【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter12-ep1 罰

　謁見の間。広々とした豪奢（ごうしゃ）な部屋には、十人ほどが玉座までの道を挟む風に並んでいた。彼らはウィームレイ聖王の側近であり、国政の重鎮だ。

　当然、オレもそこに参列している。一番の若輩であることやこの後に動きやすいよう、最後尾に立っていた。

　それから、もう二人。玉座の前で、土下座と見紛うほど頭を下げる人物がいた。両者とも長い銀髪や目元を覆う布、十二単の如き着物など、共通した特徴がある。今でこそ見えないが、目元を覆うベールも同じ。片や四十手前、片や二十代前半という年齢差以外、本当によく似ている。

　ここまで語れば、二人の正体は分かり切っているだろう。彼女たちは常立国（とこたちのくに）の女王と第一王女だ。今、かの国の王族二人が頭（こうべ）を垂れていた。

　広間では、誰一人として物音を立てない。痛いほどの沈黙が場を支配していた。

　……いや、ひざまずく二人に限っては、うるさいくらいかもしれない。乱れに乱れた感情から察するに、心臓は大きく激しく鼓動していると思われる。

　緊迫した空気の中、ついに本命が現れた。

「聖王陛下がお出でになりました！」

　唯一の出入り口に立っていた騎士が声を張り上げる。

　それを聞き届けたオレたち側近は最敬礼し、同時に扉が開け放たれた。

　玉座に向かって、ゆっくり歩を進める音が響く。ウィームレイと宰相、護衛の三人だ。

「面を上げよ」

　宰相の声かけが行われ、オレは姿勢を正す。他の側近たちも同様。

　玉座にはウィームレイが腰かけており、先代より交代した四十路の宰相と護衛たる近衛団長が、その左右を挟んでいる。

　しかし、常立国（とこたちのくに）の二人は違った。ひざまずいたまま動かない。嗚呼、王女の方は微かに震えているな。感情の乱れが恐怖に統一されつつある。

「常立の――」

「待て、宰相。この先は、私が進める」

「ですが」

「今回は一応非公式だ。問題はあるまい」

「……分かりました」

　どうやら、ウィームレイ自ら司会進行するらしい。普通なら止めるところだが、彼の言う通りこの場は非公式のため、ワガママを許した様子。彼より折れる気配が感じられなかったのも一因かな。

　そんな問答を挟みつつ、ウィームレイは常立国（とこたちのくに）の二人へ声を掛けた。

「お二方も頭を上げたまえ。心情的に難しいのは理解するが、私に旋毛（つむじ）を見せ続ける方が失礼だと知るべきだ」

「申しわけございません、聖王陛下」

「も、申しわけございません」

　語り口こそ柔らかいが、声音には圧が込められていた。それを感じ取った彼女たちは、慌てて顔を持ち上げる。

　小国と言えど、国を治めているだけあって、女王は表情を完璧に取り繕えている。一目では内心なんて分かりっこない。

　一方、第一王女は経験の浅さが露呈していた。必死に顔を引き締めているけど、瞳が微かに泳いでいる上、頬の筋肉も震えている。

　二人の顔を認めたウィームレイは満足げに頷き、言葉を続けた。

「まずは挨拶を交わそう。私はウィームレイ・ノイントス・アン・カタシット。今代の聖王である」

「丁寧なご挨拶、痛み入ります。私（わたくし）は今代の常立国（とこたちのくに）女王、菊世（きくぜ）と申します。こちらは娘の水姫（みつひめ）でございます」

「み、水姫（みつひめ）です」

「菊世（きくぜ）殿と水姫（みつひめ）殿だな。よろしく頼む」

　ここだけ切り取れば、王族同士の和やかな会談なんだが、実際のところは真逆だ。

　一拍置き、ウィームレイは言う。

「すまなかったな。緊急事態とはいえ、突然呼び出してしまい申しわけなかった。フォラナーダ卿の転移には、さぞかし驚いたことだろう」

「謝罪には及びません。事の重大さを考えますと、当然の判断だと思います。それに、最低限の準備を整える時間は下さりました。我々の立場からすれば、十分すぎる配慮でございます」

　心の底より感謝している。そう伝えるよう、菊世（きくぜ）は深々と頭を下げる。

　二人の会話から分かる通り、彼女と水姫（みつひめ）の二名を連行したのはオレだった。

　遠姫（とおひめ）の愚行――辻斬りや誘拐事件は、下手をしなくても国際問題だ。下手をしなくても開戦が視野に入る。ゆえに、メッセンジャーおよびタクシーを務めたわけである。陸路だと、諸々を考慮すると三、四ヶ月は費やしてしまうからな。

　内容を伝えた時の菊世（きくぜ）の反応は、被害者であるコチラが同情してしまうほどだった。血の気が失せた風に顔色を白く染め、絶望を瞳に宿す、この世の終わりとも言うべき表情だったな。

　無理もない。聖王国は大陸で一、二を争う大国。都市国家群で台頭してきた程度の国なんて、あっという間に滅ぼせる。たとえ、オレが協力せずともね。

　まぁ、士道（しどう）の協力があれば違ったかもしれないが、もはや死んでいるので、語る意味のないＩＦだった。

　自分の代で祖国を滅亡させてしまう。その想像は、女王である菊世（きくぜ）には耐えがたいものだっただろう。オレの話を聞いた後、速攻で各方面へ伝達し、出立の準備を整えていた。

　見た限りの手腕はとても優秀で、遠姫（とおひめ）がいなければ、しっかり国を治め切っていたに違いない。本当にもったいなく思う。

　王同士の会話は続く。

「そう仰っていただけると助かる。こちらとしても、大至急で話を進めたかったのだ」

「私（わたくし）も賛同いたします。此度の一件は、早急に片づけねばなりません」

「嗚呼。些事ではあるが、他国の横やりが入るのは面白くない」

　仲裁と称して、利益をむさぼろうとする賊国はきっと出てくる。

　聖王国は容易に蹴散らせるが、常立国（とこたちのくに）は難しい。戦の要だった遠姫（とおひめ）陣営が瓦解（がかい）してしまったんだから。

　余計な介入によって、こちらが得られるはずだった益を奪われるのは看過できない。

「さて。貴国の姫が罪を犯したのは、知っての通りだ。改めて証拠を提示するか？」

「それには及びません。すでに、フォラナーダ侯爵殿から、十分な資料をいただいております。全面的に、こちらの罪を認めましょう」

　国家の対応としては素直すぎると感じるが、そも、否定にしようがないんだろう。『コルマギア』の存在や遠姫（とおひめ）の尋問結果は、どう足掻いても覆せない。

　その辺りはウィームレイも理解していたはず。今の問答は、嫌がらせに他ならなかった。『お前が手綱を握らなかったことが原因だぞ』と、現実を突きつけたんだ。

　追加調査によって、かの事件が遠姫（とおひめ）陣営の独断だと判明していたが、監督責任があるのは間違いない。もはや、関係ある関係ないの主張が通る段階は過ぎ去っていた。

　普段は温和な彼も、やる時はやる。

「では、貴国へ求める賠償の話をしよう。王族がテロを主導したともなれば、併呑も組み入れることも止むなしだが――」

　彼のセリフに、菊世（きくぜ）と水姫（みつひめ）は震える。

　まぁ、当然の意見だ。遠姫（とおひめ）の行為は、聖王国へ戦争を吹っかけたのと大差ない。というか、普通なら戦争直行案件だ。

　しかし、こうして話し合いの場を設けている時点で、戦争の線はない。戦争をしてまで常立国（とこたちのくに）を得る旨みが少ないためだ。戦が絶えない地なんて、安定しているコチラにとって足枷でしかない。

　だから、旨みだけを貰うことにする。

「今回、我々が求めるモノは一つ。貴国の港町をいただこう」

「「ッ！？」」

　ウィームレイの要求に、息を呑む菊世（きくぜ）たち。

　然（さ）もありなん。常立国（とこたちのくに）は、元々海辺の国だった。それが、遠姫（とおひめ）の起こした戦争によって拡大した。

　要するに、長年治めてきた土地の一部を割譲しろと迫ったんだ。しかも、国益をもたらす海産も押さえる内容でもある。常立国（とこたちのくに）側からしたら、冷静に振舞う方が無理筋というもの。

　動揺を色濃く残しながらも、菊世（きくぜ）は尋ねる。

「聖王陛下。意見を申し上げても宜しいでしょうか？」

「構わない」

「事の重大さを考慮すれば、港町を譲り渡すのも致し方なしでしょう。ですが、その場合、大きな問題が浮上いたします」

「問題か。それは？」

「領土が離れすぎております。貴国と我が国の間には他の都市国家が三つあり、その上、件の港町は我が国の最西端。明け渡し際は、我が国を含めて四国をまたぐ状態となります。飛び地としては、あまりにも遠い」

「なるほど。管理が困難だと仰りたいのだな？」

「はい」

　神妙に頷く菊世（きくぜ）。

　やはり、この女王は優秀だ。国力の差があり、自分たちに非がある現状、こちらの要求は安易に断れない。だが、港町を切り捨てるのは阻止したい。そんな矛盾した内容の解決案を、この短い時間で考えついたんだから。

　とはいえ、その妙案は、オレたちには通じないんだよなぁ。

「ふふふ」

　ウィームレイは小さく笑う。

　菊世（きくぜ）は頬を強張らせる。

「な、何か粗相でも？」

「いや、違う。すまない。そちらを貶（おとし）める意図はないのだ」

　湧き上がる感情を抑えるため、何度か深呼吸を繰り返すウィームレイ。

　笑声を留めた彼は、菊世（きくぜ）たちを見据えた。

「距離の心配は無用だ、菊世（きくぜ）殿。貴殿らも体感しただろう。我が国には転移がある」

「なっ」

　言葉に詰まる彼女。

　あの様子だと、非常識すぎて【位相連結（ゲート）】の存在を忘れていたのかな。もしくは、オレにしか使えない技術だと判断していたか。

　残念ながら、事業化しているんだよね、転移って。スキアの実家の一件を経て、フォラナーダ領、ロラムベル領、チェーニ子爵分家領は転移の魔道具で繋がっている。お陰さまで、うなぎのぼりの利益を生み出していた。

　あの魔道具があれば、件の港町も安全に管理できるんだ。菊世（きくぜ）の指摘は、まったくの無意味となる。

「……承知いたしました。港町を引き渡しましょう」

「陛下……」

　もはや為す術ないと理解した女王は、項垂れるように頭を下げた。

　隣の水姫（みつひめ）が彼女を案ずる声を掛ける。

　こうして、聖王国の領土は広がった。

　元常立国（とこたちのくに）の領土は王家の直轄地となり、転移門の管理はフォラナーダとロラムベルが務めることとなった。

　重要地を奪われた常立国（とこたちのくに）は、遠からぬうちに衰退していくだろう。元の領土以下にまで勢力が減る可能性は高い。

　ところで、また仕事が増えたんだが、どうしてくれようか。