第108話 場違いな訪問客
アーニーたちは冒険者組合のなかで、警備隊長とギルドマスターで作戦会議を行った。
【大暴走】に備えて、町の兵士と冒険者たちは稜堡の上から迎撃態勢。減らしたところで肉弾戦に持ち込む。
冒険者たちは接近戦が得意なもものが多いが、今回ばかりは少しでも数を減らしておく必要があった。
アーニーたちは【タトルの城塞】で待機。闇の飛龍が近付いた場合、ヘイトを奪い誘い出し迎撃するという作戦だ。
行動パターンからレイドは人里を襲う。ゆえに【
冒険者のなかでアーニーたちと共にいく者はいなかった。
遠距離攻撃の魔法使いやアーチャーは、町の防衛にも必要だからだ。むろん、治癒士もだ。
何より【アンサインド】のレベルは頭一つ抜けている。足手まといになることを恐れた冒険者は手伝えることがない。闇の飛龍相手に攻撃が届く者などそうはいない。
「アーニーさん」
ギルドマスターが声をかけてきた。
「新入りが話があるようです」
目の前に黒髪の美青年がいた。
レイピアに軽装の鎧。爽やかな笑顔が似合う。明らかに粗野な冒険者組合において場違いな訪問客であった。
「はじめまして。少しだけお話いいですか？」
青年がアーニーに声をかけた。
ギルドマスターに目配せし、ギルドマスターはそそくさと別の場所へ、指示に向かった。
「はじめまして」
とは言ったもの、アーニにもどこか見覚えがある青年であった。
どうしても思い出せない。
「テディとお呼びください。アーネストさん」
青年が、潤んだ熱心な瞳で見詰めてくる。
これが女性ならそれだけで落ちるだろう。アーニーにはそんな毛はなかったが。
「テディさんか。どこかでお会いしたことがあったか？」
「……！」
青年は息を飲んだ。
びっくりしたかのようにアーニーを注視する。青年はその問いには応えず、話を進めた。
「闇の飛龍を、チーム単独で相手にすると聞きました」
「ああ。【大暴走】は今の町なら防衛できる。しかし闇の飛龍はそうはいかない」
「なるほど。では一つ提案を。私はあなたの助けができます。いきなりで申し訳ないですが〔アンサインド〕に入れていただくことはできないでしょうか」
アーニーたちのチームには参加希望者が殺到していた。
誰か一人入れると、別の者を断るのも難しいため、等しく断っている状況だ。
いきなりの人間が申し出るなど、不可能に近い。
そんな大それたチームとは本人らも思っていないのだが。
「すまない。今〔アンサインド〕は……」
そう言おうとするアーニーを遮って、テディは小声で囁いた。
「僕も、ユニーククラスなんです。きっとお役に立てます！」
「も？」
彼の職を知る者など数えるほどしかいない。
しかもユニーククラスだと知っている者など、身内といっていい人間だけだ。
アーニーの頭がフル回転を始めた。
間違いなく知り合いだ。しかし、ここまでの美形で、黒髪の知り合いなど——
一人、いた。
「ま、まさか…… 何故ここにいる！」
アーニーが絶句した。
一人だけ。黒髪ではない、だが黒髪でいるであろう存在を、彼は知っていた。
「本当に嬉しいですよ、兄さん。子供の頃の僕しか知らないのに。ちゃんと覚えていてくれて」
目の前にいる第三王子、セオドアがいることがアーニーには信じられなかった。
青年の黒髪を染めるよう指導した人物こそアーニーだ。お忍びのとき、明らかに目立つからだ。
それでもいらぬ厄介ごとを呼び寄せていた。セオドアが王族体質だからだろうか。
「さあ、いきましょう。兄さん。一緒にレイド討伐。ああ、楽しみだ！」
アーニーのことを兄と呼ぶ青年は、爽やかな微笑を浮かべていた。
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