好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第47話 全国高校自転車競技会 第1ステージ（佐賀空港～博多）④

　神崎高校の吹奏楽部に入部した荒木真理は、去っていく自転車の集団を見送っていた。

　部内で、自転車競技部の応援に行くメンバーを募った時、多くの部員が立候補したが、平日で日帰りという事もあり、断念する部員が多かった。

　幸い、1年で立候補する部員は多くなかった為、真理は遠征メンバーに選ばれた。

　空港へは親が送ってくれて、そこから7時の便で福岡へ9時半に着いた。

　そこから顧問が運転するレンタカーのマイクロバスに乗った。

　高校自転車競技ファンだという部長は、コースを全部把握しており、一番長く演奏を聞かせられる場所は、一番減速する場所だとずっと言っていた。

　スピードに乗っていると、自転車でも時速50kmを超えることがあり、その場合だと一瞬で通り過ぎてしまうのだという。

　コース上の一番スピードが落ちる場所を探し出し、そのビルの会社に部長自ら頼み込んだ。

　眼鏡をかけた作業服のおじさんが現れ、快諾してくれた。あとから部長に聞いた話では、会社の社長さんだそうだ。

　どこの県だ？とか、何を演奏するのか？など、質問してきて、最後にはいい演奏を聞かせてやってくれと言って、ビルに戻っていった。

　集団の先導をするバイクが走ってきて、演奏を開始する。

　真理は、まだ楽器が吹けないため、演奏する先輩方のサポート係で、演奏が始まると、特にすることは無かった。むしろ、それがよかったのかもしれない。

　真理は、神崎高校の青いサイクルジャージの5人を見つけた。その中で、121番のゼッケンをつけた、選手を探した。5人の中の一番後ろだ。

　真理は、ずっとその選手を見続けた。

　猛々しい雰囲気を放つ集団の中で、その一部に溶け込むかのように存在してるその男を。

　自分が、なぜここまで来たのか。それは今更言葉にする必要のないことだった。

　集団が走り去った方角を、真理はずっと見つめ続けていた。

　メイン集団は、まだ加速していく。

　いくつかのコーナーを曲がった時には、一旦は細長くなるが、曲がり終わるとまた横に広がっていく。

　前を走る選手が、少なければ少ないほど、落車に巻き込まれる可能性は減る。

　ひとたび自分たちの前で落車が発生すれば、最悪の場合は落車した選手に突っ込み、自分たちも落車して怪我でリタイア。また、落車しなくても、前を走る選手たちに対して遅れが発生し、その後の総合争いの中で、タイム差が発生してしまう。

　それを避けるため、総合優勝争いに参加するチーム達は、持てる力のすべてを使用して、チームリーダーを安全な場所で、3㎞地点を通過させることを目指す。

　3㎞地点以降は、落車や機材トラブルで、他チームに対して遅れが発生した場合も、救済措置として、集団と同タイムでのゴール扱いをしてくれるからだ。

　那の津通りに入り、道幅が一気に広がると、集団も横に広がった。

　千葉の神崎高校も、その横に広がった集団の先頭の一部を占めている。先頭は平良柊、続いて船津、平良潤、郷田、冬希の順だ。

　大体、どこのチームも2番手あたりにエースを持ってきてる。危険回避と言われる行動だ。

　集団の両端が突出しており、中央が窪んだ状態となっている。凹という形というより、双頭の蛇のようだ。これは、一番端をついて他のチームが上がってこれないようにするためだ。

　残り3㎞のバナーを一気に通過する。ここで総合系チームの役割は半ば終え、ここからスプリンター系チームのステージ優勝争いが始まる。

　しかし、ここで集団が危険な状態となった。

　油山での山岳区間で、総合系のチームとスプリンター系のチームで前後に綺麗に分かれすぎてしまったのだ。

　総合系のチームはペースを落とし、スプリンター系のチームは前に出ようとする。これにより、集団は一気に密集状態になってしまった。

　選手同士がぶつかり合い、集団内で怒号が飛び交う。福島のゼッケン72番エースアシストの日向政人は、後ろにエーススプリンターである松平幸一郎を牽引したまま行き場を失い、集団落車の危機に見舞われていた。

「千葉の郷田です。前を曳きます」

　前方で大きな声がすると、一気に集団が縦に伸びた。落ちかけた集団のペースがまた上がったのだ。集団の各所で、助かったという声やため息がする。

　日向は、アシストの一人であるゼッケン73番の荒を前に出し、集団の前方を確保するために動き出した。

　集団のペースが緩んだ瞬間を見て、郷田は先頭を曳いた。集団が一気に伸びる程の強烈な曳きだった。それは、集団の危機を救うとともに、自分たちがこのステージで勝負するという意思の表れでもあった。

　細くなった集団の両脇から、熊本、鹿児島が上がってくる。島根の321番、草野芽威がアシストの坂田、吉田の2名に引き上げられてきた。郷田に並ぶや否や、力尽きた吉田が下がっていき、草野のアシストは坂田1枚となる。

　山梨の191番柴田、北海道の11番土方、佐賀の全日本チャンピオンジャージ、坂東もそれぞれアシストに引き連れられ、上がってきた。

　郷田と冬希は、遅れて上がってきた福島の荒、日向、松平の3名のトレインにかぶせられ、後ろに下がる。郷田は、冬希の背中をポンと叩き、頑張れよと一声かけて下がっていく。冬希は、松平の真後ろに付いた。

　福岡国際センターの前を右折し、大博通りに入った。ここからゴールまでは1.8kmの直線だ。

　先頭は、福島のアシスト荒だが、アシストを使い果たした草野、柴田、土方ら4大スプリンターの3人が、コース左端を走る福島のトレインに寄ってくる。そして坂東が松平のすぐ隣に付けた。

　大博通りはかなり広い道路だが、隊列は2列から3列程度で縦長になっている。先頭は相変わらず福島の荒、その後に同じく福島の日向、そして「白虎」松平、「駿馬」土方、「出雲の隼」草野、「疾風」柴田ら4大スプリンターが固まっている。

　この日のクライマックス「大博通りの出来事」はここから始まった。

　まず、冬希は、坂東が少しずつ松平に寄せていくのを見た。冬希は松平の真後ろに居たが、少し軸線を右にずらし、坂東の右側に半分ほど体が出る位置まで移動した。何となくそうするべきな気がしたのだ。

　残り800m、脚を使い果たした先頭の荒が、大きく右に避けて、下がっていく。変わって、松平のアシストである日向が先頭に立つ。このまま日向はゴール前まで松平を牽引し、ゴール前で発射するつもりだ。

　そこで、冬希は、目を疑うような瞬間を目の当たりにする。

　坂東のロードバイクの左側のブラケットの部分が、松平のハンドルのバーエンドキャップにぶつかった。

　冬希にはわざとかどうかはわからなかった。が、松平はそのままコース外に吹き飛んでいく。

　日向の真後ろには、そのまま坂東が収まる。まっすぐ前を向いて、無心で先頭を曳いている日向は、後ろに松平が居ないことに、気づかない。

「坂東、てめえええええええええええええ！！！」

　後方から松平の叫び声が聞こえる。

　ここで日向が後ろを振り向き、松平が来ていないことに気が付き、牽引を外れる。

　これは坂東にとって計算外だった。

　牽引を外れた日向の代わりに先頭に出てしまったのは、坂東だった。

　残りまだ500メートル、スプリントをするには早すぎる。

　坂東は後ろを振り向く。土方、草野、柴田がいる。

　今仕掛けると、坂東は標的にされてしまうので、まだ仕掛けるわけにはいかない。

　一気にペースが落ちる。

　残り400メートルを切る。

　ペースが緩んだすきをついて、後方から熊本のゼッケン431番小泉、鹿児島のゼッケン461番加治木が一気に仕掛ける。ロングスパートで押し切る算段だった。

　二人の仕掛けを見た柴田がペースアップするか躊躇する。それを見た草野、土方も加速。

　こうなっては仕方ない。柴田、土方、草野ほどキレる脚をもたない坂東は、動かざるを得ない。

　舌打ちしながらスプリントを開始する。

　横一線。最強のスプリンター達が僅差で、全力スプリントを展開する。

　冬希は、草野、土方の真後ろで加速するが、80%の力を意識する。全力のスプリントは、100メートル強ぐらいしか持たない。

　徐々に離される。だが、自制心をフル稼働し、必死に仕掛けを我慢する。

　残り150m。

　ふと、前の二人の勢いが止まる。

　冬希は、ここぞとばかりにスプリントを開始する。

　ハンドルを引き付け、全力でペダルを踏みこむ。

　脚の止まった二人の間を、一瞬で突き抜けた。

　その瞬間、冬希は信じられないものを見た。

　そこには誰もいなかった。

　見えるのはゴールと、沿道の大勢の観客たち。

　自分が、先頭に立ったことを理解するのに、一瞬かかった。

　その瞬間、冬希の更に外から、一人の選手が突っ込んできた。

　ゼッケン1番 前年度総合優勝者、静岡の尾崎 貴司

「しまった！」

　冬希は我に返り、必死に抵抗する。

　しかし、脚色が悪い。

　スプリントがわずかに早かったのだ。

　尾崎がグングン迫ってくる。

　冬希の前輪のホイール半分の位置まで迫ってきた。

　そこが、ゴールラインだった。

　尾崎はハンドルを叩いて悔しがる。

ゴール付近に設置されたスピーカーから熱を帯びた声が聞こえる。

『第1ステージを制したのはゼッケン121番、千葉の青山冬希選手です！』

　冬希は、第1ステージのゴールラインを、先頭で通過した。