Chapter14-4 主人公疑惑（２）
生徒会への参加が決まった翌日。いつも通り学校に登校したオレたちだが、周囲の反応は今までと異なった。
遠目に見られながら、ヒソヒソと囁かれている状況自体は変わっていない。でも、そこに込められた感情が違った。侮蔑ではなく、どこか気まずそうな空気が
虫の良い話だと感じる者もいるかもしれないが、いくらか反省しているだけ、まだマシな方だろう。突き抜けている奴は、優勝した事実なんてなかったかのようにバカにし続けるからな。
「ふと、思い出したんだけど、アタシって人面魚に出会ったことがあってね――」
「ちょっと待ってくれ。人面魚って？」
とはいえ、蔑みの有無なんて、エコルには興味がないらしい。普段と変わらず、オレに話しかけてくる。
彼女が気に留めないのなら、オレも野暮なツッコミは行わない。周囲の群衆を無視して、雑談に応じた。
しばらくは、洋々と談笑に興じるオレたち二人。
しかし、それは唐突に終わりを告げる。一人の少年の接近を捉え、オレが言葉を止めたために。
不思議そうに首を傾げるエコルだったが、彼女が疑問を口に出すよりも、少年の到着の方が早かった。
「少しいいか？」
「あんたは……」
少年の顔を認めたエコルは、露骨に眉をひそめた。
当然の反応だ。彼は、先日に食堂でケンカを吹っかけてきた人物なんだから。トーナメント初戦でボコボコにしたとはいえ、心にわだかまった不信感は拭い切れていない。
「……何の用？」
にも関わらず門前払いしない辺り、やはりエコルはお人好しの類だと思う。それが彼女の長所でもあるけどさ。
少年は一瞬だけホッと安堵の表情を浮かべるものの、すぐに真剣な面持ちに戻る。そして、勢いよく頭を下げた。くの字どころではない、深々としたお辞儀だった。
「すまなかった！」
彼は声を張り上げる。
「『落ちこぼれ』とか『嘘吐き』とか、バカにして悪かった。今さら、許してほしいなんて虫のいいことは言わない。でも、この謝罪だけは受け取ってほしい。本当にすまなかった」
シンと静まり返る教室。
いつの間にか、室内の人間全員が固唾を飲んで、こちらの様子を窺っていた。エコルの返答に耳を澄ませている。
当のエコルは、静かに少年を見つめていた。真意を探るように、ジッと彼を見定めていた。
彼女の心境は複雑だ。内に渦巻く感情は多岐に渡り、かなり
ゆえに、オレは一切口を挟まない。どういう返しをしようと、エコルの大事な選択だ。
沈黙の帳が降りて幾許か。誰一人として微塵も動かず、緊迫した空気が流れていた。当人たる二名はもちろん、室内に居合わせているギャラリーも同様である。
のほほんと呑気に構えているのは、オレやノマくらいだろう。ほとんど部外者だからね。
不意に、エコルは溜息を吐いた。
「謝罪は受け取るよ。でも、ゼクスにも謝って。ケジメは付けなきゃダメ」
「すまなかった」
「嗚呼、しかと聞き入れた」
少年の行動は早かった。すぐさまオレに向き直り、再び頭を下げる。
急に水先を向けられたので驚いたけど、注目されるのは勘弁してほしいので、チャチャッと対応を済ませた。
オレたち二人とのやり取りを終えた少年は、三度目の一礼をする。
「まともに取り合ってくれてありがとう」
「今度、別の誰かを“落ちこぼれ”なんてバカにしてたら、許さないから」
「絶対にしないと誓う」
そう強く宣言した彼は、教室を去っていった。
またもや静寂が訪れる教室だったが、今度のそれは長く続かない。
何故なら、
「アナンタさん、ごめんなさい！」
「わ、わたしも謝らせて。ごめんなさい！」
「すまなかった、アナンタ」
「今さらだけど、僕もごめんッ」
一連の出来事を眺めていたクラスメイトたちが、こぞってエコルに謝罪を繰り広げたためだった。
三、四十名の人間が一気に押し寄せる様は、なかなかに大迫力である。
「ちょっ！？」
素のエコルに大波を回避する術はなく、あっという間に呑み込まれてしまった。
南無。ノマが傍についているから、最悪の事態は起こらない。安心して、もみくちゃにされてくれ。
えっ、オレはどうしたのかって？
無論、気配を消して距離を取ったに決まっている。こうなるのは、何となく察していたもの。
ふと、気づく。
そういえば、今日はラウレアの姿を見ていない。謝罪の集団の中にも、彼女はいなかった。
「……」
まぁ、他家の事情だ。下手に突かない方が良いだろう。
「ぜ、ゼクスぅ。助けてッ」
あちらも下手に刺激しない方が良いな、うん。
クラスメイト総出の謝罪合戦は、次の授業が始まるまで続いた。
「見捨てるなんて酷くない？」
昼休み。学食で昼食を取っていたんだが、オレはエコルより苦言を呈されていた。しかも、この一度のみではなく、チクチクと何度も刺されているのである。よほど、オレだけ逃げたのが許せなかったらしい。
「悪かったって」
「むぅ」
一応謝罪はしているんだけど、未だ彼女の機嫌を直すには至っていなかった。
「食後のデザートをおごろう」
「物で釣る気？」
「代価は求めないよ。ただの気持ちさ」
「ふん」
若干、改善したかな？
多少の例外を除き、たいていの婦女子は甘いもの好き。『デザートをおごる』は、前世からの必殺技だった。
注意しておくと、『おごるから機嫌直して？』みたいな空気を出してはいけない。それをやると、逆効果に
……めちゃくちゃ女たらしっぽい思考回路だな、今の。やばい、気を付けないと。
手遅れだというツッコミが多発した気がするが、気のせいに違いない。気のせい、気のせい。
オレはエコルにフルーツタルトを提供しつつ、話題を改めることにした。
「それにしても、クラスメイト全員を許したんだな」
そう。彼女は、今まで蔑んできていた彼らの謝罪を受け取った上、許すと公言していた。
さすがに、物理的な被害をもたらした輩は拒絶するつもりのようだが、同級生にはいなかったんだ。
正直、謝罪は受け取っても、クラスメイトたちとは距離を置くと考えていた。エコルが今まで受けた仕打ちを振り返れば、そうなって当然だと思う。
どういった心境なんだろうか？
先のセリフは、そんな疑問を込めてのものだった。
エコルは苦笑を溢す。
「確かに、虫のいい連中だなぁとは思ったよ。でも、突っぱねるのも違うかなって」
彼女は語る。
自分が落ちこぼれだったのは事実なので、強く反論はできない。
「それに、反省したなら、きちんと受け止めて上げなくちゃ。一度犯した過ちを許さないってのは、かなり残酷でしょ。クラスメイトのみんなは、アタシに
「なるほど」
彼女の言いたいことは理解した。
結局のところ、受け取り手がどう感じるかの違いなんだろう。
落ちこぼれが活躍したのを周囲が称賛する様子を見て、『手のひら返し』と捉える者もいれば、『実力が認められた』と捉える者もいる。エコルは後者だったというだけ。
ただ、エコル側の考え方の方が生産的なのは間違いない。すべてを手のひら返しと断じて認めないのならば、それはつまり、『落ちこぼれに成り上がる芽はない』と言うも同義だからな。誰もが評価を改めない世界とは、最初の立場で固定される窮屈な世界である。
しっかり考えた上での決定ならば、オレもこれ以上の発言は慎もう。あくまでエコルの人生だ。意思までも捻じ曲げたくはない。
しかし、
「今後、大変だろうなぁ」
「同感」
オレの独り言に、ノマが反応を示す。
ハッキリ言って、エコルは美少女である。スタイルも細身ながらモデル張りに良い。今までは黒い噂のせいでノータッチだったが、今回の一件を皮切りに、それらも払拭されていくだろう。クラスメイトたちを許した話も、それに拍車をかけると思う。
美人で、実力があって、性格も良い。家柄も庶子ながら折り紙付き。
これから起こる争奪戦が目に浮かぶよ。当の本人は、まったく気が付いていないみたいだけども。
「どうしたの？」
「何でもない」
呑気にタルトを頬張る彼女を見て、オレとノマは溜息を吐くのだった。
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