Chapter8-6 後継者と商人（５）
最奥に
オレの姿を見てもキテロスに動揺はない。
「その通りですよ。私が“アウター”を売買していた組織の黒幕です」
「ずいぶんとアッサリ認めるんだな。こちらはルデンシが頭だと予想してたんだが」
そう。オレたちフォラナーダは、キテロスを怪しんではいたものの、“アウター”との関連性を見出せていなかった。見つかった繋がりも、あまり深い縁とは言えなかった。
だから、何かしらの犯罪行為に手を染めているだろうが、別件だと考えていたんだ。ルデンシが主犯という証拠が挙がったのもある。
正直言って、キテロスがどうして黒幕なのか、さっぱり分からなかった。
こちらの反応を受け、キテロスは笑う。
「はははははは。そりゃ、こうして対面してしまいましたからね、認めますよ。もしかして、まったく証拠が出てこなかったから驚いてます？」
「……そうだ」
業腹だが、頷くしかない。
対し、彼は笑い続ける。
「でしょうねぇ。せいぜい、この国でも商売していた程度ですから、無理もありません。とはいえ、そちらの捜査も間違っていませんよ。元々、ここのトップはルデンシでしたもの」
「乗っ取ったのか？」
「はい。手段は秘密ですが、ここにある全部を奪いました。まぁ、表向きはルデンシさん主導とさせていただいていましたが」
どうりでルデンシの名前しか出てこないわけだ。この地下に立てこもっていた連中以外、誰もがルデンシがリーダーだと思い込んでいた。ゆえに、キテロスが関係しているなんて情報が出てこない。
外部に一切漏らさず、組織を乗っ取った手段は不明だ。しかし、それが事実だろうことは、これまでの状況が証明してしまっている。そこに疑問を抱くのは時間の無駄だろう。
今のオレが為すべきは、目前の敵を捕縛して尋問することだった。
「大人しく捕まるのと、ボコボコにされて捕まるの、どっちがいい？」
「おや。もう勝った気でいるのですか？ 私にはコレがいるのに」
そう言って、
なるほど。彼が事ここに至っても強気なのは、アレの護衛があるからか。たしかに、普通のヒトでは太刀打ちできない強さを、あの
しかし、オレには通用しない。ただの神化状態で突破できるレベルの無効耐性なんて、物の数ではなかった。
というか、キテロスは何で油断しているんだ？ いや、その方が楽で助かるけど、オレが
「嗚呼。まだ混乱してるのか」
口内で転がすように呟く。
必死に隠そうとしているけど、彼の奥底にある感情は極度の混乱だった。不意打ちとはいえ、自身の持つ最大戦力が簡単に蹴り飛ばされたんだ。慌てるのも当然と言える。それゆえに、現実をしっかり受け止め切れていないと判断できた。
これは良い機会だ。混乱中であれば、幾分か口が軽くなっているかもしれない。尋問の手間が省けると考えると、ここで会話を交わした方が得策だろう。
「何故、ルデンシに関わった？ “アウター”なんて危険薬物に関与すれば、破滅一直線だと分かるはずだ」
「簡単な話ですよ」
オレの思惑通り、キテロスは話に乗ってくる。
「あの薬が儲けに繋がるからです。我が家は成り上がりの男爵家として、昔から虐げられていましたからね。自分の場所を守るためには、お金の力が必要だっただけです」
「それが、他者を不幸にする手段でも、か？」
「何を仰っているのやら。幸せとは、誰かの不幸の上に成立しているのですよ。私は、それを自らの手で明確に実行したにすぎません」
それに、と彼は続ける。
「“アウター”使用者は、みんな幸せそうでしたよ。この都市国家群は乱世。戦力増強手段は、とてもとても歓迎されます。実験体となった学生たちも、落ちこぼれから返り咲けて大変満足したと仰っておりました。不幸者はいません」
「詭弁だな」
キテロスの弁は、たしかに事実を突いている部分はある。しかし、だからといって、認められるかは別問題だ。彼の行いが人道に悖り、倫理に欠けたものであることも、また事実なのだから。
「そもそも、どうやって“アウター”を知った？ この施設の設備や規模からして、十年は研究していたように見受けられる。それなのに、表沙汰になったのは今年度から。時期を考えると、お前が関与したために、表へ出たんだろう？」
推測にはなるが、ルデンシは薬が完成するまで、閉じこもる方針だったんだろう。すべてを秘密裏に行い、実験等も身内で完結させるつもりだったんだと思う。オレたちが“アウター”を察知できたのは、組織の方針転換のお陰にすぎない。
では、キテロス自身が“アウター”を知るキッカケが何だったのか。そこが疑問だった。
キテロスは肩を竦める。
「脱走した
チッ、冷静さが戻ってきたか。
だが、重要な部分は聞き出せた。キテロスの語る『彼女』とやらが、この騒動の中心人物のようだ。自らを黒幕と表したキテロスだが、真の黒幕は『彼女』の方だろう。彼は“協力者の商人”が妥当なところだ。
「あの男を殺しなさい」
「……」
あまりにも遅い。一般的には“目に留まらぬ速さ”でも、このオレにはアクビの出るような進行。武術等の技量が含まれるのなら違っただろうが、
ダンジョンの時も感じていたけど、
とはいえ、レベル９０と無効耐性だけでも普通の相手には勝てるわけだから、攻めさせる運用も間違ってはいない。この場における相応しい対処ではなかっただけ。
ただの突進なんて的に他ならない。
【
螺旋を描く魔力で対象を絡め取り、捻じり切る。生物へ行使したら、とても悲惨な末路を辿る魔法。それの三重発動によって、
騒がれては面倒なので、ついでにキテロスも【スリープ】で無力化しておく。
「お疲れさまです、ゼクスさま」
すべてが終わると同時に、待機していたガルナが労いの言葉をかけてきた。
オレはキテロスを【
「ありがとう。部下たちの容態は？」
「ゼクスさまの仰いました通り、ただの昏倒ですね。命に別条はありませんし、後遺症なんかの心配もないでしょう」
「そうか」
ホッと胸を撫で下ろす。大丈夫だと分かってはいたが、第三者のお墨つきがあると安心感は段違いだった。
さて、と気持ちを切り替える。
キテロスという重要人物の一人は捕らえたけど、まだ施設全体の制圧は終わっていないし、『彼女』とやらも見つかっていない。仕事は残っていた。
とりあえず、現状を他の部下に報告しよう。
そう考えて【念話】を発動しかけたところ、突如として足元の魔法円に、魔力が通い始めた。紋様は仄暗い光を放ち、部屋全体を照らす。
「転移ですか？」
「そうだ」
ガルナの冷静な問いに、オレは首肯する。
この魔法円によって転移系闇魔法【シャドーウォーク】の効果が発動することは、事前に把握していた。十中八九、ここから人員や資材の搬入を行っていたんだろう。
オレの【
光は次第に影を生み出し、床全体を埋め尽くす。続いて、影は十数の物体を吐き出した。そのほとんどは
「失敗しましたね。こちらも制圧されていましたか」
「エクラ……」
その正体は、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるエクラと、それを悲しそうに見つめるオルカだった。
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