稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

延遼館①

　陸蒸気の三等車で浮かない顔をするリュウを、コンコが横目で心配そうに見つめていた。

「今、朝鮮は難しいときだ。ツテはあるが、首を縦に振るかはわからない。まぁ、とにかく聞いてみるよ」

　困り顔の高島に封じたプルガサリを託すと、次の仕事が相談された。

「それで申し訳ないが、次の仕事は東京なのだ」

「…東…京…」

「浜離宮の延遼館だ。政府が西洋の要人を迎える接待所なのだが、婦人が倒れる事態が起きているそうだ」

　不平士族から西洋人を守る迎賓館で、新政府のために働くのだ。

　元彰義隊士には避けたい仕事だろう、コンコは断ろうと口を開いた。

　リュウは、それより先に期待を裏切った。

　新橋停車場に降り立ったリュウは、東京の景色を眺めるだけで一歩も動こうとしなかった。

　明治８年、元隊士・小川興郷（おきさと）の願いによって彰義隊士の墓が上野の山に建立されたが、風当たりはまだまだ強い。

「リュウ。まだ早いけど、行きたいところはないの？」

「そうだなぁ。コンコは、あんパン食べたくないか？　木村屋という店だ、評判だぞ？」

　小さく頷くコンコの頭を、リュウがそっと撫でて微笑んだ。

　かつての仲間を墓前で弔える日が早く来ればと願いつつ、ふたり並んで銀座へ向かった。

　浜離宮は甲府徳川家下屋敷、将軍家別邸を経て幕末には幕府海軍伝習屯所になった。榎本武揚（たけあき）が五稜郭を目指した船は、幕府海軍の船だった。

　上野の山から逃げ切れたなら、リュウもその船に乗っていたのかも知れない。

　明治政府が樹立すると、ここにあった寺社風で木骨石造の建物を改装して明治２年、外国人接待所として使用することとなった。

　これが延遼館である。

　かの有名な鹿鳴館は、建設開始が明治13年で完成するのは明治16年。今は明治９年だから、影も形もない。

　リュウはタキシード。身体にまとわりつく洋装に慣れない上、刀を背中に忍ばせているので身動きが取りづらく、眉をひそめている。

　コンコは赤いドレスを身にまとう。可愛らしい服を着れて、嬉しそうである。

「参りましょう、お嬢様」

「いざ参らん、延遼館へ!!」

　コンコがビシッと指を差したので、リュウは顔を歪めてそっと耳打ちをした。

「コンコ、言葉遣いが変だ。真面目にやれ」

「リュウこそ、僕をお嬢様なんて言うから……」

　今回はコンコが高島の令嬢で、リュウが従者という設定なのだ。小屋のような家に住むふたりにとって雲の上のような世界なので、振る舞い方がわからず調子が狂ってしまう。

　また、いつかのように上野で見たと言われてはたまらないが、妙な視線は感じない。洋装で誤魔化せているのか、前線にはいなかったのか、そのどちらかだろう。

　令嬢コンコと従者リュウが緊張をわずかに解くと、贅を尽くして着飾った日本人の夫婦がやって来た。

「どちらのお嬢様かしら？」

「横浜から参りました、高島コンコお嬢様です」

「紺子ちゃんと仰るの。可愛いわねぇ、おいくつなの？」

「僕!?　さんびゃ…むぐ」

「お嬢様、ご冗談が過ぎますよ」

　コンコは嘘が言えないのかと、リュウは苦笑いするばかりである。

　晩餐会の席で西洋人が「東京の夜空は美しい」と言ったらしく、月明かりの下で舞踏会が催されることになった。

　聞いたことのない西洋の音楽が演奏されると、西洋人の男女が互いの手の平を合わせて踊りはじめた。

　日本人も続くが、見様見真似の手本である。

　背筋が伸びて手足が長い西洋人の踊りを、猫背ガニ股で手足が短い日本人がやったところで格好がつかない。

　そんな様子を西洋人はチラチラと見て、扇子の下でクスクスと笑っている。

　真似事ばかりの日本人も情けないが、嘲笑する西洋人は許せないと、リュウは怒りに震えるのをこらえて奥歯を噛み締めた。

「西洋人め、馬鹿にしおって」

　するとコンコがリュウの手を取った。

「リュウ、僕と踊って見返そうよ」

　そのままふたりは舞踏会の中央に飛び出すと、楽団は驚きのあまり演奏を中断してしまった。

　月下で向き合う令嬢と従者に注目が集まった。

「コンコ、俺は踊りを知らないぞ」

「大丈夫、僕に合わせて」

　するとコンコは扇子を広げて膝を折った。

　音楽が奏でられると立ち上がり、リュウの手を取り高く掲げ、その場で回りはじめたのだ。

　パッと手を離すと、名残惜しそうに手を伸ばし足を滑らせ、リュウの胸へと帰ってくる。

　これは巫女舞だ！

　つないだ手の向きで、次はどう動くのかリュウに指示がなされる。ただそれだけで動けるのは、互いの信頼関係がなせる技であった。

　次第にリュウから動けるようになると、コンコは笑顔を見せて踊り続けた。

　演奏と舞が同時に終わると、ふたりに拍手の嵐が降り注いだ。

「なぁんだ、踊れるじゃない」

「面目躍如を果たせたな」

　ひとりの老人がふたりの前に歩み出ると、拍手はようやく鳴り止んだ。

「素晴らしい踊りでした、同じ日本人として感謝します。そこで、お嬢様に贈り物をしたいのですが……」

　それは小さな赤い靴だった。

「わぁ！　可愛い〜！」

と、コンコはひと目で気に入って、さっそく足に合わせてみた。

「凄い！　あつらえたようにピッタリだ！」

「運命でございましょうか、それとも靴がお嬢様を選んだのか。これは不思議な靴でして、足ではなく人を選ぶのです」

　老人の妙な発言を聞いて、リュウの眉がピクリと跳ねた。

　しかし、リュウの手はコンコにさらわれた。

「リュウ！　この靴で踊りたい！」

　ブンチャカブンチャカかき鳴らされる音楽に、老人の姿はかき消されていった。