異世界村長【書籍発売中】

第245話 新たな火種

　撮影部屋に到着すると――、

　なぜかコスプレ撮影会が開かれていた。夏希と秋穂がモデルになり、例の４人組が取りつかれたようにシャッターを押している。

　そんな隣で、樹里と台本を読み返すおっさん。注意点を確認していくのが……あいつらのことが気になって集中できないでいた――。

「遅れといて悪いが聞かせてくれ。アレってなんのコスプレなんだ？」

「あー、今期の覇権アニメですね。ふたりともヒロイン枠ですよ」

　夏希はツインテールの金髪、秋穂は縦巻きドリルの銀髪になっていた。

　舞台が異世界学園ものなのか、ふたりともかなり奇抜な制服を着こんでいる。いかんせん肌面積が多すぎて、目のやり場に困る恰好だった。

「なあ、ちょっとスカートの丈が短すぎない？　異世界ならまだしも、日本では未成年なんだぞ？」

「うわっ、いまの発言、おっさん臭いですよ……」

「え……そうなの？」

「今どきあれくらい普通でしょうに」

　心に突き刺さるひと言を喰らい、自分がおっさんであることを改めて自覚する。まあそのおかげで台本にも集中できたわけだが……。

　それから程なくして撮影会は無事に終了、今度は私の出番が回ってきた。『異世界難民の救助について』、それが今日撮影する動画の主旨である。

　私たちは出来うる限り救助を続けます。帝国にもなんとか話をつけ、日本人の引き渡し交渉します。そして希望者は日本へ送り届けます。

　それを世間に伝えることが目的なのだが――。

「ねえ、もっと切実な感じにならない？　そんなのじゃ騙（だま）せないよ？」

「村長、演技下手すぎて草」

「おい秋穂、草って言うのはやめてくれ。なんか心にグサッとくる……」

　未だ学園ヒロインのふたりが、さっきからダメ出しの言葉ばかりを投げかけてくる。そもそも助ける気なんて更々ないのだから、心のこもった表現など不可能に近かった。

「村長、演技力を上げましょう」

「樹里までそれを言うのか……」

「じゃなくて、夏希ちゃんのスキルをコピーするって意味ですよ」

「あ、なるほどその手が……」

　こうしておじさんはアイドルに大変身。見事な演技力で撮影を終えることになった。自分で言うのもなんだが、お涙頂戴ものの素晴らしい出来栄えでした――。

◇◇◇

　動画撮影も無事に終わり、昼過ぎには異世界へと戻ってきた。

　村付近のゴタゴタは解決したし、あとは他国の様子を監視するだけでいい。さきほど撮り終えた動画のこともあり、今後関わることになる帝国から見ていこうと思っている。

　女神は春香と一緒にナナシアの街へ行っているはず。私はひとり居間に陣取り、さっそく画面の操作をはじめた。聖理愛の話によれば、獣人に明け渡した街からも日本人の難民が来ているはずだ。

（たしか、受入れから２週間くらい経つんだっけ？　結局何人くらい来たんだろうか）

　以前に見たときは相当な数が生き残っていた。恐らく１万人は優に下らないと思う。

　と、映像を帝国に寄せたとき――

　タイミングよく聖理愛から念話が入る。きっと受入れ完了の報告なのだろう。このときは暢気にそう思っていたんだ。

『マズいことになっちゃった……』

　なにか良くないことが起きている。彼女の声を聞いてすぐに察した。聖理愛の口調が全然違うし、その声色にいつもの余裕がまったく感じられなかったのだ。

『聖理愛大丈夫だ、落ち着いて今の状況を話してくれるか？』

『うん、実はさっき――』

　まるで別人かのような話し方、そんな彼女はゆっくりと答える。

　いまから２週間ほど前、１万人を超える難民を保護した。幸運にも難民たちの素行は良く、とくにトラブルもないまま受入れは完了。このままなんの問題もなく終わるかに思えた。

　それが先ほどになって――信じられない事件に発展。

　なんと、聖理愛と希望がいる領主館が占拠されてしまったのだ。それどころか、新皇帝をはじめとするすべての住民が捕らわれる事態となった。より正確に言うと、捕らわれたのではなく『操られて』しまったらしい。

　何万といる住民はもとより、転移してきた日本人たち、そして今日訪れたヤツらも……。何者かの手によって支配されたと言っている。なお、相手がどうやってスキルを把握したのかは不明のままだ。

『たぶん精神支配系の能力者だと思う。私と希望も、さっきから凄く嫌な感じがしてて……』

『ふたりは抵抗してるってことか。……ユニークスキル持ちだから？』

『それはわかんないけど、ほかの人たちはダメみたい』

　現在ふたりは、領主館に幽閉されて拘束状態にある。が、命に別状はないらしい。ついさっき張本人らしき男が来て、直接言葉を交わしたところだった。

　ふたりの見た目が功を奏したのか、それともスキルが目的なのか。それは不明ながらも――その先に待っているのは胸くそ悪い展開なのだろう。

　そして問題はこれだけに留まらない。

　彼女たちふたりのスキルが全て封印され、レベルも大幅に減少してしまったのだ。鑑定が使えないため正確な数値はわからないが……明らかに身体能力が衰えた。聖理愛はそう話している。

『私はいいけど、希望のことが心配で……』

『時間はかかるが必ず助けに行く。事態が動いたら念話をしてくれ』

『……うん、ずっと待ってる』

　精神支配を行使できる未知の存在、さらにはふたりのスキルを封印可能な能力者。単独犯か否かはわからないが……

「迂闊に動けばこちらがやられる」

　そう確信めいたものを感じていた。