好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第75話 全国高校自転車競技会 第6ステージ（菊池～阿蘇大観峰）②

「暑いな・・・」

　福岡のエース、近田は独り言ちた。

　太陽の位置が高くなるにつれ、気温も上がってくる。それに対して風は無風と言っていいほどなく、スピードが出ない登りでは、走っても走っても風が来ない。

　レースは、昨年総合優勝の尾崎率いる静岡の攻撃により、メイン集団が分断されたことで、混乱を極めていた。

　東京が中切れを起こしたことで、その後ろの千葉以降のメイン集団が軒並み遅れている。

　ここで静岡と福岡で協調してゴールを目指せば、1分49秒ある総合リーダーとの差を逆転することも可能なので、近田としては静岡と一時停戦と行きたいところだ。

　だが、静岡はそれほど甘いチームではない。

　余力を残した状態の近田をゴール近くまで一緒に連れて行ってくれるなどと思うのは、希望を通り越して妄想と言っていいレベルだろう。

　静岡は、淀みの無いペースで阿蘇の登りを曳いているが、これはメイン集団を引き離すという意味もあり、また福岡に対する攻撃でもあるのだ。

　その証拠に、平坦のアシストを担うはずの古賀と黒田は、もはやいつ千切れてもおかしくないほど疲弊している。

「古賀、黒田、ご苦労だった。下がってくれ。舞川。行くぞ」

　近田は、後ろを走る二人を千切れさせて、舞川と二人で静岡のトレインの後ろについた。

　尾崎は、福岡のトレインから、平坦に強い二人の選手が脱落したのを見て、小さくうなずいた。

　先頭を陸川が曳いている。強烈な曳きだ。

　福岡がアシスト二人を下がらせたため、集団は7人となっている。福岡が近田、舞川の二人だけなのに対して、静岡はまだ尾崎を含め、5人残っている。

　昨日のステージで、千葉のエースである船津と、東京のエースの植原の二人については、ある程度底が見えたと、尾崎は思っていた。

　やはり実力的には近田が強力で、現在では尾崎と近田は同タイムで同率3位となっている。

　2位は、尾崎と同チームのアシストである丹羽なので、実質は同率2位と言ってよかった。

　第5ステージで、力で尾崎を負かした近田は、尾崎にとって無視できない存在となっていた。

　早めに潰して、船津攻略に集中したいところだ。

　今日も、あわよくば船津と近田両方を潰せればと思っていたが、釣れたのは近田の福岡だけだった。

　第1ステージから思っていたが、千葉はとても冷静なチームで、簡単な揺さぶりには決して乗ってこない。神崎高校は進学校だということだが、全員がかなり頭が切れるようだ。

　千葉の船津は、近田とも尾崎とも1分48秒の差があり、第10ステージまでに逆転されなければいいので、そこまで無理をして追いかけてくる必要はない。そのことを十分わかっているのだ。大崩れしてしまうリスクを負ってまで、無理をする局面ではないのだ。

　静岡と福岡のトレインは、最初に逃げていた20名の逃げ集団の残党を一人ひとり抜いていく。

　もうすぐ山岳ポイント地点というところで、単独逃げになっていた秋葉を捕まえる。秋葉は、信じられないと言った表情で尾崎達を見ている。

　登りでずっとトレインを曳いていた陸川が下がる。スタート前の打ち合わせ通りだ。

　そこで尾崎が先頭に立って下りに入る。

　山岳ポイントの1位通過は尾崎となった。

　尾崎は、自分のペースで下りを下っていく。誰かの後ろで、他人のペースに合わせながら下るより、その方が疲労が少ないのだ。

　トレインの後方の舞川、近田は、ストレスと感じながらの下りになるだろう。

　あとは、下り切った後にアシストの沢田、岸川の二人が平坦区間をハイペースで曳くことで、舞川を削り落とす作戦だ。舞川は、山岳に入ってしまうと尾崎や丹羽でも苦戦するほどのクライマーなので、平坦区間で潰しておく必要があるのだ。

　尾崎は、阿蘇の自然を楽しむように、軽快に下って行った。