文芸部員たちの世界を救う物語？

第25話 熱を帯びて

　今日は快晴。雲一つない空は青々と広がっている。

　気持ちのいい天気だ、って言いたいところだがそうはいかない。

　季節は真夏。照りつける太陽に、耳に響く蝉の鳴き声。いやもう、暑い、この一言に尽きる。

　外にいるだけで体力を奪われていく。

　普段はクーラーの効いた涼しい部屋でペンを動かしている僕だが、今は外にいる。

　持ってきた飲み物を飲み干し、タオルで汗を拭う。

「･･･こんな中で走るのかー」

　今日は瀬戸さんの大会の日だ。応援しにきて欲しいと頼まれたので、是非にと答えた。

　なので、僕は1人で競技場に足を運んでいた。

　競技場には多くの学校の人たちがいた。まぁ、当たり前だ、大会なのだから。

　しかし僕は、ここまで人数が多いものかと少し驚いている。こういった場所に来るのははじめてなので、雰囲気も新鮮でなんだか少しワクワクしてくる。

　瀬戸さんに挨拶をしたい気持ちはあるが、試合前の貴重な時間を邪魔するのはどうなのか？とも思ったりする。

　これってどっちが正解なんだろうか？

「あ、空くん！来てくれたんだね」

　なんて悩んでいると後ろから声をかけられた。

　振り返るとそこには練習着に身を包んだ瀬戸さんが立っていた。

「あ、瀬戸さん、こんにちは」

「あはは、こんにちはー」

　ニコニコと笑顔で挨拶を返す瀬戸さん。見た感じ緊張している様子はない。

　試合前なのにすごいなと感心してしまう。

「瀬戸さん、なんだか余裕を感じる気がする」

「え、そうかなー、少しは緊張してるよ？空くんが応援に来てくれたから、いいところ見せたいし」

「そっか、なら僕も頑張って応援しなきゃだね」

「ふふ、じゃあ頑張れちゃうね。よし、私、もう少し走ってくる！」

　ああ、そうか。今の時間は試合前の大切なアップの時間だ。

　引き止めて体を冷やさせても悪い。

「瀬戸さん、頑張って！」

「うん、ありがとう」

　瀬戸さんはそのまま手を振って走っていってしまった。

　僕はその姿を見送りながら、彼女の事をやはりすごいと思ってしまう。

　瀬戸さんの楽しそうな走る姿、この暑さの中でも元気な様子に、僕は尊敬を抱かないではいられなくなる。

　さっきまで暑さでやられていた僕に元気まで届けてくれた。やっぱり彼女はすごい人だと思った。

　それと同時に、僕には応援くらいしかできないけれど、せめてそれくらいは頑張ろうと思ったんだ。

　そのまま僕は応援できる席へと向かう。多くの学校の陸上部員たちがいる中、空いている席を見つけ座る。

　日差しが照り付けているせいか少し暑い。まぁ、なんとかなるだろう。

　目の前にはトラックが広がり、そこを走っている人たちがいる。そして、周りで応援の声が聞こえる。

　僕には陸上の知識もないから、見方が速いなぁくらいにしかならない。

　陸上競技はわかりやすいと思う。単純に早くゴールした人の勝ちのルールだ。

　小さい頃からかけっこがあったように、小さい子たちでもわかるのだ。

　練習でもとにかく走るのだろうか？細かく分析するのだろうか？いや、どちらにせよ走るのが好きでなければ、ここまで続かないのではないだろうか？

　目の前で走っている人たちは、それをやってきた人達だ。

　だからこそすごいと感じてしまう。僕は運動が嫌いだから、より感じてしまう。

　そんな事を考えていると瀬戸さんの番がきた。彼女は400メートルに出るらしい。

　このトラックを一周する短距離種目。僕はゴールに近い位置にいるので、最後の方に声が届きそうだ。

　スタートが始まったら、応援は好きにして良さそうだ。好きに声を出せる。

　1人で見ているので、大きな声を出すのは少し気恥ずかしいが、応援だ。恥ずかしい事なんてあるものか。

　自分で言っていて、よく分からなくなってきたが、まぁ大声で届けようと思う。

　選手が並び、緊張した空気感が漂う。スタート前の緊張というか、なんか失敗できない感じ。

　オンユアマークの掛け声が響き、パンと音が鳴る。

　そして、選手たちは動き出す。それと同時に爆発的に応援の声が上がってくる。ドンッと空気が揺れる感覚がする。

　僕はその熱に押されてしまう。が、すぐさま声を出す。

「瀬戸さんーがんばれー」

　応援の言葉なんてありきたりなものだ。

　僕が出せる言葉はこの程度。だけども、声だけはその辺にいる人たちに負けないように。

　応援の声は届けなければ意味がないのだ。恥ずかしいとか思っていた自分は、どこへ行ったのかわからないくらいの応援をする。

　試合時間は一瞬だ、約1分程度の時間。

　しかし、それでも選手たちにはそれが全てなのだろう。力を出し、疲れている。

　僕は勝負の世界はなんて過酷なのだろうと思ったんだ。

　それから全ての試合が終わり、僕は瀬戸さんの様子を見に行った。

　瀬戸さんは予選を勝ち上がり、決勝に進んだ。1日に2回も全力で走るとか凄すぎる。

　結果から言うと瀬戸さんは4位だった。一年生で4位、とてもすごい事だ。

　しかし、瀬戸さんは悔しがっていた。まぁ、まだ上があるのだ、それを目指したいと思う気持ちはわかる。

「空くん、今日は応援ありがとね」

「こちらこそありがとう、瀬戸さん凄かったね」

「あははー、そう言ってもらえて嬉しいかな。でも、1位の姿見せたかったなー」

「じゃあ今度見せて欲しいな。僕、また応援に行くからさ」

　応援とは素晴らしいものだ。こちらまで熱くなってしまった。

　そして、僕は彼女の全力で走る姿がもっと見たいと思ってしまった。

「あははー、そっか！じゃあもっと頑張らないといけないね」

　瀬戸さんは嬉しそうに答える。

　彼女は立ち止まらない。そして、彼女なら出来るだろう。

　なんとなく、いや、絶対にいける。なんだかそう思うんだ。

「･･････おや、空くんじゃないか。君も応援に来ていたんだね」

「え･･････部長さん！」

　突然後ろから声をかけられ、振り返ってみるとそこには大きな帽子を被り、サングラスをかけた部長さんがいた。

「ああ、そうか君は、妹と仲が良かったね。君もいたなんて気が付かなかったよ」

「･･････妹って、え、妹！」

　僕は瀬戸さんと部長さんの顔を見比べる。あ、今部長さん顔見えないや。なら、記憶を辿る。

　あー、確かに顔が似ている。てか、今まで気がつかなかったのかよ、僕。

「あれ、空くん知らなかったの？こちら、私のお姉ちゃんだよ？」

「そういえば、言っていなかったね。こちらは私の妹だよ」

　驚きというか、何も気がつかなかった事というか、なんかもう衝撃がすごい。

　部長さんがあの、瀬戸さんの大好きなお姉ちゃんで、部長さんも瀬戸さんで。

「瀬戸さん･･････今まで知りませんでした」

「ふっ、どっちの瀬戸さんに言っているのかな？」

　ああ、そうか、この場で瀬戸さんって言っても分からないか？いや、分かるだろう、部長さんは部長さんで、瀬戸さんは瀬戸さんだ。

　まぁしかし、ずっと苗字というのもあれか。

　僕は少しの気恥ずかしさとともに名前を口にする。

「栞さん、気づかなかったよ」

「ふふ、名前かー、さん付け外してもいいよ？」

　ぐっ、と少し声が出てしまう。まぁ、もう勢いだ。言ってしまえ！

「栞、気が付かなかったよ」

「空はそういうの鈍かったんだねー」

　ニヤニヤと嬉しそうに彼女は答える。

『空くん』から『空』へと呼び方が変わっていた。しかし、どこかぎこちなさがある気がする。僕と一緒だ。

　だから、僕らはあははと笑い合った。

　同じクラスになり数ヶ月。彼女と距離がより縮まった。衝撃的な事実も知れたし、大会も見れて良かった。

　そんな暑い日の出来事だ、と僕は心の中で締め括った。