Chapter11-2 黒（４）
注釈しておくと、メガロフィアの容姿は整っている方よ。服のセンスと言動が壊滅的なだけで、世間の女性を釘付けに出来る程度の器量はある。
私？ 私はほら、割と一途だから。
……ともかく、正面に現れた男が魔王である証言は取れた。先の言動的に、些か真偽を疑ってしまうけれど、今は置いておきましょう。もしも、後から『本物は別にいた』となっても問題ないように立ち回れば良いわ。
「あなたが魔王であるならば、この呪いを消してくださらない？ 一般人には毒なのよ」
争わないに越したことはない。期待薄だとは分かっていても、一応は穏便な提案を行ってみる。
メガロフィアは別種の複雑なポーズを取り、答える。
「ほほぅ。呪いを消してほしい、か。たしかに、この場にある濃度では、貴殿らのような防護術を持たねば生きていけないだろう」
「その通りよ。このまま呪いが広がれば、人類が滅亡してしまうわ。お願いできないかしら」
いちいち仰々しいイントネーションは努めて無視し、私は再度問いかける。
対し、メガロフィアは深く頷く。
「なるほどな。貴殿の依頼は理解した。人類存亡の危機であることも。それに、我を魔王と知りながら、穏便に事を治めようとする姿勢は関心できる」
「なら――」
「しかし、断る！」
またもや妙なポーズをし、キリッと決め顔を見せるメガロフィア。これまでの流れを一刀両断する、意味の分からない結論だった。
まさかの好感触？ と期待した私がバカだった。上げて落されることが、これほど腹立たしいとは思わなんだ。
私は頬が引きつりそうになるのを我慢し、質問を投じる。
「拒否する理由を教えてもらえる？」
「些末なこと。周囲を彩る黄金は、我が最愛の魔法であろう？ 彼女が長き眠りから目覚めている以上、我が人類に手を貸すなどあり得ぬ」
「グリューエンの肩を持つと」
「しかり。すべてを敵に回そうと、我は彼女の隣に立とう！」
そう言ったメガロフィアは、全身から滂沱の魔力を放出した。【威圧】にも似たそれは、私たちを圧し潰さんと襲い掛かる。
この程度の牽制、私やニナは平然と耐えられる。しかし、残る勇者たちは難しいだろう。弱り切っている現状だと、死んでしまう可能性も出てくる。
「思った以上に、足手まといだわ」
溜息混じりに呟き、正面へ魔力を放出した。私たちが隠れるくらいに範囲を絞り、流す時間も瞬きほど。
呪いのせいで魔力消費量が増えている現状、無駄遣いしている余裕はない。防御は必要最低限に努める。
とはいえ、呪いの影響下で行う、魔力の精密操作は難度が高い。想定していたよりも、消耗が上回ってしまった。
小さく舌打ちしながら、私はメガロフィアを見据える。
「交渉決裂ね。であれば、あなたをココで討伐するわ」
「クハハハ、我を討伐するだと？ クハハハハハハハハ！」
すると、今までよりも大きな声で笑う彼。
そこに先程までの
「世界の理を治めた“黒の大魔法司”たる、この我を下すとほざいたのか、貴殿は。かつての人類どもも総がかりで挑んできたというのに、当時よりも強くなっている我に四人で挑むつもりか。クハハ、これは傑作だッ」
笑声は途絶えない。よほどツボに入ったのか、メガロフィアは延々と笑い続けた。
いくら何でも笑いすぎではないかしら？
いえ、彼の言い分は理解できるのよ。人類を滅亡寸前まで追い詰めた魔王の片割れ。勇者と多くの人々が協力した末、ようやく封印できた災厄。魔法を極めた魔法司の一枠。そんな輩を相手に、少人数で挑むなんて正気の沙汰ではない。しかも、ご丁寧に、昔より強くなったと口にしているし。
しかし、不可能なことを虚栄で口にするほど、私のプライドは安くない。できると踏んだからこそ、堂々と胸を張って宣言しているのよ。
「間違いを指摘しておくわ」
笑いの止まらぬメガロフィアへ、私は一つの事実を述べる。
「戦うのは私だけよ、メガロフィア。残りの三人は手を出さないわ」
「……なに？」
こちらのセリフを受け、敵の反応が変化した。笑声を止め、一瞬にして冷たい雰囲気を発し始める。己を侮辱されたとでも感じたのでしょう。
事実、彼の殺気の乗った視線は、私を真っすぐに貫いている。
「なめてるのか？」
飾りのない言葉から、かなり頭に来ているのだと察しがつく。彼の冷酷な本性が、表面へ出ていた。
対して、私は飄々と肩を竦める。
「さぁ？ 戦ってみれば、分かることよ」
「チッ。良いだろう。我が直々に鉄槌を下す。光栄に思えよ、人間」
鋭い目つきのまま、戦闘態勢へ移行するメガロフィア。
それに
肌をヒリヒリさせる緊迫感が、この場を支配し始める。
いつ火蓋が切られても不思議ではない中、ニナが溢す。
「ミネルヴァ。独断専行がすぎる」
彼女の声音には、若干の険が混じっていた。勝手に一人で戦うと決めたことを怒っているらしい。
その点は謝らないといけないわね。
「ごめんなさい。でも、これがベストだと思うわ。あなたは温存すべきよ」
何も、感情に任せて決定したわけではない。二つの理由があって、一人で戦うことにしたのよ。
一つは、勇者たちが予想以上に弱いこと。攻撃を避けるくらいはできると考えていたけど、呪いでダウンしてしまったのは誤算だった。今の彼らには、護衛が絶対に必要だろう。
もう一つは、呪い
「……気を付けて」
先の言葉で、おおよその理由は理解できた様子。ニナは素直に引き下がった。
技は力任せのものが多いけれど、何だかんだ、ニナは賢い子なのよね。
私は笑う。
「心配しなくても大丈夫よ。元々、単独でも制圧できるんだから。あなたは、万が一に備えなさい」
「分かった」
そう。私たちは、単体でも魔王より強い。無効耐性などを抜きにすれば、圧勝できる。
先のグリューエン戦では撤退を優先したけれど、戦闘を前提に準備してきた今は、臆する必要はなかった。
「我の力の恐ろしさを、その身に刻むが良いッ！」
ニナが下がったのと同時に、メガロフィアが動く。
バサッと大仰にコートをなびかせると、彼の頭上に五つの球が発生した。それは火、水、土、風、闇の塊。規模は各々十メートルほどで、最上級魔法レベルの魔力が込められている。
世界の理を制したとのセリフは、大言壮語でもなかったようね。かの球体は、一つでも周囲一帯を壊滅させられるでしょう。
ただ、球体を叩き落すなんて単純な方法を取るつもりはない様子。メガロフィアは掲げた両手をグッと握り締め、魔法を発動した。
「【開闢の槍】」
一瞬にして、五つの球体は変化した。全長一メートル半の槍が五つ誕生し、私目掛けて発射される。
「あれはマズイわね」
私は目を細め、素早く対抗術式を組み始める。
あの槍は、巨大な球体を圧縮して形成されたもの。しかも、特殊な圧縮を施したようで、先程よりも威力が格段に上昇していた。あんなもの、かするだけで肉体が消滅してしまうわ。
無論、地面に衝突しても周囲は大惨事。ニナはともかく、勇者やリナが耐えられるはずもない。
黄金化したヒトや物の耐久は結構高いと証明済みだけれど、試す気にはなれないわね。見ず知らずの人々でも、大量に死んでしまうのは目覚めが悪いわ。
というわけで、私の選択肢は【開闢の槍】を防御する、その一択。
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