銀のベナンダンテ

第45話 紛れ込んだ蚊と蝿

　両勢力は最高潮で激突する……が。

「ん？」「なんだ……？」

　リーダー同士として対峙し、最初の一撃を放とうとした2人は、動きを止めた。どうも周囲の様子がおかしい。

　それぞれの部隊の後方から悲鳴や喘鳴が聞こえ、それがそれぞれ最前線へと上がってきているのだ。

「「…………ッ」」

　互いに相手から目線を切れずにいたノチェンコとタリアートだったが、ついにたまりかね、体ごと振り向いた。

　しかし時すでに遅し。死神は俊足で、惨状は撒かれた後だ。

「なんだと！？」「バカな！！」

　人狼ノチェンコの子分たちは灰色のフードを被った小柄な少年に引きずり回され、地に叩き伏せられるところだった。

　蝿を模した仮面を着け、フードの隙間からくすんだ金髪がはみ出る彼は、恐るべき膂力と機動性で、パッと見は何倍もある体格の男たちを手玉に取る。

　吸血鬼タリアートの手下たちは蚊を模した仮面を被った、長い黒髪を靡かせる男装の少女に翻弄されていた。

　燕尾服の袖から伸びた細い手の握る氷の刃が、対抗すべく放たれた大の大人らの攻撃魔術を弾き、いなし、返す刀で血の花を咲かせてゆく。

　そして今、ノチェンコとタリアートを除く最後の人狼が蹴倒され、最後の吸血鬼が背中を氷筍に食い破られて果てた。

　下手人たちが仮面を外し、素顔を晒す。

　2人の首魁にとって……いや、正確にはこの街の同族たち全員にとって、それはどちらも知っている顔だった。

「デュロン・ハザーク！」

「ソネシエ・リャルリャドネか！」

　デュロンとソネシエは無言を肯定に代え、仮面を放った。

　どちらもジュナス教会に属し、若手の中ではエース級と目される祓魔官（エクソシスト）である。

「どーも、旦那方」と、デュロンは不遜に笑ってみせた。「ノチェンコの旦那は特にどーも」

「相変わらず挨拶の仕方がなってねえな、クソガキくん！？ 他所様の〈合戦〉を背後から挟み撃ちで強襲たあどういう了見だ！？ ベルエフの教育が悪いんじゃあねえのか、ああん！！？」

「強襲？ 俺たちは最初から、それぞれの戦列の最後尾に潜伏してたんだぜ？ ……つーか、自分らで言うのもなんだが、この仮装丸出しのクソ目立つ仮面で、めちゃくちゃ集団に溶け込めすぎて、逆に罠なんじゃねーかと身構えてたくらいなんだがよ……なあ、ソネシエ？」

　デュロンが今日の相棒に水を向けると、律儀に首をかしげてくれる。

「同意する。皆、視認はしたはずなのに、なぜ訝らなかったの」

　これにはノチェンコとタリアートはそれぞれ眼を剥き、あるいは苦み走って回答した。

「てめえら、自分でそれ着けといてなんだその言い草は……？ これだからガキはロマンってやつに疎くていけねえ！ こんだけ人数揃えてりゃ、仮面を着けてる奴の1人くらいはいるもんだろうがよ！？ そういういわば必須のポジションなんだよ、なんで言わなきゃわかんねえかな！？」

「自明だな。訳あって被っていたり、単なるファッションであったり、あるいは仮面が本体だったり。古今東西、仮面の者の素顔は興味を唆るものだ……なのに、貴様らのその無理解な肩透かし……ああ、嘆かわしい。世代の隔たりを感じてならんな」

　なぜかそこだけは一致しているらしい2人の意見に気圧されるが、呆れて喋るのをやめたソネシエに代わり、デュロンは言おうとしていたことを思い出した。

「仮面キャラに対する認識の齟齬はともかくとしてだ……いずれにせよ、テメーら集団の練度がどんだけ低いかの証左だな。

　仮面姿のわけわからんガキが1人2人紛れ込んでも気にも留めない警戒の薄さ……というよりそれ以前に、どうでもいい奴を友達の紹介で入れちゃう選定基準の緩さ。そしてなにより仲間の匂いや気配一つも網羅できねー、アンタら2人のカリスマの弱さ」

「……しばらく見ねえ間に、口だけは達者になったようじゃねえか。ベルエフのケツについて回るだけの金魚の糞だったガキが、ずいぶんとまあ、気が大きくなったもんだな！？」

　憤懣（ふんまん）やる方ない様子のノチェンコを無遠慮に指差し、デュロンは簡潔に告げる。

「用件は言わなくてもわかるよな？ アンタは支配の方法を間違えた。まあ、単に場所が悪かっただけかもしれねーが。

　アンタが一度も敵わなかったベルエフの旦那から伝言だぜ。『今からでも遅くはねえ、真っ当に働け』だとさ。そんなチャンスが残ればの話だがよ」

「上等だ、舐めんな小便小僧！ こちとらてめえが親父の金玉ん中に居た頃から前線張ってんだ！」

　挑発と恫喝を交わす人狼たちとは対照的に、吸血鬼たちの対話は静謐（せいひつ）なものだ。

　しかしタリアートは平生（へいぜい）よりさらに顔色悪しく、眼前の少女に気圧されていた。

「そして」と、ソネシエがデュロンの勧告の先を引き取る。「あなたたちもそう。我々ジュナス教会の下部組織を自称し、私利を貪るカルト集団〈亜麻の褥〉代表のタリアート。強力な同胞であるあなたが主を騙（かた）り、教会の敵と認められたことはとても遺憾」

「……こちらとしても剣舞の神童として名高い貴様とは、別の形で相見えたかったものだ。数々の噂は耳にしている。

　だがまだ青い。魔道を押し通るは我にあり！」

　期せずして背中合わせとなったノチェンコとタリアートは、共通の敵ができたことで先ほどまでの争いを水に流し、手を結ぶ構えのようで、肩越しに互いの意思を疎通している。

「仕方ねえ、一時休戦と洒落込むか！ 後ろから刺すんじゃねえぞ！？」

「貴様の腎臓を抉るのは容易いが、それをすれば共倒れになるのでな……！」

　心が決まった様子の2人を眺め、デュロンは面倒に思って頭を掻いた。

「おーおー、窮地に陥りやむなく共闘とは、年甲斐もなくアツいじゃねーかオッサンたち。

　だがよー、それはちょっと遅くねーか？ 人類が絶滅した20年前の〈魔界創立記念日〉くらいに、手を取り合う機会はいくらでもあったんじゃねーの？」

「何度も同じことを言うようだが、てめえは生まれてもいねえときじゃねえかよ！？」

「そうだな、俺たちはそうだ。つまりなにが言いたいかというとだな」

　デュロンとソネシエが同時に構えた。

　並び合いつつも温度差の激しい2人だが、意志だけは噛み合っている。

「アンタらの世代ができなかったことを、俺ら世代はとうに体現してるってことだ！」

「神威を遂行する。命の保証はできかねる」

　戦端が開かれ、同族同士が激突した。