【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter7-4 少女たちの献身（６）

「ここは……？」

　気がつくと、わたしは真っ黒な空間に立っていた。上下左右見渡しても黒く、何一つ物が見当たらない。真っ暗闇というわけでもなさそうだ。何せ、わたし自身の手足が見えているんだから。光源がなかったら、自分の体さえ目に入らない。

　摩訶不思議な空間にポツンと一人で立っている状況。あり体にいって異常事態だった。たしか、ダンジョンボスと戦っていたはず。途中でマイムちゃんが暴走してしまい、魔力が枯渇して気絶してしまったんだ。だのに、どうして、こんな場所にいるんだろう。

　いくら思考を回しても、答えは出そうにない。とりあえず、手掛かりを探すしかなかった。

　ほとんど当てずっぽうでさ迷う（・・・）こと幾許か。ふと、音が耳に届いた。ゴゥゴゥという何かが燃え盛るモノ。加えて、それに紛れて微かな泣き声も聞こえてきた。

　誰かいるかもしれない。そんな希望を抱いたわたしは、自らの聴覚を頼りに駆けた。

　幸い、わたしの感覚は正しかったらしく、走り出してから数分で目標を見つけた。大きく荒々しい赤い光と小さくて弱々しい青い光を。

　わたしは嫌な予感を覚え、脚に込める力を増やした。若干だけど速度が上がり、あっという間に光の正体があらわになる。

　二つの光は精霊だった。それも、わたしのよく知る二人。

　青の方は、考えるまでもなくマイムちゃんだった。その場にうずくまって顔を伏せ、両手で耳をふさいでいる。声になるかならないかの微妙なラインで嗚咽を漏らしており、それに合わせて彼女が発する仄かな光も明滅していた。吹けば消えてしまいそうな、ロウソクの炎の如き灯だ。

　一方の赤は、暴走時のマイムちゃんだった。伏して縮こまるマイムちゃんの目前に仁王立ちし、イラ立たしげな面持ちで眼下の水精霊を睨めつけている。その憤怒を表すかのように、強烈な赤い光と大量の炎を全身より巻き散らしており、それらが徐（おもむろ）にマイムちゃんを取り囲んでいった。

　その光景を見たわたしは直感する。ここはマイムちゃんの心の中ではないかと。今まさに、『彼女の心が“内側に巣くう何か”に食われようとしているのではないか』と考えた。

　わたしは全速力で駆けた。周囲に舞う火焔（かえん）の一切を無視して、マイムちゃんを抱きかかえて火の精霊より距離を取る。その際、炎によって多少の火傷を負ってしまったけど、マイムちゃんを救助するための必要経費だ。

　相当長い間、彼女は炎にあぶられていた様子。気絶はしていないようだけど、ぐったりしていて会話は交わせそうにない。

　わたしはマイムちゃんを胸元に抱き締め、キッと火の精霊を睨んだ。相手はわたしの登場をまったく想定していなかったようで、かなり驚いた態度を取っていた。目玉がこぼれんばかりに瞠目（どうもく）し、その場で立ちすくんでしまっている。放出し続けていた火焔（かえん）も、この時ばかりは停止していた。

　その隙に戦闘態勢を整えつつ、わたしは火の精霊に問いかける。

「あなたは何者なの？　どうして、マイムちゃんを傷つけるの？」

　尋ねておいて何だけど、彼女のおおよその正体は察していた。マイムちゃんが何の実験を受けていたのか、その可能性をゼクスさまから聞いていたために、想像は難くなかった。

　マイムちゃんに“体の中にいる何か”の話を聞いた時、最初は『膨大な力を制御し切れていないのかな？』と思っていた。でも、こうして火の精霊と対面して理解する。アレ――いえ、彼女は明確な意思を持っている。確固たる個の存在だ。

　たぶん、実験でマイムちゃんと合成された火の精霊、その魂が彼女の正体なんだろう。

　であれば、後者の理由も、自ずと理解できてしまう。合成されてしまった恨みを晴らしたいのか、体の主導権を奪おうとしているのか、はたまた両方か。いずれにしても、マイムちゃんを害するつもりなんだと思う。

「――」

　わたしの問いに、火の精霊は答えない。もしかしたら、声を出せないのかもしれないが、意思疎通が図れないのは確かだった。

　困った。コミュニケーションが取れるのなら、交渉しようと考えていたのに。

　正直、被害者とも言える彼女を害したくはなかった。何かしらの妥協点を見つけ、事態の収束を目指そうとしていたんだ。だのに、これでは、戦う以外の選択肢がなくなってしまう。

　覚悟を決めるしかない？　そう、半ば諦めていた時だった。不意に流れ込んできたんだ、多くの感情が。

　まずは激怒。しかし、そこでは止まらない。その中には煩慮（はんりょ）や後悔、期待なども混ざっていて、必ずしもネガティブな感情とは言えなかった。これは何というか……老婆心？　親が子へ必要以上の注意をしてしまう風な、不器用な愛情が感じられた。

「へ？」

　思わず声が漏れる。

　ま、まさか、火の精霊はマイムちゃんを嫌っているわけじゃない？　むしろ、心配して色々手助けしようとしているの？

　――コクリ。

　タイミング良く、対面の火の精霊が頷いた。

　もしや、向こうの感情が流れ込んできているみたいに、こちらの思考も伝わってる？

　――コクリ。

　またしても首肯する火の精霊。わたしの予想は間違いないらしい。

　これは予想だにしなかった展開だった。火の精霊がマイムちゃんの味方だったなんて。

　そういえば、『自分が身の危険を覚えた時、“何か”が這い上がってくる』とマイムちゃんが言っていた気がする。もしかしなくても、彼女を守るために表に出ていたんだろう。

　となると、分からないのは、何故にマイムちゃんを炎であぶっていたのか。それがなければ、こうも勘違いしなかったのに。

　すると、再び火の精霊より感情が流れ込んでくる。言語化は難しいけど、心配と期待が大きい。

「……マイムちゃんを鍛えるため、とか言わないよね？」

　――コクリ。

　恐る恐る尋ねたところ、即座に頷かれてしまった。

　マジかぁ、マジかぁ……。

　頭を抱えたい気分に駆られる。

　話を聞く限り、気の弱いマイムちゃんの成長を促そうと、あえて厳しく当たっていたんだと思われる。

　たしかに、マイムちゃんの特異性等を考慮すると、今の彼女のままじゃ生き抜くのは難しそうではあるけど、不器用にも程がある。まだ幼い子なんだから、もう少し接し方を工夫すれば良いのに。

　気を張っていたのがバカバカしくなり、溜息を吐いた。