【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

３８ 《気》の色が見えません……っ！

「こ、珖璉様の《気》の色が見えません……っ！」

　震える声で告げた途端、珖璉の面輪が凍りついた。

「これは見えるか？」

　「《縛蟲（ばくちゅう）》」と、珖璉が細長い紐のような蟲を喚び出す。喚び出された《縛蟲》が戯れるように珖璉の腕に絡みつく。

「む、蟲は見えます。けど……っ」

　いつもなら蟲の周りに召喚した術師の《気》が見えるのに、蟲の姿しか見えない。

「《気》が見えません……っ」

　いったい、なぜ急に見えなくなってしまったのだろう。

「《毒蟲》のせいか？　いや、確かに毒蟲は滅したはず……。これは泂淵を呼ばねばならんな……」

　珖璉がきつく眉を寄せ、苦い声で呟く。

「も、申し訳ありませんっ！　《見気の瞳》が使えなくなるなんて……っ」

　土下座する勢いで、がばりと深く頭を下げる。

　鈴花が珖璉に仕えられていられるのは、《見気の瞳》があるからなのに。《見気の瞳》を失ったら、姉を捜すことができない。

　男に襲われた時とは別の恐怖が全身に満ちる。またうまく息ができなくなりそうだ。

「心配するな。菖花は必ず捜してやる」

「えっ!?」

　珖璉の言葉に驚いて顔を上げる。黒曜石の瞳が、いたわるように鈴花を見つめていた。

「すぐには無理だが……。茶会が終われば必ず。お前を危険な目に遭わせてしまった詫びだ。いや、この程度では詫びにもならんか……」

「い、いえっ！　とんでもないですっ！　ありがとうございます！」

　ぶんぶんとかぶりを振り、頭を下げる。

　珖璉が約束してくれたのなら、きっとこれで大丈夫だ。安堵のあまり涙がこぼれそうになる。

「本当に、ありがとうございます……っ」

　深く頭を下げたまま、ぐすっと鼻を鳴らすと、

「泣いているのか？」

　と気遣わしげに問われた。

「いえっ、これは安心して……っ」

　おろおろと顔を上げると、ぱちりと視線がぶつかった。

　思いがけず近くにある美貌に瞬時に顔が沸騰しそうになって、あわててうつむく。

「鈴花？」

　いぶかしげに名を呼ばれるが、赤く染まっているだろう顔を見られるのが恥ずかしくて、顔を上げられない。

　珖璉を見た宮女達が見惚れて仕事が手につかなくなる気持ちが、今ならよくわかる。こんな美貌が目の前にあったら、どきどきしてしまって何も手につかない。

「どうした？」

　声と同時に珖璉の手が伸びてくる。大きな手に頬を包まれ、鈴花は反射的に肩を震わせた。

　途端、ぴたりと珖璉の動きが止まる。

「……すまん。驚かせたな」

　泥水を飲んだように苦い声。

「いえ……っ」

　かぶりを振って顔を上げると、痛みを孕（はら）んだまなざしとぶつかった。

　熱を宿したまなざしに、身体が炙（あぶ）られるような心地がする。

「ゆっくりであれば、怖くはないか……？」

　今まで聞いたことがないような、不安に満ちた珖璉の声。

「も、もちろんですっ。珖璉様を怖いだなんて……っ」

　珖璉は鈴花を襲った男とは、絶対に違う。頭ではわかっているのに、なぜか動悸（どうき）が治まらない。

　鈴花の返事に、ふっとこぼされた笑みを見るだけで、ますます鼓動が速くなる。はっきり見えるようになった珖璉の美貌の威力が、それほど高いということか。

　壊れ物にふれるように、珖璉の手のひらがそっと鈴花の頬を包む。

「鈴花……」

　背中に回されたもう一方の手のひらが、そっと引き寄せようとした瞬間。

「珖璉様！」

　扉を叩く間さえ惜しいと言いたげに、切羽詰まった声とともに禎宇が飛び込んでくる。

「牢に捕らえていた男が、何者かに殺されました！」

「っ！」

　鋭く息を飲んだのは鈴花か、それとも珖璉か。

　禎宇の言葉を理解した瞬間、全身に一気に鳥肌が立つ。

　ついさっき鈴花を殺そうとした男が殺されたなんて。まるで、悪い夢を見ているかのようだ。

　首を絞めあげた男の手を思い出し、息ができなくなる。

「鈴花！　大丈夫だ、ゆっくり息を吐け」

　力強い声と背中を撫でる大きな手のひらに、わずかに冷静さを取り戻す。さっきも醜態（しゅうたい）を晒（さら）したばかりなのに、これ以上、情けないところを見せるわけにはいかない。

「だ、大丈夫です……。ちょっとびっくりしただけで……」

　珖璉の腕を押し返すと、しぶしぶといった様子で腕がほどかれる。が、珖璉も時間を無駄にはできないとわかっているのだろう。素早く立ち上がり、禎宇を振り返る。

「わたしはすぐに牢へ向かう。禎宇、お前はわたしが戻るまで鈴花についてやってくれ」

「だ、大丈夫です！　私なら一人で……」

　あわてて口を挟むと、「駄目だ」と決然とした声が返ってきた。

「こんな状態のお前を、一人になどできるわけがなかろう。まだ毒が抜けきっていない可能性もある。お前は薬湯を飲んでゆっくり休め」

　反論は認めんと言外に告げる口調に、頷くしかない。珖璉の気遣いは素直に嬉しい。いま一人きりにされたら、きっと恐怖で圧（お）し潰されてしまうだろう。

「ありがとうございます……」

「ああ。ゆっくり休むのだぞ」

　いたわるように鈴花の頭を撫で、あわただしく出ていく珖璉を、鈴花は禎宇とともに見送った。