えて、天山の下に入っていった。