Chapter4-4 犯人の行方（４）
学園に入学してから一ヶ月と少し。当初は慌ただしかった生活も、それなりに慣れてきた。他の学生たちも同様で、浮ついた空気も落ち着きつつある。
カロンたちも順調に学園へ馴染んでいた。最初こそ遠巻きだったクラスメイトたち――無論、悪意のない者を厳選している――とも仲良く雑談に興じられるようになっていた。
まぁ、誰も近づいてこなかった原因は、オレにあったんだけどな。みんな、色なしなのに伯爵当主かつ首席というオレを、不気味な存在と見ていたらしい。常識と現実のギャップに、認識が追いつかなかったんだ。
であれば、解決は容易い。オレがカロンたちと別行動を取れば、クラスメイトたちも近寄りやすい。多少護衛能力は落ちるけど、彼女たち自身は強いし、傍にはシオンたちもいる。オレだって必要以上に離れるつもりはなかったので、特段大きな問題にはならなかった。
お陰でカロンたちが学園生活を謳歌できているんだから、成果としては上々だ。彼女たちの笑顔に代わる財産はない。
ただ、ニナに限っては、表情が陰る時間が多くなっている気がする。おそらく、未だに例の犯人の手掛かりを掴めていないことが原因だ。オレの想定していた以上に、彼女のこの事件への思い入れは大きかった模様。
ニナの気を休ませるためにも、一刻も早く黒幕を捕まえたい。
「失礼します」
休日の午前中、オレは学園長室を訪れていた。
ちなみに、日課だった王都巡回は、今日に限り中止している。
「待っていたぞ」
事前に訪問は連絡していたので、学園長は普通に出迎えてくれた。以前のようにヘンタイ的な行動は行っていない。
挨拶を交わし、お互いにソファへ腰を下す。
「ん？」
妙な気配を不意に感じたため、思わず声が漏れた。
それを見て、学園長は首を傾ぐ。
「どうかしたかのぅ？」
「……オレが来る前に、誰かこの部屋に入ったか？」
妙な気配の正体は掴みかねている。だが、何か手掛かりがあるかもしれないと、無難な質問を投じた。
彼女は不思議そうに目を瞬かせて答える。
「クシポス伯爵が来ておったぞ。週明けの中間試験、近衛騎士団が視察する予定になっておってのぅ。それの最終調整じゃ」
「クシポス伯爵が？ あの人、とっくに団長を辞めてたと思うが」
「よく言うわ。お主が原因じゃろうに」
「あ、やっぱり？」
オレはおどけるように肩を竦める。何となく察しはついていた。
オレが何をしたのかと言うと、六年前の剣聖との決闘である。あれの後、王城は大いに荒れたんだ。
まず、審判役だった近衛の副団長が再起不能になった。決闘の余波で重傷を負っていたので、案の定である。
次に、近衛の団長が打ち首になった。何故かと言えば、副団長引退の顛末を知った近衛の何人かが、オレへ逆恨みして決闘を挑んできたせいだ。
一部団員の独断専行かつ部下がアッサリ始末したので、責任は彼らの実家のみに取らせるつもりだったんだけど、オレの報復を
最後は、フェイベルンが派閥を鞍替えしたこと。元々一神派で貴族派の彼らだったが、オレの強さに感銘を受けて、一族全員で弟子入りを志願してきたんだ。仮にも前当主を殺した相手の軍門に下りたがるとか、さすがは戦闘狂の家系だ。しかも、改宗だって辞さないとも言うんだから、筋金入りである。
かなり熱心に売り込んできたし、ウィームレイの表向きの護衛も欲しかったため、彼らを受け入れた。もちろん、宗派も多神派へ変えさせた。
以上の三点が積み重なり、王城内のパワーバランスは大いに崩れたんだ。近衛は団長や副団長の不在で大混乱だし、最大戦力のフェイベルンもオレの手のうち。
……うん。引退した者に協力をあおぐのも仕方がないな。
「お主のせいで『剣聖』も未だに空位じゃ。今の聖王国の武力はガタ落ちよ」
「知らんよ、そんなこと。誰も『剣聖』を引き受けないだけじゃないか。それに、近衛があの程度の練度なら、オレが何かしなくたって落ちぶれてたさ」
現在の近衛団長は、フォラナーダの使用人複数に囲まれたらタコ殴りにされると思う。
オレの率直な感想に、学園長は頬を引きつらせる。
「近衛は、うちの成績トップの卒業生が在籍しておるんじゃがなぁ」
「教育が悪い」
「直截すぎるぞ」
事実を述べたまでだ。学園に限らず、この世界の魔法教育は前時代的すぎる。理論ではなく見稽古がメインの時点で、育成プロトコルとしては二流以下である。
「って、そんな話をしたかったわけじゃないんだよ」
「話題を振ったのは、お主じゃろうに」
学園長の抗議をサラッと無視して、オレは思考を巡らせる。
クシポス伯爵が顔を見せたのか、何ともタイムリーな人物だな。
ニナが強い拒絶を示して以来、彼の子息であるエリックが執拗に現れることはなくなった。彼もＡクラスなので偶然鉢合わせることはあるけど、軽く挨拶をするだけ。悲しげな表情を浮かべるものの、もう失恋は受け入れたらしい。
同時期に親子が話題に上がるというだけで裏を疑うのは、さすがに陰謀論染みている。他にも話さなくてはいけない案件があるし、妙な気配については頭の隅に置いておこう。
気持ちを改め、オレは本題に入った。
「獣人奴隷の価値が上がってるのは知ってるか？」
「うむ。何でも、王都の獣人奴隷を一手に購入している輩がおるとか」
「その通りだ。だが、おかしいとは思わないか。何で、わざわざ物価の高い王都で奴隷をまとめて買う」
「……確かに。まとめ買いをするなら、もっと別の町でも良いのぅ」
「そこに疑問を覚えないよう、オレたちは認識を逸らされてたわけだ」
「呪いか」
魔女の名は伊達ではなかったようだ。この流れで呪いに気づけるのは、その知識を有する者だけだろう。
認識操作は、正確には精神魔法の分類になる。だが、類似した効果を呪いでも発現できるんだ。
ヒトの目にはバランスの崩れた事物――いわゆる呪いは曖昧に映る。その現象を応用した術だった。
“認識を逸らす”という軽度の術であれば、オレのような強者でも引っかかるんだよ。効力が弱すぎるせいで、違和感に気づきにくいんだ。
とはいえ、オレでなければ、そもそもの問題に気がつくこともなかったと思う。
「なるほど。前にお主と接触した誘拐犯は、呪物を身にまとっておったと聞いた。つまり、誘拐犯と奴隷購入者は繋がっておるんじゃな」
「奴隷の購入の仕方も、その魔女ないし手先の手法とかぶるんだよ。いくつもの中継地を経由して、購入した奴隷を輸送してた。道中で奴隷の数が減ったとしても構わずに、な」
かつて、ニナの誘拐依頼を受けた闇ギルドがあったと。あの時も、複数の仲介を挟むことで、黒幕まで辿り着けないようにしていた。今回の奴隷輸送と酷似している。
「絶対と言える証拠は出ておらんが……可能性は高そうじゃな」
「今日、ようやく突き止めた最終地点のアジトを襲撃する。同行するか？」
「良いのか？」
「嗚呼。最初から、そのつもりで話してる」
今回の誘拐犯に関して、学園長がかなりの憤りを抱いているのは知っている。事件の進展が得られれば、それを解消――とはいかずとも、気を落ち着かせる一助にはなるかもしれない。
色々と難のある人物だが、この人が立派な教育者であることはオレも認めるところ。純粋に子どもたちの成長を願い、彼らの身を案じている彼女には一定の敬意を払いたい。
部外者を加えて発生するリスクも考慮してある。そも、部下たちがある程度の制圧を行った後、オレと学園長は踏み込む手はずだ。多少のリスクはあれど、作戦が破綻するほどの問題は起こらない。
「感謝する」
万感の思いを込めた風に、学園長は一礼した。
オレは気にするなと頬笑んでから、計画を伝える。
「決行まで時間があまりない。オレの【
「おおっ、幻の転移魔法を経験できるのか！ 楽しみになってきたのぅ」
小躍りしながら襲撃の準備を始める学園長。
表面上も感情面でも緊張は見られないので、これなら本番も大丈夫そうだ。
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