日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第116話 戦局流動

１９４４年６月４日

　「蒼龍」大破航行不能、「瑞鳳」中破の損害を受けた第２艦隊、第３艦隊は第３次攻撃隊の収容後、即座に第４次攻撃隊の発進準備を始めていた。

「現在の保有機数は何機だ？」

「出撃７２機中５０機が帰還しましたが、損傷の酷い機体は再出撃させることができないので、実質４０機前後といった所ですね」

「約４割くらい失われた計算か？　あと１、２回出撃させたら、艦載機がとんでもない事になるぞ」

　高次貫一「鳳龍」艦長は副長の岸田中佐からの報告に対して思わず艦橋の天井を仰ぎ見た。艦載機隊のとんでもない損耗は既に１年前のラバウル沖海戦で経験済みではあったが、今回は明らかにそれ以上である。

「確かに艦載機の損耗は激しいものがありますが、着実に戦果も挙がっていますよ」

「集計が終わったのか。教えてくれ」

「３波に渡る攻撃隊を敵『甲』部隊に集中させ、正規空母１隻撃沈確実、同１隻中破、小型空母２隻撃破との事です」

「エセックス級の正規空母を１隻撃沈できたのは喜ばしい事ではあるが、他の３隻もこの際確実に片付けておきたいな」

「ですが、敵機動部隊は『甲』部隊の他にもあと２部隊存在していることが判明しています。司令部は無傷の機動部隊を叩くことを優先するのではないでしょうか？」

「無傷の機動部隊に激減した航空戦力をぶつけたところで戦果は挙がらんよ。叩くなら手傷を負った空母だ。そこら辺は小沢長官も十分に分かっていらっしゃるだろう」

（それにしても米軍の戦力といったらありゃしないな）

　岸田と話しながら高次は腹の底で呟いた。このことは前任の「大鷹」艦長時代から感じていたことではあったが、機動部隊所属空母の艦長として米機動部隊と実際に対峙すると更に高次はその思いを強くした。

　ラバウル沖で４隻撃沈したのにも関わらず、米機動部隊の総数はエセックス級正規空母６隻、インデペンデンス級軽空母６隻と日本側の１１隻を凌駕しているのだ。１２隻中４隻は戦列から消えたが、まだ相手は８隻が健在である。

　それに対してこっちは・・・

「今の時点で沈没確実なのは２航戦の『蒼龍』だけだな？」

「はい。『蒼龍』だけです」

　高次は艦橋の窓から、沈みつつある「蒼龍」を見つめながら呟いた。

　１時間前の空襲で飛行甲板に爆弾２発命中、水面下に魚雷２本の命中を受けた「蒼龍」は航行不能となり、その後、艦長の大川大佐以下の全乗員が決死の復旧作業を行ったものの、火災の拡大、浸水が収まることはなく、３０分前総員退艦が下令されたのである。

　他にも小型空母「瑞鳳」が爆弾２発を喰らって中破しており、「大鳳」も至近弾炸裂によって艦底部に浸水が生じていた。

「・・・いや、４波に渡る米攻撃隊に対して空母１隻喪失の損害で済んだというべきなのかもな。硫黄島から来てくれた援軍のおかげだ」

　硫黄島から発進した陸海軍機構成戦闘機隊が第３艦隊の上空援護に現れたのは米軍の第４次攻撃隊が来襲する直前であった。

　機数は８０機であり、未だに頑張っていた第３艦隊の零戦隊と共同で１６０機の敵機を果敢に迎え撃ったのだ。

　結果的に、この空襲での被害は僅かに空母「翔鶴」に至近弾１発が出たのみであった。

　これらの機体は１航戦「加賀」「翔鶴」、２航戦「飛龍」、４航戦「隼鷹」などに分散して収容されており、燃料・弾薬の補給を行い、再出撃の機会を待っていた。

　１時間後・・・

　飛行甲板上に零戦・彗星・天山が敷き並べられてゆき、暖気運転が開始された。

　「鳳龍」からの出撃機数は零戦１５機、彗星１１機、天山９機。

　迎撃用の零戦を除くと「鳳龍」が出せる全戦力である。

　飛行隊長の訓示が終わり、搭乗員が各々の機体に向かって散ってゆく。

　「鳳龍」が風上へと突進してゆき、零戦１番機の輪止めが外され、後続機も続く。

　第４次攻撃隊が発進していったのだった。

２

　日米機動部隊が硫黄島近海で死闘を演じていた頃、トラック環礁の戦いも始まろうとしていた。

　午前９次頃に春島の海軍飛行場から発進した偵察機「彩雲」が大型空母２隻を伴う有力な米艦隊を発見したのだ。

　発見された空母は開戦以来の生き残りである「サラトガ」と「ヨークタウン」の２隻であり、まだ日本側は未発見ではあったものの、１０隻の護衛空母も随伴していた。

　全１２隻の空母の飛行甲板上ではＦ６Ｆ（護衛空母はＦ４Ｆ）、ヘルダイバー、アベンジャーの発進準備が進められており、周囲を固める護衛艦艇は敵潜水艦の出現に目を光らせていた。

　一方のトラックの第１１航空艦隊司令部も膝下５個航空戦隊に戦闘準備を既に下令しており、滑走路からは次々に零戦、陣風が発進し始めていた。

　ここに、硫黄島近海に続いて、トラック環礁付近でも熾烈な航空戦が開幕しようとしていたのだった・・・

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２０２２年３月１１日　霊凰より