２位じゃダメなんですか？～器用貧乏と言われてパーティーを追放された俺は、実は世界最強のオールラウンダーだった！？あざとい後輩と伝説になります～

第41話 ほうれん草

　ナターシャは眠ってしまったので、静かに眠らせてあげようと、俺は畑仕事に来ていた。

　今日は、ほうれん草を作るための準備だ。

　商人がつけてくれた説明書によると、「ほうれん草は、暑さに弱いので涼しくなってきた秋くらいに植えるのが望ましい」ということだった。基本的に病気にも強く、育てやすいので初心者向けの野菜らしい。

　ナターシャからもらった石灰を使って、植える２週間くらい前から土壌を作っておくのがベストらしい。土がそれに慣れたら１週間後に、肥料を入れてさらに耕す。そして、土を盛り立てて、畝（うね）を作れば準備完了。

　ドルゴンもこの前の田んぼの世話のお礼に、手を貸してくれるそうなので、土壌づくりを一緒にやった。

「手伝ってくれてありがとうな、ドルゴン！」

「いいよー、アレク様とナターシャ様にはいつも良くしてもらってるし！！それにふたりが、緊急の仕事になったら、僕がこの畑を管理してあげるからね！ふたりの野菜が枯れちゃうの悲しいから、どこになにが植えてあるのか知っておきたいんだ！」

　ドルゴンは、妹を魔獣から守ったり本当に責任感が強いイイ子だな。助けることができて、本当に良かったよ。

「じゃあ、今度仕事に行ったら、手伝ってくれたお礼に何か買ってきてあげるよ！なにがいい？」

「じゃあ、アイラと一緒に食べることができる甘いお菓子がイイです！」

「わかったよ！珍しいヤツ買ってきてあげるよ！」

「わーい！！みんなに自慢しよう！」

　いつも忙しく働いているのに、ドルゴンは本当に真っ直ぐ素直に育っている。ちょっとオマセなのが、玉に瑕だが――

　種を植えたら、何度か間引きをして、肥料を追加で与えれば良いらしい。

　何気なく食べていたほうれん草だが、こうやって作るんだな。

　うまく作れたら、ナターシャに「ほうれん草のグラタン」でも作ってもらいたいな。寒冷地で栽培できるので、霜の対策も不要なのは嬉しい。

　霜で逆に味が良くなるってすごいよな！

　いろんな偶然によって、はじまったこの村でのスローライフだが、今となっては俺たちの生活を豊かにしてくれていると思う。

　偶然って本当に凄いな。ナターシャと出会ったのも、ある意味では偶然だし、ここに住むのもまた偶然！

　でも、それが色んな人との絆を深めてくれる。俺は、不特定多数の人のために今まで戦ってきた。でも、今は顔を知っている人たちのために戦うことができるんだと思う。

　それは、奇跡のような偶然が作り出してくれた必然だと思った。

　頑張っているドルゴンを見ながら、俺は優しく笑った。

　※

　ギルドからは特に何の依頼もなく、俺たちの休暇は１カ月を超えていた！

　ナターシャも次の日には、元気になり、今では学校の臨時教師としての仕事やハーブづくりに勤しんでいる。

　俺も、周囲の魔獣退治をおこないつつ、畑の管理をする日々だ。やはり、実戦から離れると勘を取り戻すのが難しくなるので、たまに村長さん経由で魔獣退治のクエストを受給している。

　とはいっても定期的な魔獣退治をしていることもあって、この周囲には危険な魔獣はかなり減っていた。

「ただいま～」

「あっ、先輩、おかえりなさい！」

　俺が畑から帰ってきたら、ナターシャは台所で鍋を煮込んでいた。

「なに作ってるの？」

「ああ、コンソメですよ！　野菜と肉を煮詰めて作るんですよ。万能調味料として、便利なんですが、作るのに時間がかかるのがネックなんですよね。６時間くらい煮込まないといけないんです。美味しいから、毎日使いたいんですけど、時間がかかりすぎちゃうのが大変ですよね！　今日は半日くらい時間があったので、作っちゃいました」

「大変なんだな！」

「せっかく、明日、先輩の初収穫の日ですからね！美味しいグラタンを作りたいので、頑張っちゃいました！！」

「ありがとう、ナターシャ。すごく嬉しいよ」

「はい、牛乳とチーズも、牛を飼っているひとに分けてもらえるので、全部新鮮な材料で作れそうですよ」

「そこまで準備してくれたのか！」

「ドルゴン君たちの分も作るから、誘っておいてくださいね！」

「うん、わかったよ。ありがとうな、ナターシャ」

「はい、どういたしまして！　そろそろイイ感じですね！　味見しますか？」

　そう言って、小皿を俺に差し出すナターシャ。肉と野菜のうま味が濃縮されていた。

「うん、美味しい」

「よかった～！　それに、こんなことをしていると新婚さん気分ですよね！」

「ごふッ」

　動揺して、吹き込む俺。

「ちょっと、女の子としての夢を叶えちゃったかもしれません」

　ナターシャは俺をからかった。

　※

「そういえば、ナターシャ！　もしかして、このコンソメって、冷凍しておくといいんじゃないかな？」

「えっ、冷凍ですか！？」

「ああ、俺の魔力なら１週間くらい固めておくことできると思うんだよね」

「１週間も！？」

「うん、重ね掛けしておけば、結構持ちそうだしさ！　火にかければ、すぐにスープに戻せるじゃん？」

「……」

「やっぱり、素人の浅い考えかな？」

「いや、そっちじゃなくて……」

「？」

「先輩、どうして、その天才的な発想力をいとも簡単に披露できるんですか？　マリア局長さんもあきれてましたけど、着眼点が異次元過ぎて、私みたいな凡人にはついていけませんよ」

「あんまり褒めるなよ」

「褒めつつ、あきれてるんですけどね！　でも、すごい発想です。それなら、いちいちコンソメを作る必要がなくなるし、美味しいご飯が食べられるので、ぜひやって欲しいです！」

「じゃあ、明日のグラタンを作って残ったやつを凍らせてみるよ！」

「ハイ、お願いします！！」

　いよいよ、明日はほうれん草の収穫日だ！

　※

　ついにこの日が来た。

　俺が植えた野菜の収穫日。

　ほうれん草は発育が早く、１カ月くらいで収穫できる。

　ここまでくるのに、２度の間引きを経て、今では立派なほうれん草が緑色になっている。

　３０センチくらいの立派な緑色の野菜が努力の結晶だ！

　ドルゴンとふたりで、害虫駆除とかで畑を走り回ったのもいい思い出だ。

　根っこは引き抜かずに、はさみでちょきんと切って、収穫できるのも簡単でいい！

　さすがに、ふたりで食べきることはできないので、近所の人に配ろう。

　しかし、ハサミで切るだけなので、思ったより早く終わってしまった。

　※

「ただいま、ナターシャ！これ、ほうれん草ね」

「お疲れ様です！　先輩！！　うわ～、立派なほうれん草ですね！！」

「うん、最初にしてはいい感じに作れたよ！」

「先輩、農業の才能もあるんですか。ちょっと、嫉妬します」

「あんまり褒めるなよ。それにしても、いい匂いだな？　これは、ホワイトソースか？」

「そうですよ！　玉ねぎを切って、炒めたやつに、小麦粉を牛乳で伸ばして作りました！」

「味見したい」

「我慢してください！　ほうれん草は、土がたくさんついているので、よく洗っておいてくださいね！」

「おう、そう言われると思って、外の桶を使って、もう洗っておいたよ！」

　ナターシャはできたホワイトソースを耐熱皿に移して、茹でておいたマカロニと絡めた。

　ベーコンとチーズを上に載せて、あとはオーブンに入れるだけ。俺が、火の魔法で、着火してグラタンを温めた！

　１０分後にできたてのグラタンが出来上がる。ちょうど、ドルゴン兄妹と村長さん、ベール先生がやってきた。

「うわ～、いいにおいですね！」

「うん、優しい香りだ」

「私グラタン大好きだよー」

「熱いから気を付けてたべろよ、アイラ！」

　まだ、この村に来てから１カ月くらいしか経っていないが、俺たちにとってみんな大事な人たちだ。

　この繋がりが作れたのは、俺にとって財産だと思う。

「先輩が作ったほうれん草、美味しいですね！　甘みもあって、うま味が強いです」

「うん、ナターシャ様のホワイトソースも濃厚で、すごく美味しいです！！」

「優しい味ですね。本当にナターシャさんみたい！」

　みんなで楽しく食事会を過ごした。

　ちょっとだけ、俺の目が潤んでいた。

　※

「冗談じゃない。このままでは、お前はお荷物なんだよ！剣技なら、お前は俺やボリスに負ける。魔術なら、エレンの方がお前よりもはるかに強い。中・途・半・端・なんだよ。完全に器用貧乏だし、このままなら完全に邪魔になる」

「お前はいつもそうだ。説教くさくて、たしかに、一番の古株だけど、実力はパーティーの中で最弱で……　お前がいなければ、もっと早く俺たちは魔王を討伐できたかもしれない。全部、お前のせいだ。俺の前から早く消えてくれ！！」

　※

　ニコライのセリフはまだ、頭の中にこびりついている。

　少し前に、長年の仲間たちから要らないと言われた俺が、こんな幸せな場所で食事をできるなんて、本当に幸せ者だと思う。

　ナターシャが俺を救ってくれて、村の優しい人たちが俺を受け入れてくれる。居場所をくれる。

　俺は、あのパーティーでは要らなかったんだけど、違う場所では必要とされていた。

　その事実がとても嬉しかった。

「みんなありがとう」

　ここにいない副会長やボリス、マリア局長にも俺は感謝を伝える。

　※

―イブラルタルギルド協会　副会長執務室―

「なんだと！」

「東の国からの要望です。できる限り、秘密裏に動いて欲しいとのことです」

「しかし、このような案件なら、よほどの実力者しか対応できないだろうな」

「やっぱり、呼び戻すしかありませんね、彼（・）を（・）」

「ああ、そうしかないな」

「アレク官房長を早急に呼び戻してくれ。私（・）も（・）共（・）に（・）動（・）く（・）つ（・）も（・）り（・）だ（・）」