Interlude-Akatsuki 執念の根源（前）
時系列は「六年後」の直後辺り。
――――――――――――
空より幾千の『星』が落ちる。
大地より幾千の『剣』が生える。
どちらも
数秒と置かず、『星』と『剣』は衝突した。天に轟く鳴動と地を揺るがす激震が果てなく広がり、空間をきしませる。ギシギシと音を立てて空は歪んだ。
神話の決戦のような光景。まさか、こんな戦いを繰り広げることになるなんて、俺――アカツキは想像もしていなかった。
この戦いは模擬戦である。俺と唯一の弟子であるゼクスとの模擬戦闘。この天地創造の如き状況は、俺とゼクスの手によって作られているんだ。
俺はともかく、ゼクスの力量はもはや人間の領域を逸脱しているな。あと数日もすれば十六。たったそれだけの期間で、神の使徒に並ぶ力を身につけた。俺の指導ありきとはいえ、末恐ろしい成長速度だ。
……っと、感心している場合じゃない。
後頭部付近の空間がたわむ気配を感じ取る。とっさに首を傾けると、先程まで頭のあった場所に、短剣をを握った右腕が通過する。
「ッ！？」
俺は息を呑んだ。
今の攻撃は【
それに、今の状況で俺の位置を的確に狙えるのも不自然すぎる。眼前で巻き起こっている『星』と『剣』の衝突は、俺とゼクスの魔法。それらが巻き起こす魔力の嵐はすさまじく、彼の探知術を阻害しているはずなんだ。つまり、俺をピンポイントで狙えるわけがない。
だが、俺の考えを嘲笑うかのように、連続して向こうから攻撃が放たれる。
今度は、魔力の感知に成功した。俺の周囲八千百十二ヵ所より、推定【
これを通したら、間違いなく俺はハチの巣だった。えげつない攻撃をホイホイとやらないでほしい。
とはいえ、この程度でやられる神の使徒ではない。俺だって予知系の魔法は使えるんだ。
次の瞬間、一斉掃射される八千百十二発の【
よし、このまま反撃に打って出て――
「なっ、動けなッ！？」
いつの間にか、俺は魔力で構成された糸に絡めとられていた。それらは地面深くより生えているらしく、さすがの俺でも一瞬の停滞を許してしまう。
その隙をゼクスは見逃さない。複数の急所を狙った【
「甘いぜッ！」
密度を高めた魔力を周囲へ放射し、襲いかかる銃弾を弾き飛ばした。ゼクスが弾丸に込めていた魔力が想像以上に多く、こっちも相当消費してしてしまったけど、ギリギリで窮地は脱した。
このまま防戦一方ではマズイと踏んだ俺は、僅かに生まれた
俺は【転移】を発動し、一瞬でゼクスの目前へと移動する。先までの攻撃から逆探知して、彼の居場所は特定していたんだ。
こっちの攻勢は予想できていたようで、ゼクスは二本の短剣を構え終えていた。
「ハハッ、そうでないとな！」
魔力で両手剣を作り出し、ゼクスへ向かって振り払う。彼は短剣を使い、それを上手く受け流す。
そうそう。短剣が得物なんだから、まともに受け止めるなよ。俺の教えはキチンと活きているな。
その後も、指導の結果を確認するように斬り合いを続ける。魔法の衝突による轟音が周囲に響く中、数多の剣戟が繰り広げられる。
程なくして、俺たちは
言葉はないが、俺もゼクスも理解していた。次の一撃で、この模擬戦は終わりだと。
ゼクスはギラギラとした瞳で、こっちを睨みつけていた。良いな、絶対に勝ってやるという気概を感じる。
でも、まだ負けてやるつもりはない。かなり力は拮抗してきたけど、それでも神の使徒には敵わないと知らしめてやろう。
俺たちは同時に駆け出した。一秒も掛からずお互いの得物が衝突する。刃物同士がぶつかり合う金属音が響いた後、それを中心に周囲の景色が吹き飛んだ。元々悲鳴を上げていた世界は、今の一撃によって崩壊を始める。俺たちレベルの戦いになると、もはや【
外の世界へ影響が出る前に、決着をつけないとな！
俺はゼクスにトドメを刺す魔法を構築する。
――しかし、
「んなっ！？」
それを発動する前に、俺の意識は”白”に包まれた。
どこまでも平地が続く草原。長閑な空気の漂う場所に、俺は大の字で寝転んでいた。
「くっそぉおおおおお、負けたぁぁぁあああああああ」
空に向かって大声で叫ぶ。
そう、俺は負けたんだ、弟子たるゼクスに。痛恨の極みである。悔しくて悔しくて仕方がないッ。あと百年は勝ちを譲るつもりはなかったのに！
まぁ、百年は冗談だが、こんなに早く負けるつもりはなかった、やはり、ゼクスの成長率は尋常ではないな。嗚呼、星がキレイだなぁ。もう夜かー。
言うまでもなく、ゼクスだった。彼は俺と同様にボロボロで、魔力もスッカラカン。今回の勝利は、紙一重だったらしい。……うん？ いや、待て。
「その目、どうしたんだ？」
俺は思わず問うた。ゼクスの両まぶたは完全に降りており、その隙間より血の涙が流れていた。しかも、ただの流血ではない。魔法的な副作用の気配を感じる。
対し、ゼクスは何でもない風に肩を竦める。
「最後の技の反動だよ。見た目ほど酷くはない」
「明らかに、代償を払った感じなんだが？」
「ははは、一目でそこまで判別できるのか」
「笑いごとじゃないぞ？」
真面目に心配しているんだ。代償を支払うタイプの魔法は、場合によっては取り返しのつかない事態を招く。
俺の真剣な眼差しを受けても、ゼクスの態度は変わらない。軽い調子のまま、隣に腰を下ろす。
「本当に大丈夫なんだよ。ちょっと適性不足のせいで反動が大きいんだ。慣れれば、ある程度は抑えられる」
「……嘘はないな」
今や実力の拮抗している彼の内心は、どうやっても見通すことはできない。だが、真実であると断言できた。それくらいの真贋は見極められる。
俺は胸を撫で下ろしつつ、二度目の質問を投じた。
「結局、最後のは何だったんだ？」
魔法だとは思うが、見覚えのない代物だった。覚えがあれば、一瞬とはいえ、意識を刈り取られるヘマは犯さない。
すると、ゼクスはニヤリと意味深に笑う。
「人間の特権かな」
「具体的には？」
「内緒だ」
「なっ！？」
こいつ、本気で教えないつもりだ。こっちは出し惜しみなしで鍛えてやったっていうのに、何て恩知らずな奴だろうか。
俺が眉尻を上げたのを見て、ゼクスはクスクスと笑う。
「冗談だって。ちゃんと教えるさ。でも、まだ待ってくれ。もう少しだけ、勝利の余韻に浸りたい」
「むっ。お前、性格悪くない？」
勝利の余韻だなんて、負かせた俺を前にして、よく言えたもんだ。
「それ、あんたが言うか？ 毎回、勝つ度にあおってきたくせに」
「俺はいいんだよ、師匠だから」
「酷い師匠もいたもんだ」
ゼクスが笑い始めたので、俺も釣られて笑う。
模擬戦は負けたけど、こういう空気は悪くない。
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物語の区切りが良いので、キャラ紹介などの投稿を一考しております。
欲しいという意見が多いのであれば、明日投稿予定の幕間の後に上げます。
感想欄で意見していただければ幸いです。
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