好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第63話 全国高校自転車競技会 第4ステージ（高塚地蔵尊～阿蘇大観峰）③

一、静岡 1番 尾崎 貴司(3年)

　1級山岳の下りから、昨年総合優勝の尾崎率いる静岡が、集団の牽引を始めた。

　1級山岳を登りきったところで、アシストの一人、陸川が下がり、下りで沢田が牽引を行う。

　下りから平坦を牽引し、少し上ったところで沢田もお役御免となり、岸川が登りを曳き始めた。

　静岡のアシストは1枚になってしまった。

　ライバルの福岡、近田はまだアシストに舞川を残してある。舞川は、去年のこの大会で、山岳賞を獲得したほどのクライマーだ。

　昨年、近田が落車で早々にリタイアしてからは、福岡は舞川の山岳賞狙いに切り替えた。

　メイン集団には、その舞川も、そしてエースの近田もまだ残っている。

　尾崎も、アシストとして岸川が牽引してくれてはいるが、流石に舞川に比べると、力不足が否めない。

　こうなってくると、尾崎は逃げの追走に丹羽を送り出したのは大きな失敗だった。

　丹羽がいてくれれば、近田と舞川が束になって掛かってきても、十分対抗できただろう。

　運営のバイクが、逃げとのタイム差を表示してくる。

　縮まるどころか、むしろ広がっている。

　恐らく、逃げ集団は、船津と秋葉が協力しながら逃げているのだろう。

　こちらは、今集団を引いているのは、岸川一人だ。

　尾崎は、岸川の顔を見る、もう限界が近い。勾配はそこまできつくないが、何しろ10km以上続く登りを一人で曳き続けたのだ。

　残り5㎞、やむを得ず、尾崎はアタックを掛ける。岸川は下がっていく。舞川が近田を曳いてすぐに追いついてくる。東京の植原、群馬の泉水の姿もある。

　アタックは不発、追いついてきた舞川が勢いをつけ、一気に近田を発射する。カウンターアタックだ。

　すぐに近田に植原が付く。

　尾崎も植原の後ろに付こうと脚を使うが、尾崎自身も泉水にしっかりマークされている、

　尾崎は、泉水が気になって、集中力を欠き始めた。

二、群馬 101番 泉水 翔太(3年)

「逃がさねえよ」

　泉水は、ぴったりと尾崎をマークする。

　第2ステージの朝の一件以来、泉水は調子を上げていた。

　第1ステージこそ、初出場の緊張から実力を出せなかったが、冬希と話して以来、緊張も解け、本来の力を発揮し始めていた。

　そして、1級山岳の登りでメイン集団から脱落していく冬希の姿が、泉水の闘志に火をつけていた。

　第2ステージの朝の一件以降、冬希は、泉水の姿を見ると、声をかけてくるようになった。

　スタート前に泉水を見かけると、おはようございます泉水さん。と立ち止まり、慇懃に挨拶をしてくる。

　第2ステージ、第3ステージと、優勝してゴール後にTVに大写しになっている中でも、後からゴールした泉水の姿を見かけると、お疲れさまでした。と声をかけてきた。

　冬希は、特に泉水に限らず、4大スプリンターの面々や、植原、尾崎にも同じように挨拶しており、見知った顔があれば声をかけているだけなのだが、泉水からするとそれも考えられない事だった。

　TV中継中に、優勝者が泉水に挨拶をしているのを見た泉水の田舎の祖父から、あのすげえのと知り合いなのか、と電話があったほどだ。

　泉水は、地元では乱暴者として見られていたが、親分肌で情に厚く、プライドが高いところがあった。

　その泉水から見ると、1年生にして開幕3連勝、総合リーダーと新人賞、スプリント賞の3賞を獲得し続ける冬希は、もっと傲慢になっても良く、自分みたいな第1ステージから既に遅れている選手など無視しても誰も、泉水自身も冬希を誹らないであろう、それほどの存在だった。

　泉水には、自分にまで丁寧に礼を尽くす、冬希の謙虚さが信じられなかった。

　その冬希が、集団から脱落していくのを、泉水はなすすべもなく見送った。

　泉水は、自分の心に沸き上がった感情が、悔しさだということに気が付いた。

　そして、その悔しさを晴らすには、冬希が成し遂げようとした、船津の逃げ切りに協力することだと思った。

　そのための、最大の障害である尾崎に対して、徹底的に邪魔をするという道を選んだ。

三、静岡 2番 丹羽 智将(3年)

　度重なるアタックに対して、「山岳逃げ職人」山形の秋葉と、千葉の船津は、一切追ってこない。自分のペースでゴールまで向かうつもりだ。

　こうなってしまうと、丹羽は、困った。

　メイン集団は追いついて来ない。もはや逃げ切りは確定的だ。

　丹羽の目的は、ステージ優勝ではなく自分が総合リーダーになる事でもなく、船津を、静岡のエースである尾崎のいるメイン集団に引きずり戻すことだった。

　丹羽は逃げの2人の後ろに付き、二人の間に不和が生じたり、ペースを乱すことを期待したが、まったく意に介さずに、むしろ丹羽など最初から存在していないかのように、先頭交代を続けている。

　もはやそうなると、丹羽に打つ手はない。

　ゴールまで残り500m、秋葉がアタックを掛けた。船津は動かない。

　ここでまず、丹羽は選択を強いられる。

　秋葉を追うか、だが、秋葉を追うと、船津が丹羽のドラフティングを利用して追ってくるだろう。

　そうすると、船津のペースが上がり、メイン集団との、そして尾崎とのタイム差が開いてしまう。

　船津が優勝し、1位のボーナスタイム-10秒でも獲得しようものなら、完全に藪蛇だ。

　丹羽は、秋葉を見送ることにした。　

　残り100m、今度は船津がアタックを掛ける。

　秋葉はもうゴール寸前で、追いつくことは出来ない。これは2位のボーナスタイム-6秒狙いだ。

　ここで丹羽は、さらに選択を強いられた。

　丹羽が船津を抜いてゴールすれば、船津のボーナスタイムが2位の-6秒から3位の-4秒になり、2秒奪うことが出来る。

　総合争いでは、1秒、2秒で差で最終的に決着がついたことも少なくなく、2秒とはいえ、それは意味のある事だった。だから尾崎は、冬希がスプリントポイントでボーナスタイム-2秒を獲得しに行くことを阻止しようとしたのだ。

　しかし、丹羽が2位になると、総合リーダージャージを丹羽自身が獲得してしまうことになる。

　そうなると、次のステージ以降、静岡に、レースをコントロールする義務が生じてしまう。

　アシストも疲弊してしまうし、良いことはあまりない。

　丹羽は一瞬迷ったが、船津を抜いて2位でゴールする道を選んだ。

　ステージ優勝は、山形の秋葉、2位が静岡の丹羽で、冬希に代わり総合リーダージャージを獲得。3位は船津だった。

四、追走集団の死闘

　追走集団は、近田(福岡)、植原(東京)、尾崎(静岡)、泉水(群馬)、伊達(宮城)、安藤(神奈川)、西野(愛知)、伊勢崎(三重)、秋岡(新潟)、森野(岡山)、星野(広島)、藤松(大分)、有馬(宮崎)の13人。

　いずれも、各チームのエースクラスだ。

　近田は、ダンシングで大観峰を目指す。植原も何とかついていく。

　尾崎は、ペースを守りながらの登りとなり、随所随所で植原から距離を開けられるが、その都度追いついていた。

　逃げ集団がゴールした。追走集団とは、現在のところ3分もの差がついてしまっている。

　尾崎は、アタックを仕掛け、植原、近田を抜いて先頭に立つ。しかし、泉水が離れない。

　尾崎はペースを上げ続けたが、泉水が一向に離れる気配が無い為、アタックを中断する。

　そこで、泉水がカウンターでアタックをかける。

　尾崎は、アタックで脚を使ってしまい、直ぐには追いかけられない。

　近田、植原は、泉水が自分たちから1分以上総合タイムで遅れがあるため、追わない。

　泉水は、一気にゴールを目指し、逃げ集団から1分30秒差でゴール地点を通過した。

　近田、植原、尾崎、そしてその後に宮崎の有馬が先頭に立っている集団が来ているが、尾崎と有馬との間に、少し距離が空いた。

　近田、植原、尾崎はお見合い状態になった。誰かがアタックを掛ければ、カウンターを仕掛けてお互いにタイム差をつけてやろうという、牽制が3人の中で行われた。

　その結果、誰もアタックをかけることなく、3人がタイム差なしでゴール、その後に1秒ほど遅れて、残りのエースクラスがゴールしていった。

　先にゴールしていた丹羽は、尾崎を見つけると迎えに来た。

「尾崎、逃げを潰しきれなかった。すまない」

「仕方ないさ。今日、総合リーダーは？」

「俺が獲ることにした」

「ああ、その判断は間違っていない。うちは、集団をコントロールして尚且つ勝つだけの力はある。大丈夫だ」

　今日はたまたま逃げが決まったが、本来なら、今日の近田、植原、尾崎のように1秒差をつけるだけでも大変なのだ。船津の2秒を消したのは、十分な成果と言える。

「千葉の船津、どれ程の男なのだ？」

「まだ底が知れん。登りは驚くほど速かった」

　丹羽の顔には、総合リーダージャージを獲得した喜びより、明日以降どのように船津を攻略するかという、真剣な表情が強かった。

五、千葉 125番 船津 幸村(3年)

　3位でゴールというのは、最高の結果だったと船津は思っていた。

　2位でゴールすれば、総合リーダージャージを獲得し、そこには集団コントロールの義務が付きまとう。

　柊、潤、郷田が、集団からだいぶ遅れてゴールする。

　3人は、明日以降のレースに備え、体力を温存しながらゴールして来た。

　丹羽には抜かれたものの、船津が有力チームの総合エース、尾崎、近田、植原らに2分程度のタイム差をつけたことを喜んでくれた。目的は十分に果たした。

　そして、失格となる制限時間が近づいてきた。

　4人でゴールを見つめ、冬希が帰ってくるのを待つ。

　冬希がゴールしないまま、制限時間を迎えることになった。

　しかし、冬希が失格になることは無かった。

　大会運営の想像を超えて、タイムアウトになった人数が多かったのだ。