どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第5話 彼女の名前

　転んで顔を上げた先にいたのは、先日、ネットカフェで出会った、白髪の少女だった。

　――私は、何を期待していたのだろう。

「ごめんなさい。期待してる人じゃなくて」

　内心が一瞬で見抜かれ、思いがけず、動揺が表に出てしまう。

「い、いえ。ありがとうございます」

「慌てなくていいから」

　その言葉に従い、ゆっくり立ち上がると、ビニール傘を持っているようにと手渡される。少女は私の全身を見回して、

「頭、打ってない？」

　とか、

「膝は痛くない？」

　とか、

「腕は？」

　とか。

　慣れた様子で質問しながら、パキッと、ペットボトルを開け、水で傷口を洗ってくれる。そして、小さな彼女の、その背中より大きな鞄から、ラップを取り出し、適当に切ると、傷口に貼りつけた。

「他に痛いところはある？」

「大丈夫です、ありがとうございます」

「そう。すっごく上手な転び方ね。あれだけの速度で走りながらここまで上手に転べるなんて、ある意味、尊敬するわ」

「ふふっ」

　笑った私の顔を見て、少女は柔らかい笑みを浮かべた。その優しい瞳がくすぐったくて、目をそらす。

「このままだと、風邪を引くわね。――もし嫌じゃなければ、うちに来ない？」

　うち、とは、この子の家のことだろうか。上がるとなると、ご家族にも迷惑をおかけすることになる。いや、そもそも、小学生がこんな夜遅くに一人で出歩いているのは心配だ。私と同じ、家出――ではなさそうだが。

「ここから近いんですか？」

「近い……まあ、そうと言えなくもないわね」

　簡単な質問に悩む素振りを見せる少女に、少しだけ警戒心が芽生える。

「でも、先ほどお会いしたのは、城の近くでしたよね？　あそこからは、かなり、離れていると思いますが」

「あ、疑ってるわね？　さっき、意味深なこと言ってたし、こいつ、まさかつけてきたんじゃ、とか思ってるでしょ！」

　まさに図星、という顔になったのが、自分でも、はっきりと分かった。

　そんな私の顔を見て少女は、「偶然よ、本当に偶然」と笑った後、「あたしの方が、電車みたいな速度で走ってるあんた見つけて驚いたわよ」と続けた。

「心配だったら、近くの宿泊施設まで送っていくけれど、お金とか、大丈夫？」

　むしろ、私としては、少女の方が心配なのだが――いや、そうも言っていられないかもしれない。

「……今、お金、持ってないです」

　お風呂に入ってそのまま来たため、よく考えたら、財布はおろか、スマホすら持っていない。本来なら、早急に帰るべき状況だ。

　――だが、今は、帰りたくない。

「うちが嫌なら、お金貸すわよ？　利子はつくけど」

　家にはお金などいくらでもあるが、私のお小遣いは、月に一、ニ回、外食ができる程度。おそらく、一泊できるかどうかだろうから、利子がつくとなると、あとが怖い。

「……いくらですか？」

　恐る恐る尋ねると、少女は、吹き出した。

「あははっ、冗談よ、冗談。好きな方を選びなさい。まあ、あたしだったら、こんな怪しいおばさん、絶対に信用しないわね」

「おばさん？」

　鞄が歩いているみたいな、こんな小さな少女が、一体、何を言っているのだろうと、いぶかしんでいると、

「あたしのこと、いくつだと思ってる？」

　と、直球で尋ねられた。これは、なんと答えてよいものか。

「正直に言ってくれていいわよ」

「……十歳、くらい？」

「はっ倒すわよ」

「正直でいいって言ったくせに！」

　もの悲しそうにため息をつきながら、少女の見た目をしたその人は、懐から免許証を取り出し、私に見せてくる。

「生年月日、見てみなさい。声に出すんじゃないわよ」

　車の免許は確か、十八から取得できたはずだという知識を掘り返して、言われた通り、確認する。今が二一〇二年ということは――ステアよりは歳下だ。だが、想像より、遥かに歳上だった。

「え、あの、これ、本物ですか？」

「本物よ、心外（しんがい）ね」

　免許証の見分けなどつくはずもないが、恐らく、本物だ。しかし、身長も低ければ、顔立ちも幼く、なんというか、ランドセルが似合いそうなイメージなのだ。また傷つけてしまいそうなので、言わないが。

「それで、どうする？」

　何はともあれ、今は、目の前の人物が誰であるかということよりも、家に帰りたくないことの方が、よほど、重要だった。

「……お世話になって、いいですか？」

「ええ、いいわよ。寝心地は悪いけれど、意外と気に入るかもしれないし。――あ」

　何かを思い出したように声を出した彼女は、私に免許証を預けたまま告げる。

「あたしは、マナ・クレイア。クレイアさんでいいわよ」

　クレイア、さんね。

「私は――愛音（あいね）です」

「じゃあ、アイネって呼ぶわね」

　またしても警戒を強めた私は、姓は名乗らなかった。

　――連れていかれたのは、人気のない空き地だった。一瞬、騙（だま）されたという考えが頭をよぎるが、この女性以外に人の気配はなく、彼女に負ける気は、一切、しなかった。

「アイネも手伝いなさい」

「何をですか？」

「設置」

　彼女は大きな鞄を草地の上に降ろすと、中から、折り重なった黄色い布や、鉄でできた棒などを取り出した。

「あたし、わけあって、テントで暮らしてるの。しばらくはこの辺りをぐるぐるするつもり」

「なるほど、それで」

　そりゃ、家ごと持ち歩いているのだから、近い、という表現にもなる。歯切れが悪かったのもそのせいか。

　そんなことを考えつつ、テントを組み立てていく。想像よりも遥かに、時間と手間がかかるようだ。

「これ、いつも一人で設置してるんですか？」

「慣れればたいしたことないわ」

　と言いつつも、背が届かないようで、布を上にかけようと、ぴょんぴょん跳ねたり。力が足りないようで、真っ赤な顔で、必死に棒を引っ張ったりしていた。とりあえず手伝って、完成させた。

「お疲れ様」

「はい……」

「適当に寝てていいわよ」

　思いの外、疲れを感じ、早く休みたいという欲望のまま、急ぎ気味にテントに入ろうとすると、

「あ、靴は脱いで。お城とは違うから」

　と、注意を受けて、靴を脱ぎそろえる。城では寝るとき以外、大半、靴のままだ。とはいえ、今のは癖というよりも、ただ漫然（まんぜん）としていただけだが。

　解放された足先を伸ばして、テントの居心地を確かめていると、クレイアに入ってくる意思がなさそうなのに気がつく。

「どこかに出かけるんですか？」

「出かけるってほどじゃないわ。この辺で雑草を摘（つ）もうと思って」

「ボランティアですか？」

「いいえ。お金になるから」

　抜いた草がお金になるなんて話は聞いたことがないが。

「鍵かけておくから、勝手に出ちゃダメよ。トイレに行きたくなったら、大声で呼んで。タイミングによっては、ちょっと、遠出してるかもしれないけど」

「フラグっぽい発言ですね……」

「あんたが出なければ何も起こらないわよ。寝袋もなくて悪いけど、先に寝てていいから」

「では、お言葉に甘えさせていただきます」

　寝心地だけで言えば、かなり悪そうな印象だったが、横になると、私はすぐ、眠りに落ちた。