好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第54話 全国高校自転車競技会 第2ステージ（佐多岬～桜島）③

一、京都 261 四王天薫(3年)

　スプリントポイント通過後、坂東(佐賀)は明らかにやる気をなくしたように下がっていった。

　恐らく、このまま集団に吸収されるつもりだ。

　四王天は、一人逃げとなってしまった。どの道、遅かれ早かれ集団に吸収されるだろう。

　だが、どのあたりでメイン集団が動き出すか、四王天には分らなかった。

　メイン集団が追いついて来なければ、四王天は一人で逃げ続けなければならない。

　それは地獄のような時間だった。

二、逃げ吸収

　メイン集団は、逃げていた2名の選手のうちの一人、全日本チャンピオンジャージを着た坂東(佐賀)を吸収した。

　坂東は、何食わぬ顔でチームメイトと合流している。

　困ったのはメイン集団、それも集団を牽引すべきリーダーチームである千葉の冬希たちだ。

　一人逃げの場合、その逃げる選手のペースによって、集団のペースや、レーススピードが左右される。

　極端な話、逃げる選手が時速30㎞で走った場合、メイン集団も追いつかないように時速30㎞で走らなければならないのだ。

　かといって、早めに逃げを吸収してしまうと、1つになった集団内で、またスタート直後のようなアタック合戦が始まってしまう。

　ゴールが近くなってのアタック合戦は、アタックが決まった場合に逃げ切りが濃厚になる。

　残り30㎞程度で、タイム差は1分を切った。

　スプリントポイントの前までは、3分程度の差であったが、スプリントポイント近くで集団がペースアップしたため、差が一気に縮まってしまった。

　冬希は、船津と潤の意を受けて、各校のエースに提案に行った。

「ちょっと早いですが、逃げを吸収しましょう」

　スプリント賞のグリーンジャージを着た尾崎(静岡)、新人賞のホワイトジャージを着た植原(東京)と3人で集まって相談を持ち掛けた。

　二人も状況はよくわかっている。

　下手な総合系選手にアタックを掛けられ、逃げ切られると、それこそ結構なタイム差を築かれかねない。

　静岡チームと東京チームの協力を取り付けた。

　その後、松平(福島)のチームにも持ち掛け、参謀格の日向(福島)が了承した。

　日向も、松平にこのステージを獲らせたい。アタックからの逃げ切りなど、許されない。

　上位チームの合意を取り付けた千葉、神崎高校は、郷田を先頭に逃げ集団の追撃に入った。

　夏井(東京)、岸川(静岡)、酒井(福島)を含む4人でローテーションしながら集団を牽引する。

　25km付近で、四王天(京都)を吸収した。

　四王天は、少し安心した様子にも見えた。

三、ゴールスプリント

　集団は、淀みの無いペースで垂水の国道220号線から国道224号線の桜島へ入る。

　ペースを緩めると、集団からアタックを掛ける選手が出てきてしまうからだ。

　集団は危険回避の総合勢が前方を占めており、冬希たちの千葉勢、東京、静岡、福岡のほかに、泉水翔太の群馬チームも見える。

　3㎞を過ぎると、総合系の東京、静岡、福岡、群馬は下がっていき、スプリンターを擁する佐賀、福島、北海道、山梨、島根が上がってくる。

　しかし、北海道、山梨、島根にはいずれも勢いがない。佐賀も、ただついてきているだけという雰囲気だ。

　集団の先頭に出ていた千葉勢を福島勢がかわして先頭に立ち、冬希は、千葉のトレインから福島のトレインの最後尾、松平の後ろに付けた。

　残り400m、荒(福島)が先頭の牽引から外れ、残り200mで日向(福島)が牽引から外れ、松平(福島)がスプリントを開始する。リードアウトは完璧、松平も余力は十分だ。

　冬希は、松平の強力なスプリントの真後ろに付き、残り130m付近でスプリントを開始する。これ以上待っていては、差せなくなるとの判断だった。

　松平は、ペダルを重く感じていた。

　スプリントポイントと同じリードアウトで、同じギア、ゴールまでも同じぐらいの距離から開始しているにもかかわらず、先ほどよりペダルが重い。

　ギアを落とし、再度踏み出すが、その隙に冬希が松平をかわして先頭に出ていた。

　冬希にとっては作戦通りだ。

　松平が一瞬もたついた瞬間にかわして先頭に出た。

　あとはひたすらスプリントするのみで、他の誰かからかわされても、もう仕方ないという心境でペダルを踏んだ。

「くそがああああああああ！！」

　脇の下から後ろを見ると、遅れたはずの松平が踏みなおしてきていた。

「バカなっ！！」

　冬希は脚を緩めてはいない。だが、ギアを調整して踏みなおして来た松平に一気に差を詰められる。

　今度は冬希の脚色が怪しくなってきた。

　仕掛けが早かった分、終いが甘くなってしまったのだ。

「おらあああああああ！！」

「うおおおおおおおお！！」

　最後の最後で、冬希は松平に捕まった。

四、敗北感

「流石に、相手は強かったです」

　冬希は、さばさばした表情で、集まってきたチームメイトに言った。

「まぁ、ステージ2位でも総合リーダージャージはキープできたんだ。この上ない成果だ」

　船津は、今日の結果を心から歓迎しているようだ。

　冬希は少しだけ戸惑っていた。

　今日のこのスプリントで勝てていたら、冬希なりの勝利の方程式のようなものが出来そうな気がしていた。

　ギリギリまで相手の後ろで脚を溜め、残り100mぐらいで相手を一気に抜く。

　それには、後ろに付ける相手を選ぶ必要があり、勝ちそうな相手の後ろに付ける必要がある。

　つまり、その日のスプリントで誰が一番強いか見抜かなければならないが、それが出来れば勝てる、という自信を持てそうな気がしていた。

　だが、実際にそれをやるには、まだスプリンターとしての力が足りていなかったようだ。

　日本トップクラスのスプリンターが揃ったこの大会で何を贅沢な、と前までは思っていたかもしれない。

　だが、冬希なりに何かをつかめそうな気がしていた。

　それだけに、悔しい気持ちが強くなってきた。

　松平の方でも、チームメイトに囲まれている。

　松平は、しきりに首をかしげている。勝ったかどうかわかってないようだ。

「青山選手」

　冬希は、大会の係の人に声を掛けられた。

五、フォトフィニッシュ

　神崎高校の理事長室で、映像を見ていた神崎には、やはりゴール前に青山が差されたように見えた。

実況『ここから差し返しますか・・・』

解説『松平はリードアウト完璧でしたが・・・』

実況『一瞬ペダルが外れたのかと思いましたが』

解説『ギアを下げたのだと思います。そこから踏みなおして勝つのですから、松平を褒めるしかないでしょう』

　映像が、ゴールの瞬間をとらえる。

　松平が踏み続け、冬希はゴール前踏むのを止め、ハンドルを前に投げる。

実況『あれ、これ同着じゃないですか？』

解説『同着に見えますね・・・もしかして青山が残していますか？』

実況『体勢は完全に松平が前ですが・・・』

解説『ハンドル投げている分、青山の前輪が残ってる気がしますね・・・』

　ゴールの瞬間の写真に切り替わる。

　写真上に、ゴールラインの線が曳かれているが、どちらも線と同じ位置に前輪がある。

実況『あーーーー！！これ同着じゃないですか？』

解説『これは完全に写真判定ですね。もうちょっと大会の運営では、もうちょっと詳細な写真が見れているはずなので・・・あ、もう結果が出るようですよ』

　画面が切り替わり、字幕が出る。

第2ステージ 結果

1：青山 冬希（千葉） 121番

2：松平 幸一郎（福島） 71番 同タイム

3：坂東 輝幸（佐賀） 441番 同タイム

4：草野 芽威（島根） 321番 同タイム

5：柴田 健次郎（山梨） 191番 同タイム

6：土方 一馬（北海道） 11番 同タイム

7：加治木 雄二（鹿児島） 461番 同タイム

8：小泉 力（熊本） 431番 同タイム

9：日向 政人（福島） 72番 同タイム

10：立花 道之（福岡） 405番 同タイム

実況『千葉の青山だ！！青山が残していた！！恐るべき光速スプリンター、第1ステージに続いて、第2ステージも。連勝です！！』

　結果を見て、神崎は茫然としていた。

「勝ったのか・・・ステージ2勝・・・？」

　壁にかかっているイエロージャージを見た。