日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第117話 燕

１９４４年６月４日

「来たな」

　飛行第６４戦隊、俗に言う「加藤隼戦闘機隊」第１中隊長中村三郎大尉は正面を見据えながら呟いた。

　６４戦隊はもっぱらミャンマーで米軍のＢ１７、Ｂ２４といった機体と迎撃戦を繰り広げていた部隊であり、空母艦載機とやり合うのは始めてだ。

　敵編隊は１１航艦の零戦と渡り合いながらトラック環礁に接近してきている。

　頃合いよし、そう考えた中村は膝下２１機の三式戦闘機「飛燕」にバンクによって合図を送った。

　動き出したのは６４戦隊だけではない。

　「鍾馗」装備の飛行第２１戦隊もほぼ同時に突撃を開始した。

　６４戦隊は戦力２２機、２１戦隊は戦力１８機と数は少なかったが、それを操る搭乗員には一騎当千の猛者が集められており、出撃前の打ち合わせでは、「敵機を１機たりともトラックの上空には侵入させない。そうなる前に全機を撃墜するぞ！」と中村は部下を鼓舞していた。

　敵は、緊密な編隊形を保っているのが半数、ばらけているのが半数といった所だ。

　海軍の零戦隊がある程度切り崩してくれたのだろう。

　飛燕隊、鍾馗隊が散開する。

　中村も第１小隊を率いて真ん中の梯団のヘルダイバーに狙いを定める。

　ヘルダイバーの周囲を固めていたＦ６Ｆが第１小隊の真っ正面から突っ込んでくる。

　本能的に中村が左旋回をかけたのと、Ｆ６Ｆの機銃が閃いたのはほぼ同時であった。

　おびただしい数の曳痕が飛燕のすぐ側を通過してゆき、虚空へと消える。

「んんっ！！」

　中村は歯を食いしばり、呻き声を漏らした。

　飛燕の最高速度は時速５９０キロメートル。機種転換前に乗っていた「隼」よりも時速５０キロメートル以上優速であり、その分操縦桿が重くなっているのである。

　中村機は敵編隊の後ろ上方を占位した。

　第１小隊の他の機体に合図を送り、中村は飛燕のエンジン・スロットルをフルに開いて再び突撃を開始した。

　ヘルダイバーの機影が見る見るうちに膨れ上がる。

　ヘルダイバーの後席から火箭が噴き伸び、中村機に殺到してくるが、中村はそれを無視するかのようにヘルダイバーとの距離を詰め、飛燕自慢のホ１０３　１２．７ミリ機関砲４挺の発射ボタンを押し込んだ。

　零戦の２０ミリ弾のそれよりも遙かに直進性に優れた機銃弾が敵機から放たれる機銃弾を弾き飛ばすように突き進み、狙い過たず最後尾のヘルダイバーに突き刺さった。

　戦果を確認する間もなく、中村は離脱する。

　そしてこの頃には第１小隊の他の３機も戦果を挙げている。ヘルダイバー１機が墜落しつつあり、更に１機のヘルダイバーが機体を大きくぐらつかせつつ戦場から離脱しようとしていた。

　中村はバックミラー越しに機影を察知した。

　Ｆ６Ｆがヘルダイバーの仇を取らんと第１小隊に襲いかかってきたのだ。

　そのＦ６Ｆに２０ミリ弾の真っ赤な図太い火箭が命中した。

　海軍の零戦が中村機を襲おうとしていたＦ６Ｆに機銃弾を叩き込んだのだ。

「有り難う、海軍さん！」

　中村は零戦の搭乗員に向かって敬礼し、零戦の搭乗員が答礼してくれた。

「まだまだ！」

　中村機はヘルダイバーの背後から突進する。

　両翼からほとばしった１２．７ミリ弾がヘルダイバーの旋回機銃を沈黙させ、次の１連射で風防を撃ち砕く。

　主翼にも数発の１２．７ミリ弾が命中し、その主翼は後方に折れ曲がり、付け根付近から引きちぎられて、後方へと吹っ飛んだ。

　一瞬にして揚力を喪失したヘルダイバーは、錐もみ状に回転しながら墜落していった。

　中村が１機撃墜、１機撃破の戦果を挙げた時には、他の飛燕、鍾馗も戦果を挙げている。

　燃料タンクに命中した鍾馗の射弾がヘルダイバー１機を爆砕し、一撃離脱戦法によってＦ６Ｆに引導を渡す飛燕もいる。

　飛燕・鍾馗から機銃弾が発射される度にＦ６Ｆ、ヘルダイバーは火を噴いてゆき、今やその機数は半数程度にまで激減していた。

　明らかに日本側が優勢である。

　海上からは何十条もの黒煙が噴き伸びており、空を黒く焦がしていた。

　無論、日本側も無傷では済まない。

　既に飛燕は３機、鍾馗は２機撃墜されており、それとほぼ同数の機体が戦場からの離脱を余儀なくされていた。

　空中戦の戦場はトラック環礁上空に移動しつつある。

　ヘルダイバーの動きを見るに、米軍はこの第１次攻撃隊で海軍が使用している春島飛行場を叩こうとしているようだ。

「やらせぬ！」

　中村は降下を開始しているヘルダイバー群の１番機に横殴りの一撃を仕掛けた。

　中村機だけではない。

　空戦途中から離ればなれになっていた第１小隊の他の３機や第２中隊、第３中隊の飛燕もトラック環礁の上空に集まってきた。

　ヘルダイバー３機が立て続けに火を噴き、被弾した１機の飛燕がそのまま１機のヘルダイバーを道連れにする。

　これが第１次迎撃の幕切れであった・・・

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

この作品が面白いと感じたり、「架空戦記が好き！」「この時代の小説に興味がある！」「軍艦が好き！」と感じた読者の方は作品のフォローと★をお願いします。

あと、ウクライナ・ロシア戦争に関する小説も現在更新中のため、興味があったらぜひお読み下さい。

↓↓

https://kakuyomu.jp/works/16816927861274119231

２０２２年３月１２日　霊凰より