好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第56話 冬希のスプリント

一、福島 72番 日向 政人(3年)

　表彰式が終わった後、選手たち一行は、前夜宿泊した所と同じホテルへ向かうため、桜島フェリーで、鹿児島市内を目指した。

　錦江湾の海は穏やかで美しく、時折エイが水面近くを泳いでいるのが見えた。

　日向は、自分のチームのエース、松平を見る。

　松平は、今日の僅差の負けを引きずっていない。

　元々、さばさばした性格で、僅差でも負けは負けと、割り切っているようだ。

　松平は、全く別のことを口にしてきた。

「政人、俺は今まで、自分以外のスプリンターがどんなタイプかなんて、気にしたことは無かった。むしろ、自分がどういうタイプかすら、考えたことも無かった。だが、青山。あれはなんだ？」

　日向は、松平の言葉に驚いた。

　速ければ勝つ。それだけしか考えていなかった男が、頭を使い始めたのだ。

「俺は、あいつに勝てる気がしねぇんだ。どうやったら勝てる？」

「幸一郎。お前は、決して青山に劣るスプリンターではない。青山は、特殊なタイプで、ここまでのところ、奴に有利な展開になっているというだけだ」

　日向は、第1ステージでの冬希のスプリントを繰り返し確認した。

　そして、今日のゴール前、松平をリードアウトした後、冬希の動きを観察していた。

　そこで、確信したことがいくつかあった。

「大体の場合、全力でスプリントをした場合の持続距離は、200m程度だ。北海道の土方、山梨の柴田や島根の草野も、大体そんな感じだろう。坂東は、250mぐらいから勝ったところを見たことあるが、トップスピードでは、お前たち4人には及ばない」

　日向は、甲板から海を見下ろしながら言った。

「青山のスプリントの持続距離は、100mと短い。だが、スプリント開始から最高速に乗るまでが異常なほど早い」

　日向は松平の方を見る。

「そしてその分、最高速もお前たちより少し速い」

「マジか。ちょっとショックだな。そんな凄そうなやつには見えないんだけどな」

「お前や柴田は、スプリントと関係ない筋肉までつけすぎなんだよ」

　松平は筋肉の塊だし、山梨のエーススプリンター、柴田もバランスの取れた美しい筋肉をしているが、自転車ロードレーサーというより、体操選手に近い筋肉の付き方をしている。

「通常、スプリントをする際は、ペダルを踏みこみながら、バイクを左右に振る」

「ああ、だいたいみんなそういうもんだろ」

「青山は、バイクを引き付けながら、ペダルを踏みこむんだ」

「違いがよくわからねぇなぁ」

「青山は、第1ステージの最後、上ハンドルの、ブラケットの部分を持ったままスプリントをしていた」

「マジか・・・」

　スプリントをする際、スプリンターは基本的には下ハンドルを握ってバイクを振る。

　下ハンドルを握った方が姿勢が低くなり、空気抵抗を軽減できるからだ。

「青山は、サドルに座ったまま、左右ではなく、ハンドルをひと踏み毎に手前に引き付けながら、ペダルを踏みこんでいたんだ。つまり・・・」

　日向は視線を海に落とす。

「脚の力だけではなく、手の力も加えてペダルを回していたことになる」

　日向の見立てでは、第1ステージのゴールスプリント時に、土方と草野の狭い間を抜けたが、自転車を振ることが無かったため、殆どバイクがブレずに真っ直ぐ二人の間を抜けていた。

「第2ステージでは、下ハンドルをもって、左右にバイクを振りながらスプリントをしていたが、それも振るというより、ひと踏みごとに左右順番にバイクを引き付けながら、腕の力と足の力を合わせてスプリントをしていたんだ」

　松平や柴田の方が、踏む力単体では遥に上だろう。

「同じことをやれば、俺でも勝てるのか？」

「フォームを作り変えるのには時間がかかる。それに、選手名鑑によれば、青山は中学時代に柔道をやっていたそうだ。そこで鍛えられた【引手】が生きているのだろう。一朝一夕では身に付かんよ」

　自転車競技では、自転車だけをやってきた選手より、他の競技のバックボーンが生きることがある。スキー経験がある選手などが活躍する場合も多い。

「じゃあ、青山は最強のスプリンターという事か？」

「いや、最初に言った通り、展開に恵まれていたという点が大きいんだ。第1ステージも、今日のステージも、最後は尾崎なりお前なりに、差を詰められていただろ？」

「ああ」

「青山のスプリントは持続距離が短い。それが原因でゴール直前で脚が止まったんだ」

「確かにな。だが、俺らの後ろに付けられて、楽に100m地点まで来られたら、俺らはそこから抜かれて終わりじゃねーのか？」

「青山が、持続距離が短いことを知りながら、なぜ100m以前に仕掛けなければならなかったと思う？」

　松平は、冬希の顔を思い浮かべる。

　泰然自若として、勝負を焦るような、浅はかな男には見えない。

「今度は射程距離の問題が出てくるんだ」

　船は、鹿児島市内に近づいて、方向を変えようとしていた。

「いくら、ドラフティングを利用しているとはいえ、脚を全く使わずにお前らのスプリントについていくのは無理だ。実際に、お前の後ろを走りつつ、徐々にお前から離されていた」

「そうだったのか？」

「ああ、あまり離されすぎると、青山が全力スプリントをしたところで、届かずに終わる可能性が高かったんだ。だから、お前との距離、そして残り距離でギリギリ届く差のうちに、スプリントを開始するしかなかった。それが青山のスプリントの制限事項だ」

「具体的にどうやれば勝てるんだ？」

　船は、桟橋に着岸し、下船の案内の放送が流れ始める。

「誰かが早めに仕掛け、青山が早めに動かざるを得ない展開を作ることだ」

　日向は船室におり、荷物をまとめて下船の準備を始める。

「今日は、レース後の移動もほとんどなく、第1ステージでダメージを負った奴らもゆっくり休めるだろう。明日の第3ステージは、全てのスプリンターが総力戦を仕掛けてくる」

　純粋なスプリントステージは、第3ステージを除くと、第7ステージ、と最終日第10ステージの博多だけになる。

　どちらも、山岳ステージの後になるため、スプリンターが制限時間オーバーにならずに、無事に参加できる保証はない。

「草野、土方あたりが、ロングスプリントを仕掛けてくれば、漁夫の利を得るチャンスはあるだろう」

　逃げの選手や、早めにアタックをかけた選手が、ゴール直前まで粘り、青山が捕まえに行かざるを得ない展開もあるかもしれない。

　だが、総合リーダーを擁する千葉のペース配分は、現在のところ非の打ちどころはなく、逃げを捕まえに行くのも、アタックがかからないように集団のペースを速い状態で持続させるのも、完璧だった。

　明日だけ失敗するというのは、希望的観測が過ぎるだろう。

「結局のところ、展開次第という事か」

「だから言ったろ。今のところは、その展開が青山向きだったんだって」

「俺向きになることを祈るしかないのかー」

　日向は、それすらも希望的観測だと思っていた。

「既に2勝している青山が、無理して勝ちに来る必要が無いんだよ・・・」

　日向は独り言ちた。

　草野や土方がロングスプリントを仕掛けたところで、無理して追いかけることはしないだろう。

　早めに追いかけるというギャンブルをしてまで、勝つ必要が無いからだ。

　せいぜい、松平や柴田が仕掛けるまで待って、それから動き出して、二人を躱して3位でボーナスタイムが貰えたらラッキーぐらいのノリだろう。

　例え負けても、集団でさえゴールすれば、総合リーダージャージはキープできるのだから。

　日向には、冬希を止める術が思いつかなかった。

二、福岡 405番 立花 道之(1年)

　立花道之は、チームが宿泊するホテルとは別の、親が確保した高級ホテルに宿泊していた。

　この別行動と特別扱いは、学校からも認められている。

　立花は、自分を超えるスプリンターとして、同じ1年の冬希を認めることにした。

　それは遅すぎるといってもいいぐらいのタイミングだが、プライドの高い立花は、どうしても認めることが出来なかったのだ。

　だが、相手はステージ2勝だ。

　その差は、日本中のだれが見ても明らかだった。

「この男は、ぎりぎりまで仕掛けを待っている」

　立花は、冬希がどのようにして勝ったかを、何度もゴールシーンや中間スプリントのVTRを見て、研究した。

「明日のゴール前、こいつを徹底マークだ・・・」

　それで勝てるとまでは思わないが、それ以外に自分にできることが見つからなかった。