Chapter14-5 モルモット（６）
部屋に飛び込んだオレを出迎えたのは、五体の竜だった。先のホルマリン漬けたちとは異なる、成体の竜である。体長は五メートルを超え、固い鱗と鋭い爪や牙を有し、膨大な魔力を内包している。
種族はアーセナル・イマーゴ・ドラゴンだろう。黒い鱗と全体的な形状、そして何より、連中より漂う硫黄染みた臭いは、他の種では考えられない。
ドラゴン狩りの経験は人一倍。知識面においても、誰よりも豊富だと自負している。この見解は間違いないと断言できた。
よりにもよって、厄介なドラゴンが現れたものだ。
力量は竜種の中でも中位程度なので、魔法の制限があっても倒せる。だが、今はシチュエーションが悪すぎた。
何せ、五メートル大のドラゴンが五体も詰めているんだ。どんなに広い部屋でも収まり切るはずがない。
事実、ドラゴンたちは押し合いへし合いを繰り返しており、周囲の壁や天井がバラバラと崩れていた。室内全体が崩落するのは時間の問題だった。
加えて、アーセナル・イマーゴ・ドラゴンの持つ魔法が最悪なんだ。奴ら、火薬を生み出し、爆弾や弾丸として攻撃してくるんだよ。地下空間において、一番厄介な手合いだった。
オレは小さく舌を打ち、すぐさまエコルの姿を捜した。
彼女は壁際でうずくまっていた。何者かを抱きかかえ、落ちるガレキより守っている。
おそらく、抱き締めている子がヴィベレだ。救出後、即座にあそこまで退避したんだと思う。部屋の外へ脱出する前に崩落が始まってしまい、身動きが取りにくくなってしまったんだろう。【
「エコル！」
「ゼクスッ」
オレが近寄ると、エコルは安堵した顔を見せた。
独断専行を叱りたいところだが、状況が許してくれない。オレは端的に問うた。
「何が起こった？」
「分かんない。五人の白衣を着た男たちが、この子に注射を打とうとしてたんだ。それを急いで阻止したら、連中がドラゴンに変身した」
ヴィベレは気絶していた。この一週間、ロクに食事や睡眠を取れていなかったようで、かなり衰弱している。
彼女の身を案ずるなら、やはりこの場での戦闘は避けるべきか。余波によって体調を大きく崩すかもしれない。
「ノマ」
「了解」
オレは短く相棒へ合図を送ると、彼女は二つ返事で頷いた。
直後、背後の壁に穴が開く。一瞬にして、先程までいた部屋まで通じる道が開通した。
「脱出するぞ。その子はオレが背負うから、先に走れ」
「えっ、ドラゴンは！？」
「後回しだ。ほら、さっさと行け！」
「わ、分かったから押さないで！」
エコルよりヴィベレを受け取り、オレたちは全力疾走で脱出する。
ホルマリン漬けの並ぶ部屋に、他の面々は残っていなかった。こちらまで崩落が波及しているので、先に脱出を始めたんだろう。
ガッシャーンと大きな音が鳴る。
崩れ落ちた大岩がホルマリン漬けの瓶の一つに直撃し、ペシャンコに潰れていた。この部屋も長くは持たない。
「急げ、エコル」
「う、うん」
オレたちは駆ける。元来た道を戻り、ようやく本来の地下水路まで到着した。
水路は想像以上に頑丈だったらしい。崩落の地響きは伝わってきているものの、未だヒビ一つ走っていない。この調子なら、崩壊するのは追加で作られた隠し空間のみだろう。
ホッと一息ついていると、水路の奥から足音が響いてきた。
「エコル、大丈夫か！？」
「エコル、ケガ、ない？」
超特急でエコルに駆け寄る二つの影。その正体は言をまたないだろう。ウルコアとマウロアである。
彼らは慣れた手際でエコルの手をそれぞれ握り、ケガの有無を観察した。そして、ほとんど無傷だと知ると、大きく息を吐く。
当のエコルは動転していた。いきなりの出来事に頭が追いついていないようで、完全にフリーズしている。
……あれは放置しておこう。ウルコアたちに、手以外に触れる気配は窺えない。あくまでも紳士的に振舞うのなら、口を出すつもりはなかった。
数秒の間を置いて、残るミーネルとロクーラ、使い魔たちも姿を現す。
彼らはウルコアたちを見て溜息を吐いた後、オレに視線を向けた。
「ご無事で何よりです」
「奥で何があったのですか？ ……いえ、今も何が起こっているのですか？」
胸を撫で下ろすミーネルと、鳴りっぱなしの地響きに意識を向けるロクーラ。
オレは簡潔に説明した。
「五体のドラゴンがいた。奴らが見境なく暴れたせいで、先の部屋は完全に崩落したよ」
分岐地点はまだ無事だけど、少し進んだ辺りからはガレキで埋まってしまっている。もう、あの部屋を訪れることは不可能だった。
「では、ドラゴンも生き埋めか？」
すると、エコルを愛で終えたウルコアが会話に参加してくる。
というより、エコルに逃げられたから、気持ちを切り替えた感じだな。つい今しがた、我に返った彼女がオレの背中に隠れたし。
緊張感ないなぁと呆れつつ、質問に返す。
「埋まってはいるが、そう長くは持たない。現に、暴れてるから地響きが続いてるんだし」
「悪足掻きに終わらないか？ いくらドラゴンでも、このような地下深くに埋められては、先に力尽きると思うが」
「それはない。確実に、奴らは地上に出てくる」
ウルコアの楽観視を、オレは一蹴した。
確かに、他の中位ドラゴンなら、このまま放置しても良かった。しかし、今回に限っては無理筋というもの。
そこへ、ロクーラが厳しい表情で確認を取ってくる。
「地下からの脱出ができる種族だったのですね？」
魔獣学の教師だけあって、こちらの発言より察しがついたらしい。話が早いのは、とても助かるよ。
「その通りだ。今暴れてるのはアーセナル・イマーゴ・ドラゴン。火薬を生み出し、利用する竜種なのさ。そう時間を置かず、爆薬で地表を吹っ飛ばすぞ」
「爆――ッ」
「た、大変じゃん。早く何とかしないと！？」
こちらの回答にウルコアは息を呑み、エコルは慌てた。
この二人は、おおむねテンプレな反応だな。前者に関しては、王族なんだから、もう少し落ち着いた振る舞いを心掛けてほしいけど。
対し、残る三人は冷静だった。
「なるほど。それなら、脱出は容易いでしょうね」
「頭上が森だったのは、不幸中の幸いですね。校舎からも離れていますから、被害者は出ないでしょう」
「倒す。これ以外、選択肢ない」
最後の一名はやや怪しいけど、内容は正しかった。
応援を呼ぶ猶予もない。それよりも早く、連中は地上に顔を出して暴れ回るだろう。
冷静組にウルコアも加わり、
しかし、いつまでも立ち往生してはいられない。
「議論が白熱してるところ悪いが、移動するぞ。ドラゴンたちの対処方法を決めても、連中が暴れる前に間に合わなくちゃ意味ないだろう」
「そうだな。話し合いは移動しながら進めよう」
ウルコアの返答に他の三人も頷き、オレたちは地上に向けて駆け出す。
ミーネルの使い魔の足が遅いため、到着は割とギリギリだな。
ふと、エコルがオレに囁く。
「ゼクスなら、何か策があるんじゃないの？」
「へぇ」
オレは感心の声を漏らした。
思ったよりも勘が鋭い。いや、今までの経緯からして、当然の結論か？
ともあれ、彼女の考えは正しい。オレは、もっとも簡単に事態を収拾する方法を有している。
しかし、それはあくまでも“一番合理的”にすぎない。後々を見据えた“最善”は別にあった。だから、オレは口を閉ざす。
とはいえ、説明するのは難しい。詳細を語ったら、きっとエコルたちは全力を尽くせなくなってしまう。その展開は極力避けたかった。
だから、明かすのは少しだけ。
「今回は、エコルたちが対処した方がいいんだよ。悪いようにはならないはずだから、信じてくれないか？」
「そっか。分かったよ」
すると、エコルは素直に受け入れてくれた。
思いのほかアッサリした返しに、思わず首を傾ぐオレ。
「すんなりしてるな」
「そりゃ、気にはなるけどさ」
彼女は肩を竦める。
「今までのゼクスは、アタシのタメになることをしてくれたでしょ。だから、信じてほしいなら信じるよ」
そう言って笑うエコルは、とてもまぶしかった。
なるほど。これは主人公で間違いない。
この真っすぐな心根ならば、オレが力を貸さずとも成り上がれていた気がする。彼女は、なるべくして今のポジションを手に入れたんだと確信した。
であれば、オレならではのアレンジを混ぜてみるのも一興だな。一期一会の偶然を、運命ゆえの必然と片づけられるのは口惜しい。
ドラゴン退治まで残り数分。その道中を、今後の計画に当てるオレだった。
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