ザ・ハンドクライシス ノベルス

第27話 商店街

封鎖地域に侵攻したリタたち。もとの繁華街のあたりで、ワームの群れと戦っている。レーダーにいくつもの赤い点がうごめいている。

リタが無線で指示をおくる。

「ハンド、右からワームが来るわ。エルンスト、左だけじゃなく後ろも気をつけて」

狭い裏通りから、昆虫型のワームが押し寄せるように突進してくる。それをソードで切るハンド。噴出する熱放射。

エルンストの左側から、大型のグールが2匹襲いかかるが、すぐそばに来るまで動かないエルンスト。後ろの狭い路地から、襲いかかる爬虫類型のワーム、エルンストがサッとよけると、2匹のグールはワームに噛み砕かれて、熱放射を撒き散らす。

エルンストの手がソードのように伸びて、硬質化する。ワームは真っ二つにされ，熱放射を勢いよく吹き出しながらしぼんで行く。

リタのドリルボットが進み出る。

「はい、仕上げの殺菌剤。これで４丁上がり」

リタのドリルボットから、殺菌剤が撃ちだされ、散らばった細胞のかけらは、溶けて行く。

リタが仲間に報告する。

「ルーク、レーダーに映った繁華街の怪物は一掃したわ。そっちはどう」

ルークが、通信に答えながら繁華街の奥を見る。物陰からデーモンの一団が、ジッとルークを見張るように見ている。

ボスらしいデーモンが、あざ笑うかのように牙をむく。

「こっちは、デーモンの群れに手間取っちまったよ。やつらはしたたかで、なかなかこちらの手に乗ってこない。逃がしたので、反対方向から追い詰めようと思う。そっちは例の怪しいマンション街に行ったらどうだい」

「わかったわ。了解。本部、こちらリタ、例のポイントB地点に向かいます」

誰もいない無人の街

ドリルボットに乗ってリタが進んでいく。

「怪しいマンション街って、うちの近所じゃない。何かたまらないわね」

ゆっくり進んでいくと、どこかでガチャンと音が聞こえる。

「何かしら、あっちは商店街の方ね」

リタは、ハンド、エルンストとともに、ドリルボットの外に出る。

あたりは、無人の商店街。人も怪物も何も見えない。風にはためく看板がある。

「ああ、角のパン屋さん」

パン屋の隣には肉屋、いつかの病室の弟キースの声が聞こえる。

「こんなたかいのじゃなくてさあ、ほら、角のパン屋のフランスパン、あととなりの肉屋の手作りコロッケもいいな」

リタには、ついこの間の商店街の様子が浮かんで見えてくるようだった。

「いつもここを通ると、おいしいパンの匂いがして、肉屋のおやじさんがお惣菜のおまけをしてくれて、花屋のおばさんが季節の花を店先に飾っていて…。」

無人の商店街に、風が吹き抜ける。

「私の街は、私の思い出は、あんなに幸せそうだった人たちは、いったいどこに行ってしまったの」

その時また、ガチャンと音が聞こえ、商店街の奥へと人影が走って行くのが見える。

「やっぱり誰かいる……。あっちは公園の方ね」

リタ、ハンドたちを引き連れ、ドリルボットに駆けもどり、大通りを走り出す。

リタが緊急連絡を入れる。

「ルーク隊員、聞こえますか。中央公園方向に怪しい人影、追跡可能ですか」

「了解。挟み撃ちにしてやる。ロビンのかたきだ」

遠くのビル街から、ルークのドリルボットが、急発進する。

中央公園へと進んでいくリタのドリルボット。

「この辺も、昔とほとんど変わっていない。ついこの間レベッカと歩いたのが夢のようだわ」

無人と化した中央公園。噴水や花壇もそのままだ。あの日のラッキーをつれて歩いた思い出の風景が、重なって見えてくる。

「いたわ。いったい、誰なの、どういうつもりなの？」

公園の小さな丘の上にカノウが立ち、商店街でくすねてきたのか、ソーセージをかじっている。リタが近付くと、妙な声で笑い出す。

「フハハハハ」

ドリルボットを降り、毅然としてカノウに迫るリタ。

怪しい不敵な笑いを浮かべるカノウ。

二人の距離はどんどん縮まっていった。