【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Interlude-Shion 甘さとは（後）

「思い出したみたいだな」

　想起し終えた私に、ゼクスさまはお言葉をかけてこられる。

　私は首肯し、その上で再度問うた。

「あの時の話とこの（・・）クレームに、何の関連性があるのでしょうか？」

　苦情の内容は、とある貴族が道中にフォラナーダ領都へ寄った際、スリの被害を受けたというもの。調査によって事実確認は済んでおり、加害者は被害者貴族がその場で処断したと記されている。

　物騒ではあるが、特段変わった事件ではない。悲しくはあるけれど、物乞いが暴走して手を出す相手を間違えることは、往々にして発生し得るのだ。貴族側がその場で斬り捨てるのも、まったくもって問題ない。

　引っかかる項目があるとすれば、加害者の盗人が幼い子供だったという点か。

「いや、まさか……」

　嫌な想像をしてしまった。ゼクスさまに思い出せと指示されたことと今回の苦情を鑑みると、一つの結論が導き出されてしまう。

　私はその予想を受け入れられなかった――違う、受け入れたくなかった。

　しかし、ゼクスさまは、容赦なく現実を叩きつけてこられる。

「処断された盗人っていうのは、シオンが見逃した少女だよ」

「……」

　言葉もない。無慈悲な事実に、私は愕然としてしまった。

　あの時、あの子は「二度と盗みは働かない」と約束したのに。

　私が呆然としている間にも、ゼクスさまは滔々（とうとう）と語られる。

「当時はわざわざ言わなかったが、あの少女はスリに手慣れてた。スパイとして教育を受けていたシオンから、気づかれずに財布を奪えるくらいに。ただの町娘なのに、そこまでの技量を持つってことは、それだけ回数をこなした証左。何度も盗みを繰り返してきた人間が、たった一度の失敗で手を洗うわけがないんだよ。改心させたければ、法の裁きを受けさせ、徹底して『盗みイコール悪』を教え込むしかない」

「どうして教えてくださらなかったのですか……」

　少女の口にした謝罪が嘘だと看破していらっしゃったなら、指摘くださったら良かったのに。

　私は不敬と理解していながらも、やや非難染みた語調で呟いてしまう。

　彼は淡々と返された。

「それがシオンの選択だったからだ。もちろん、アドバイスを求められたら答えただろうけど、キミは自分の意思のみで決断した。オレはキミの意見を尊重したにすぎない」

「……」

　そうだ、見逃したのは私の決断。ゼクスさまに意見を乞える状況だったにも関わらず、何も尋ねなかったのは私の判断だった。私の意に沿わない結果だったからといって、彼を責める謂（いわ）れはないのだ。

　手厳しい彼の言葉に、私は何も言い返せなかった。

　気まずい沈黙が流れる。

　しばらくして、ゼクスさまが口を開かれる。

「これを教えたのは、そういった甘いところを少しでも克服してほしいからだ。また、甘さが招く現実を知ってほしかった。……オレの知るシオンなら、きっと、この弱点を乗り越えられるだろうと信じてる」

　そう話す彼の声は、どこまでも温かみに溢れていた。信頼と情を深く感じる。

　ただ、心の整理が未だについていない私は、上手く返事をできない。最適な言葉が思い浮かばない。

　だから――と言えば、言いわけになるのは承知している。それでも、そのセリフが口を衝いてしまった。

「甘いことは、悪いことなのでしょうか？」

　過去に指摘された時より、ずっと心の底にわだかまっていた考え。

　他人に甘くすることは、真に悪と言えるのだろうか。確かに、今回の一件のように望まぬ結果を招くこともある。だが、誰かを救えることもあるのではないかと、私は考えていた。

　真っすぐにゼクスさまを見据える。

　対し、彼も私を真っすぐ見つめられた。

　視線が交差し、再び沈黙の帳が下りる。

　そうして幾秒か。不意に、ゼクスさまは「嗚呼」と得心した風な声を漏らされる。その後、「なるほど、なるほど」と何度も頷かれた。

「シオンの考えは理解した。優しさ（・・・）は時として人を救う、それは正しい」

「なら」

　治す必要はないのでは、と口にしようとした。

　――が、それは発せられない。その前に、ゼクスさまが言葉をかぶせられたために。

「その上で一つ訂正をしておく。甘さ（・・）と優しさ（・・・）は、まるで違うものだ」

「甘さと優しさ……？」

　私は首を傾いでしまう。

　それは頭目（父）にも言われなかったセリフ。どのような意図の言葉なのか、頭の中で反芻（はんすう）して考えてみた。

　しかし、いくら時間をかけようと、ゼクスさまの仰る意味がよく理解できなかった。

　それを認められた彼は、小さく息を吐かれた。

「キミの甘いところは嫌いじゃないが、やはり、今後のためには克服した方がいい。色々と疑問を感じてるだろうけど、その答えは自分で見つけるんだ」

　それより先、ゼクスさまは二度とこの話題を口にはなさらなかった。宣言通り、自分で回答を見つけなくてはいけないらしい。

　甘さと優しさの違い。言葉遊びではなく、明確な差異がそこには存在するという。

　――未だ、私は答えを見出せていない。