どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第6話 知らないテント

　ぼんやりと瞼（まぶた）を開き、幾度（いくど）かまばたきをする。――いつもとは違う光景に、慌てて飛び起きると、首に、激痛（げきつう）が走った。

「寝違えたたたっ！！」

　涙目になりながらも、痛みで思考が落ち着いてくる。

「そっか、私、家出したんだ……」

　傍（かたわ）らにクレイアがいないのに気がつき、無意識に外に出ようとして、昨日の言いつけを思い出す。

「勝手に出ちゃダメだったよね」

　日はとうに昇（のぼ）っているようで、テント越しにうっすらと光が透けていた。きっと外は、気持ちのいい青空だろう。

　確か、トイレのときは大声で呼べと言っていたが――なんて、意識し始めると、だんだん、行きたくなってきた。

「ちょっと、我慢してようかな」

　それから、十数分が経ったが、クレイアが帰ってくる気配はなかった。

「おーい！　クレイアさーん！」

　大声で呼んでみるが、返事がない。その後も呼び続けたが、一向に、返事がない。

「トイレ探さなきゃだし……もう我慢できない！」

　フラグよ、折れていてくれ、と願いつつ、テントの外に出ると――足に何かがつっかえて、危うく、転びそうになる。

　足下に視線を落とすと、そこに、白髪の少女、否、クレイアが倒れていた。

「ちょ、ちょっと、クレイアさん！？　大丈夫ですか！？」

　軽く揺すると、かすかな吐息（といき）とともに、小さく呻（うめ）き声を漏らした。

「生きてる――」

　ほっと、胸を撫（な）で下ろして、クレイアをテントに運び込もうと抱えると――視界に影が差した。

　横をすり抜け、その影から離れながら、振り返って正体を観察する。白いローブを纏（まと）い、フードで顔を隠した、いかにも怪しげな人物が、そこに立っていた。

「あの背中の紋章――間違いない、革命教だ」

　女の心臓に杖が突き刺さっている、悪趣味な紋章（もんしょう）だ。気分が悪い。

　十分に距離をとって、敵の一挙一動に目を配る。

　風にローブが翻（ひるがえ）り、フード越しに瞳がこちらを捉える。

　――くる。

　火の球が膨（ふく）れ上がって、影を覆い隠す大きさへと成長し、一直線に向かってくる。だが、

「……遅い」

　避けることはできるが、私の後ろには遮蔽物（しゃへいぶつ）がない。

　だから、受け止める。

　燃え盛る火炎は、私とクレイアを焼き尽くさんと迫り――当たった直後、消滅した。

「なっ！？」

　驚いた声を合図に、一直線に駆けて、その首を手で打ち、確実に意識を刈（か）り取る。

「ふぅ……」

　今更ながら、初の実戦だったことに気づき、遅れて高揚感（こうようかん）がやってくる。心臓がやけに速い。体が、熱い。

　だが、気持ちを落ち着けなければ。冷静さを失えば、大事なことを見落とすかもしれない。

　呼吸を整えながら、足下を見やる。確実に、意識を失っているようだ。

「今まで、襲われたことなんて、なかったのに……」

　なぜ、バレたのだろうか。もしかして、クレイアが――。

「ん……」

　かすかな吐息（といき）とともに、クレイアの瞼（まぶた）がぴくりと動く。私は思わず、大声を出して、

「クレイアさん、起きてください！」

　その体を必死に揺（ゆ）する。

「死なないで！　お願いだから！」

「や、やめ、ちょっ、ちょっと！　やめなさい！」

「うべっ」

　ベチン！　と頬（ほお）が叩かれて、それでやっと、私は落ち着きを取り戻す。

「あんた、馬鹿力なんだから、少しは考えなさいよ！　それに、そんなに揺すらなくても、ちゃんと起きてるから」

「だってぇ……！」

　半べそをかきながら、抱えているクレイアの赤い瞳をのぞきこむと、彼女は半分呆（あき）れたような笑みを浮かべて、私の頭を撫（な）でた。

「ごめんなさい。つい、テントにたどり着く直前で寝ちゃって」

「いや、寝てたんかいっ！　てか、なんでこんな紛（まぎ）らわしいところで寝るんですか！　呼んでも全然起きないし！」

「寝たばかりだったから、起きないわよね」

「開き直るな！」

　あはは、と笑う彼女に毒気（どくけ）を抜かれ、目尻の涙を拭（ぬぐ）い、鼻水をすする。

「……汚いから、早く下ろして？」

「汚いって言うな！」

　ティッシュをもらって、鼻をかみ、ゴミ箱を探すと、ちょうど、一キロ先に見つけたので、ひゅっと投げる。

「よし、入ったっ」

「……あはっ。すごい勢いで、ティッシュが、飛んでっ、あはっ、あはははは！」

「なんでそんなに笑ってるんですか？」

　ふと、それまで大笑いしていたクレイアの表情が、一変した。

「このにおい……」

「クレイアさん？」

「アイネ、息しないで！」

「それって、死ねってこと――」

　急速に意識が遠のき、目の前が真っ暗になった。

＊＊＊

　うっすらと目を開け、少しずつ、意識を覚醒（かくせい）させていく。――自室でないことに気がつき、慌てて飛び起きる。

「いたたたた反対側も寝違えたっ！」

「ふふっ」

　隣から聞こえる失笑に、首を押さえながら目だけ動かすと、そこには、白髪に赤い目をした少女――否、クレイアがいた。

「あんた、寝起きはいいのね」

「どういう意味ですか？」

「いいえ、こっちの話よ。――それより、大変なことになったわね」

　首が回せないため、立ち上がってその場で回りながら、辺りを確認する。人がたくさんいて、皆一様（みないちよう）に、怯（おび）えた顔をしている。

「私、そんなに寝顔酷（ひど）かったですか……？」

「別に、誰もあんたに怯（おび）えてないわよ。そこ、鉄格子」

　クレイアの指差す方には、確かに、鉄格子があった。

「これがどうしたんですか？」

「……あんた、薄々（うすうす）気づいてたけど、やっぱり馬鹿なのね」

「馬鹿じゃないですっ！」

「じゃあ、状況は分かるわね？」

「おお、おお、やってやりますよ」

　怯えた顔の人たち。よく見ると、私とクレイア以外の人の腕には、魔力封じの腕輪がつけられている。

　それから、石の壁に、石の天井、鍵のかけられた、唯一の出入口である鉄格子。この鉄格子を壊してはいけないルールだとすれば、導き出される答えは一つ――。

「脱出ゲームですか？」

「誘拐（ゆうかい）されたのよ」

「誘拐（ゆうかい）！？」

「ええ、ここにいる全員ね。あんたが倒した相手は多分、囮（おとり）ね。揮発性（きはつせい）の薬を持たされてたみたいで、あっという間に、二人とも、意識を失っちゃったのよ」

　誘拐、ということは、つまり。

「めちゃくちゃヤバいじゃないですか！」

「そうね。あんたの寝顔よりずっとヤバいわよ」

　と言うわりに、クレイアに大きな動揺の色は見られない。――ていうか、今、ディスられなかった？　いや、今は、それどころじゃないか。

「どうしよう……！」