Chapter8-2 新入生（２）
ターラはダンの実妹で、幼い頃はオレやカロン、オルカとよく一緒に遊んだ仲だ。年下ながらダンたちのストッパー役を担っており、幼少の頃より利発な子だったと思う。
爵位を継いで以降は、多忙のせいでオレ個人が顔を合わせる機会は減っていたけど、カロンたちは定期的に会っていたと報告を受けている。
ただ、それも学園が始まるまでの話。オレを含めた全員が、ターラとは入学してから初めての邂逅だった。マリナやスキアに至っては初対面だろう。
久方ぶりに見たターラは、美しく成長していた。カロンたちみたいな華やかさはないけど、元の素材の良さが順当に育っている。磨けば、さらに光るのは間違いない。
「ダン・ビレッド・マグラの妹、ターラ・ブレミル・マグラです。兄がいつもお世話になっています。今年から学園の一員となりましたので、よろしくお願いします」
学園内にある貴族用の個室にて。ターラは、ショートボブに整えられた茶の髪を揺らして頭を下げる。
元々、彼女は兄とミリアを訪ねて来たようなんだが、あいにく彼らは食堂へダッシュしてしまった後。せっかくの機会なので、こちらの昼食に誘ったんだ。ユリィカと似た立場でもあるため、“ついで”というのは何だが、タイミングは非常に良かった。
先の自己紹介は、前述した初対面の二人へ向けたものだった。
「マリナ・アロエラ・クルスです。よろしく～」
「す、スキア・ソーンブル・ユ・ガ・タリ・チェーニで、です。よ、よよ、よろしくお願いします」
マリナは朗らかに、スキアは相変わらずの様子で返事する。
事前に人柄の調査はしていたけど、スキアに平民への隔意はないらしい。感情の色を見るに、良くも悪くも無関心が適当か。わざわざ接触しようとは思わないが、接点を持ったら普通に話す感じだろう。一安心だな。
密かに胸を撫で下ろしていると、マリナが続けて喋る。
「わたしは生粋の平民だから、気軽に接してほしいな。あと、小さい頃のゼクスさまのことも聞きたいかも」
「あっ、そうなんですね、分かりました。でも、どうして、ゼクスさんの昔話を？ カロンさんたちに尋ねられないんですか？」
ターラは、幾許か肩の力を抜きながら問い返す。
マリナは苦笑を溢した。
「カロンちゃんたちだと、ほら……熱が入っちゃうじゃない？」
「あ～……」
遠い目をして、納得の声を上げるターラ。
え、何？ カロンたちって、オレの話をする時に暴走しているの？
自分の昔話を他人に訊く機会なんてない。ゆえに、この話題は初耳だった。どんな状態になるのか興味深く感じると同時に、かなりの恐怖心を覚える。……聞かなかったことにしよう。
オレが思考を遮断して現実逃避を敢行していると、二人の会話に口を挟む者がいた。当然ながら、『オレの昔話に熱が入ってしまう』という二人である。
「なんか、とっても失礼なニュアンスが含まれてた気がするんだけど」
「
「そうだそうだ！」
オルカとカロンが不服を申し立てる。
しかし、二人の異論に賛同する者はいなかった。この場にいる全員がマリナ側だった。
それを認めたカロンたちは、いっそう不満をあらわにする。議論はヒートアップし、ついぞオレの武勇伝（？）を語り始める始末。それも、吟遊詩人風に大仰なパフォーマンスを加えて。
キミたち。盛り上がるのは良いんだけど、そういうのは本人の目がないところでやってくれ。
オレは自分で淹れた茶を飲みながら、静かに溜息を溢すのだった。
「おや、学年首席殿じゃないか」
昼食を終え、個室より退室した時。ふと、声がかけられた。
この場にいる主席は、オレとターラの二人。声だけでは
向こうも、別の個室から出てきたタイミングだったんだろう。二名の使用人を背後に控えさせた男がいた。
ニナとマリナ以外の面々は、即座に彼の正体に気づいた。オレたちは、すぐに礼儀に沿った一礼を行う。
「これはネグロ第三王子殿下。本日はご機嫌麗しく――」
「嗚呼、格式張った挨拶はいいよ。ここは学園内だし、もっと気楽にしてくれ」
「承知いたしました」
ネグロの許可が下りたので、オレたちは姿勢を崩した。といっても、ほんの僅かに力を抜いただけだが。
ネグロ第三王子。こうして顔を見たのは六、七年振り。例の決闘以来か。
アリアノートと違って、諜報からは目を惹く情報は上がっていない。対面しても分かるが、人畜無害という言葉が似合う男だった。
ただ、なんとなーく妙な気配を感じるんだよなぁ。何て言えば良いかな。こう……『視界の端にチラチラ過るけど、実際に目を向けても何も見つからない』みたいな、そんなムズムズする感覚。
「この度はご入学おめでとうございます。殿下もお食事でしたか」
「ありがとう。その通りだよ、伯爵とは違い、一人だけどね」
そう言って肩を竦めるネグロ。嫌味というよりは、純粋にこちらを
これが普通の貴族子女なら『次は一緒に食べましょう』的なお誘いをするんだろうけど、オレには無理だった。
フォラナーダは第一王子の派閥。当主たるオレが第三王子と食事を共にしたら、たちまち各所に邪推されてしまう。
というわけで、彼の発言を曖昧な笑みで流し、話題を変えることにする。
「先程の『学年首席殿』とは、もしやターラのことでしょうか」
「そうだよ……って、そうか。伯爵も二年の首席だったね。すまない、余計な混乱をさせたか」
「いえ、謝罪していただくほどではございませんよ」
「そうかい？ まぁ、話を戻そう。そちらの予想通り、僕が声をかけたのはターラ嬢だよ」
「どういったご用件でしょうか？」
「大した用ではないさ。王族貴族を抑えて首席の座を取った平民、その人柄を知りたかったってだけだ。教室では貴族子女たちの目があって、声をかけにくかったからね。まさか、フォラナーダ伯と食事を共にする仲だとは思わなかったよ」
表情こそ朗らかな様相だけど、瞳はこちらを鋭く窺っていた。
ふむ。上げられた情報は、おおむね正しいみたいだな。疑ってもなかったけど。
ネグロ第三王子の評価は、可もなく不可もなし。ウィームレイ第一王子には劣るが懐が深く、グレイ第二王子には劣るが武力に長け、アリアノート第一王女には劣るが政略もこなせる。一般よりも優秀だけど、王族の中では中途半端というのが彼の実態だった。
ウィームレイにも似た爽やかさを醸し出しているのは、一種の演出なんだと思われる。油断を誘い、情報を抜き取る。それがネグロの処世術なのかもしれないな。
とはいえ、アリアノートと比べれば
オレは笑顔を浮かべたまま、彼の問いに答えた。
「ターラは私たちの幼馴染みなんですよ。彼女はフォラナーダ城下の出身でして、その縁で幼き頃は共に遊んでいました。彼女の兄も同様です」
素直に話しつつも、牽制の意味を込めた圧を声に乗せる。
ネグロくらいの優秀さであれば、こちらの牽制にも気がつくだろう。幼馴染みが国のドロドロした部分に巻き込まれるのは、あまり歓迎できる展開ではない。
「……そうか。城下で遊んだとはうらやましいことだ。僕たち王族は、そういった勝手は許されなかったからね」
「私も許されていませんでしたよ。こう見えて、ヤンチャな子どもだったんです」
「嗚呼、なるほど。伯爵も子どもらしい時分があったんだね」
当たり障りのない会話に移行するネグロ。こちらの意図は理解してくれたようだ。
そちらは良いんだけど、背後のカロンたちが『こう見えて』の部分で首を傾げているのが腹立たしい。まるで、オレが年中ヤンチャしているようではないか。
その後、いくつか言葉を交わしてからネグロは去っていった。
一部不服なところはあったものの、波風立てずに乗り切れたと思う。
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