世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

蒼黒の剣士は、勇者を愛さない

　遂に抜き放たれた刃は、異質だった。

　吸い込まれるような黒塗りの鞘。通常の剣よりも明らかに細く、薄い造り。

　それは一般的な騎士が扱う剣（ソード）ではなく、片刃の刀（ブレード）だった。

「くだらんな……」

　渾身の力を込めて、キャンサーは拳を振るう。

　少女はもう、逃げようとはしなかった。魔術を展開しようともしなかった。ただ、無言のまま構えた刀で、キャンサーを斬るための構えを見せた。

「そんな華奢な剣で、何を斬ろうというのだっ！」

　少女は嗤った。

　それこそ、下らない問いだと思った。

「何を斬る？」

　刀で斬れるものは、この世にたった一つだけ。

「あなたの、命を」

　返答。

　抜刀。

　納刀。

　刀を扱うための、必要最低限。

　たったそれだけの動作で、力の差はなによりも明確に表れた。

　振るった拳が、その中央から真っ二つに裂けて、断ち切られた肉が地面に落ちる。遅れて、切断面から血液が溜り落ちる。

「あぁあああああああああ！？」

　それは、キャンサーにとってはじめて体験するモノ。

　痛み、だった。

「……やっぱり、ワタシ （イト）の魔法はすごいなあ」

　自分の魔術では絶対に貫けなかった、その防御を。

　ただの一振りで破断してみせた姉の魔法を、イトは心の底から賛美した。

「わたしは、私は……ワタシはね？　勇者にならなきゃいけないの。だって、それがお姉ちゃん （イト）の夢だったから」

　その剣士は、この世の全てを斬って断つ。

　その剣士は、この世の全てを絶つことで否定する。

　穢れを祓う一振りの刃は、魔王の気紛れによってその在り方を歪められた。

　それは、海の底に沈む闇すらも斬り裂く、無情の蒼黒（そうこく）。

　『蒼牙之士 （ザン・アズル）』。イト・ユリシーズ。

　たとえ、その名が偽りだったとしても。

　少女はこの世界を救うことに囚われた、最強の剣士にして、魔法使いだった。

「さてさて。それじゃあ、終わりにしようか」

　だらりと脱力したまま、イトは真っ直ぐに歩を進める。キャンサーは後退する。

　ありのままの力の差が、逆転していた。

「ぐっう……ふぅうぅぅ……！」

　キャンサーの額に、脂汗が滲む。呼吸が荒くなる。

　────あなたの魔法がどうしてつまらないのか。教えてあげる。キャンサー

　焼け付くような激痛の中で、主の言葉がフラッシュバックする。

　────その魔法に頼る限り、あなたは痛みを知ることはない

　あらゆる攻撃から主を守ることができると、そう考えていた。

　自分に敵はいないと、そう思っていた。

　違う。そんなわけがない。痛みを知らない自分が、主の盾になれるなどと。それは果たして、どこまで不遜な思い上がりだったのか。

　────痛みを知らない戦士ほど、弱い存在はないわ

　主の、言う通りだった。

　しかし、それでも。キャンサーは痛みを堪え、歯を食いしばって前を見た。

　自分は今、この瞬間。痛みを知った。理解することができた。

　それならまだ、戦うことができる。

「……ッ……ふぅぅ！」

「……なになに？　まだやるの？」

　あの刃は『華虫解世（フロルクタム）』では防げない。

　ならば、斬撃のみを避ければいい。キャンサーは全神経を賭して、刀（ブレード）にかけられた手を注視する。

「あなたってさ……本当に学習しないよね？」

　だからイトは、刀の柄を握る手とはべつの腕で、無造作にキャンサーの足元を指差した。

　地雷のように仕込まれた魔術紙（スクロール）を、踏んでしまったと。気がついた時には遅かった。

　光が、炸裂する。

　それは魔法ではない。特別な武器でもない。一般的な騎士も魔物を怯ませるために用いる、強烈な光を叩きつける目眩ましの閃光魔術。

　だが、それは目を見開いて集中していたキャンサーの瞳に、なによりも強烈に突き刺さる。

「ぐっ……ぬぉおおお！？」

　視界が、潰される。目が、見えない。

「い、いつの間に。いつの間に、こんなものを……！？」

「防御膜……バリアみたいなものを張ってる魔法なのは、撃ち込み続けた魔術の手応えですぐにわかった。足元に仕掛けた最初の地雷も気づいてはいなかったけど、防がれた。それなら、本人の意志とは関係なく、常に発動させているタイプの魔法。となると問題は……何を通して、何を遮断するか、だよね」

　答え合わせをしながらも、剣士に躊躇いはない。呼吸をするような自然な抜刀が、キャンサーの右足を膝から斬って捨てた。

　目を潰されたキャンサーに、もはやそれを避ける術はない。

「……っ！？」

　悲鳴を食い縛るのが、精一杯。

　少女は、声を止めない。

「全身を覆っていて、攻撃……もしくは自分を害する何かに対して、自動で発動する。でも、自分自身が生存して、活動するためには、遮断しちゃいけないものもあるよね？　だったら、そういう自動で通すものを攻撃に転用すればいい」

　防御のために構えた左腕が、刃に撫でられて落ちる。

　片膝で堪えていた左膝が、突き刺されて割られる。

「光まで遮断したら、あなたは目が見えなくなっちゃう。だから、強烈な光の類い……閃光魔術は通じる。あと、空気を遮断しても窒息しちゃうだろうから、炎熱系の魔術をもっともっと連発して、結界の中の空気を薄くしようかな……とか。まあ、いろいろ考えてたんだけど」

　両手両足が、すべて切断された。

　地面に、虫のように這いつくばるキャンサーは、辛うじて頭を持ち上げて、少女の声を聞く。

「あなたが急かしてくるし、めんどくさくなっちゃったから、やめた」

　あまりにも恐ろしい想像が、キャンサーの脳裏を掠めて震わせる。

　もしかしたら、この剣士は……魔法を使わないままに、自分を倒す算段を立てていたのではないか？

「悪魔は斬る。魔王も斬る」

　潰された視界の中で、その声だけが悪魔の心に響いて木霊する。

「あなたみたいな雑魚に、手こずってる暇はないんだ」

　勝てない。

　その言葉の奥に秘められた、暗く黒い感情に、勝てる気がしない。

「そうだそうだ。二つだけ、聞いておこうかな」

　刀の柄に手をかけて、剣士は問いかける。

「魔王の居場所とか弱点。もしくは双子の悪魔に心当たりはない？　もしも教えてくれたら、その首だけは残してあげるよ。両手両足は、もう斬っちゃったからさ」

　絶対遮断。最強の守りを誇りとするはずの、何も守れなかった悪魔は。

　最後の最後に与えられた選択肢に、歓喜の笑みを浮かべた。

「────仲間は、売らん。それだけは、死んでも教えん」

「あっそう。なら死んで」

　一閃。駆ける軌跡が、首を撥ねた。

　そして、少女の周囲を覆っていた結界が、音も無く霧散していく。

　刀を収めて、髪留めを解く。広がった艷やかな黒髪を揺らして、少女は猫が散歩を終えたかのように、緩く伸びをした。

「……ん、終わった終わったぁ！　楽勝楽勝！　ワタシは……イトは、本当にすごいなぁ」

　イト・ユリシーズを名乗る少女は、自分自身の名前を愛おしそうに呼びながら、自分ではない己を褒め称える。

　もうここにはいない、最愛の姉に向けて語りかける。

「みててね、お姉ちゃん。イトは、もっともっと悪魔を斬って、魔王を倒して、絶対に勇者になるからね」

　死ぬことは許されない。これは姉の身体だ。

　立ち止まることは許されない。姉の夢を叶えるまでは。

　普通に生きることなんて、許されるはずがない。姉は自分の代わりに死んだのだから。

　自分は必ず勇者になって、姉の死が無駄ではなかったことを……イト・ユリシーズが勇者に相応しい存在であることを、証明しなければならない。

　だから、少女は思い出す。勇者になる、と。はっきり宣言した後輩のことを思い出す。

　可愛い子だと思った。良い後輩だとも思う。けれど……

「ワタシ（イト）以外に、勇者はいらないんだよなあ……」

　イト・ユリシーズは、決して自分以外の勇者を愛さない。

　勇者になるのは、自分だから。

　イト・ユリシーズは、決して他者を愛さない。

　人を愛することは、時になによりも脆い弱さになってしまうから。

　姉の愛が、自分を救った。姉の愛が、自分の命の原動力になった。そこに疑いはない。

　けれど、姉は自分を愛していたから、死んでしまった。

　自分なんかを愛してしまったから、その尊い命を犠牲にしてしまった。

　才気に満ちたこの体があれば。磨き抜かれたこの剣技があれば。あらゆる悪を切り裂く、この魔法があれば。

　お姉ちゃんは、絶対に勇者になることができたのに。

　────勇者になんて、ならなくていいからね

　────お姉さんは、あなたのことを、本当に愛していたのね

　言葉は呪縛。けれど、縛られることを自ら望んだのなら、呪縛は希望にも成り得る。

　何度でも何度でも、少女は言い聞かせる。自分自身の心に説いて、その誓を心に馴染ませる。

　勇者になる。それがワタシの生きる意味。

　あの日、あの場所で死ぬのは本来、自分だったのだから。

　愛されるのは、勇者になったイト ・ユリシーズ（お姉ちゃん）だけでいい。そこに、かつての自分の存在は一欠片も必要ない。

　名前を捨てた少女は、世界を救おうとする勇者の、その在り方のみを愛している。

　勇者という存在が、多くの人々に愛されることもわかっている。

　それでも、イト・ユリシーズは否定する。

　ああ、そうだ。

　────ワタシは愛が、最も憎い。