好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第81話 屋久島道中記

　鹿児島のホテルを早朝に出発し、高速船を降りた時、冬希の想定とは違い、屋久島はきれいに晴れていた。

　冬希たちは、一旦ホテルにチェックインし、各自着替えてトレーニングに出かけることになっている。

　今日は、休息日ではあるものの、1日ゆっくり休養を取るというものではないらしいということを、冬希は昨晩初めて知った。

　一日自転車に乗らない日を作ってしまうと、一気に調子を落としてしまったり、翌日に体が上手く動かなかったりすることもあるということで、本気のトレーニングをする必要はないので、自転車には必ず乗るように、千葉にいる神崎理事長からお達しがあった。

　神崎理事長は、入院中の親族の体調が思わしくないということで、結局レースに直接くることはできないだろうということだった。だが、定期的に指示を船津や潤に出している。

　ホテルの駐車場には、簡易テントとその中に、宿泊する各チームの自転車が置かれており、自分の自転車で自由に出かけることができた。

　冬希は、昼食を済ませると、早速自転車で練習に出かけようと、神崎高校のサイクルジャージに着替えて、ホテルのロビーに降りていった。

「普通のジャージ着てる姿って、なんか新鮮だね」

　後ろから声がしたので振り向くと、東京代表である慶安大附属高校の女子マネージャー、沢村雛姫がいた。

「青山くん、こんにちは」

「ああ、沢村さん。慶安大附属もこのホテルだったんだ」

「そうだね。今大会初めて一緒のホテルだね」

　宿泊するホテルは、大会運営側で押さえられており、どの学校がどのホテルに泊まるかは、運営側から指定されている。

「青山、こんにちは。これから走りに出るのかい」

　植原も降りてきた。新人賞の白ジャージではなく、慶安大附属のジャージを着ている。

「なんか、新人賞ジャージじゃない植原は新鮮だなぁ」

「それはお互い様だろう」

　植原は苦笑している。第2ステージ以降、冬希は第4ステージのスタート時まで総合リーダーだったのでイエロージャージを着用していたし、総合1位を失った後も、スプリントポイント1位のグリーンジャージをずっと着用していた。

　植原に至っては、第2ステージから、新人賞を獲得した冬希が総合リーダーのイエロージャージを着るために、新人2位の植原が繰り上がりで新人賞ジャージを着用し、第5ステージ以降は、1位になったため、実に第2ステージ以降は、ずっと新人賞ジャージを着用していたことになる。

「せっかくだから一緒に走らないか？」

　植原の提案に、冬希は少し考える。

「いいけど、俺はそんなに長く走らないよ」

「僕もそのつもりだから問題ないよ」

「じゃあ行くか」

　連れ立って出て行こうとする2人の背中に、雛姫が

「何かあったら連絡くださいね」

　と声をかけ、2人は手を挙げてホテルから出て行った。

　全国高校自転車競技会で、1年生にして既に3勝を挙げている冬希と、同じく1年生ながらに総合3位をキープしている植原は、先頭交代をしつつ、屋久島の外周を廻っていく。

「思ったより天気がいいな」

「ああ、でも多分島の北側は雨が降ってると思う」

「そうなのかい？」

「船津さんの受け売りなんだけど・・・」

　屋久島には、宮之浦岳という、九州最高峰の山がある。

　海からの湿った空気がその山にぶつかることで雨が降るのだが、宮之浦岳は屋久島のほぼ真ん中にあり、その日の風向きにより、宮之浦岳に湿った空気がぶつかる角度が違い、それに伴い、雲ができる場所も変わっている。

「つまり、今いる南側が晴れているからといって、島全体が晴れているとは限らない。逆に、南側が晴れているということは、今日は北側から風が吹いていて、北側は雨が降っている可能性が高いとも言える」

「そうか、じゃあ明日はともかく、明後日の屋久島一周のステージは、どこかで必ず雨に遭いそうだね」

「そうなんだよなぁ・・・」

　冬希は、心底嫌そうな顔をする。

「とりあえず、今日は北側に行かないようにしよう」

「そうだね。戻ってから手入れが大変だし」

　2人は、一定ペースで先頭交代をしながら、30kmぐらいを軽く流して、引き返してきた。

「青山、あれってなんだと思う？」

「海中温泉・・・海中に温泉があるのかな」

　平内海中温泉という看板があり、2人は好奇心を掻き立てられた。

「青山、これは行かざるを得ないだろう」

「植原、お前もそう思うか」

　雛姫と春奈が見ていたら、男の子って本当に馬鹿だよね、と言われそうだが、植原も冬希と同様にどこか子供っぽいところがあるのか、目を輝かせながら、看板の指し示す方向へ向かっていった。

　海中温泉は、水中ではなかったが、海の岩場の中にあり、丁度いい具合に、潮が引いてその姿を表していた。

「すごいな・・・」

「ああ・・・」

　入り口らしきところに、料金箱があり、そこを下っていくと、岩場の温泉にたどり着けるようだ。

　視線を上げると、そこには水平線が広がっていて、東京湾に慣れてしまっていた2人は、圧倒されてしまった。

「これは入らずにはいられないな」

　いつも優等生然としている植原のテンションが、ちょっとおかしい気がしたが、入ってみたいという気持ちには完全に同意だった。

「いいけど、タオル持ってきてないよ」

「雛姫に持ってきてもらおう」

　植原は、スマートフォンで手早くメッセージを打ち込むと、ジャージのポケットに収納する。

「じゃあ行こうか。青山」

「なんでそんなにやる気満々なの？」

　2人は入浴協力金を料金箱に入れ、サイクルジャージを脱ぎ、土足厳禁エリアの前で靴を脱ぎ、温泉に入った。

「はぁ、極楽だな・・・」

「まさか、こんなところで温泉に入れるとは」

「溜まった疲れが取れるなぁ」

　一度入ってしまった以上、タオルが届くまでは着替えられないので、しばらく2人でレースのこと、個々のライバル選手の特徴、そして福岡に合流した立花の話題など、様々な話をした。

「立花は、あの可愛い幼馴染とは仲直りできたのかな」

「そこは、立花が謝って、それから仲良く話していたのを見たって雛姫が言ってたよ」

「おお、それはよかった。って、噂をすれば」

　雛姫が、2人分のタオルを持って、降りてきた。しっかり靴と靴下も脱いできている。

「すまなかったね。雛姫」

「沢村さん、ご苦労様」

　2人は、湯船から出て出迎えた。

「きゃーーーーーーー！！！！2人とも、前を隠してください！！！」

　その夜、雛姫から惨状を聞いた春奈に、冬希はコッテリとお説教をされた。