どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

第4話 大人びた少女

「なんで、魔法を使わなくていいことが売りのネカフェで、魔法を使わないと飲み物が飲めないのよ。まったく……」

　それは、今しがた、私も思っていたことだ。すると、その少女は、

「ちょっといいかしら？」

　私に声をかけてきた。初めて気づいたというように装い、視線を落とすと、そこには小学生くらいの女の子がいた。

　――ただし、すこぶる目つきが悪い、赤い瞳の女の子だ。髪は真っ白でサラサラ。笑ってさえいれば、そのへんの男なんてイチコロだろうな、と思うくらいに、かわいい。

「どうしたんですか？」

　思わず、敬語になってしまった。すると、少女は私の顔をまじまじと見上げて、

「桃髪の黒瞳――」

　と呟いてから、クスッと笑った。桃髪の黒瞳、というのは、私の容姿について、唯一、大衆に知られてしまっている情報だ。

　……まさか、正体がバレてしまっただろうか。いや、よっぽどないとは思うが、ここは、慎重に。

「顔に何かついてますか？」

「いいえ、そうじゃないわ。ごめんなさい、急に笑ったりして」

　それから、少女は私にコップを差し出して、

「あたし、魔法が使えないの。代わりに飲み物を注いでくれないかしら？」

　と、お願いをしてきた。――だが、それは、できない。

「実は、私も魔法が使えなくて」

「――そう、分かったわ。それなら、店員さんに頼むから。ア……んん。あなたも、一緒に行きましょう？」

「は、はい」

　少女はもう一度、クスッと笑って、ふわふわとした足取りで歩き始めた。

　そして、

「それじゃあ、また」

　と、メロンソーダとコーヒーを半々ずつ混ぜた劇物（げきぶつ）を片手に、随分（ずいぶん）大人びた様子で、小さな手を振っていた。

＊＊＊

　調べものを済ませて、城に帰ると、玄関にステアが立っていた。

「アイネさん――」

　また何か言われるのが嫌で、私はその脇（わき）をすり抜けて、二階の自室に駆け込み、鍵をかける。ロロとベルは、もう部屋にはいないようだった。

「はあ……」

　そのとき、ぐうと、腹の辺りから音が鳴った。

「お腹、空いた……。何か食べてこればよかった」

　最近、ステアとギルデに顔を合わせるのが、とにかく、気まずくて仕方がない。きっかけなど、あったかどうかも思い出せないが、なんとなく、そういう感じなのだ。――理由は、分かっているのだが。

　夕食の際は、必ず、顔を合わせることになるので、とくに最近は、摂（と）らないことも多い。今日も抜こうかと考えていたとき、コンコンと、扉がノックされた。音で分かる。これは、ステアだ。

「アイネ――」

「いらない」

　ご飯はどうするのかと、尋ねられるより先に答えて、扉に背を預け、気配を殺す。足音が遠ざかったのを確認してから、静かに、扉を開け、外の様子をうかがう。

　扉の側には、小さなテーブルが置かれており、その上に、ラップをかけられた、ほかほかの夕食が置かれていた。

「……いらないって、言ってるのに」

　目の端に、じんわりと涙が溜（た）まるのを感じて、指で雑に拭（ぬぐ）った。

　人の気配を耳で感じ取り、完璧に避けつつ風呂を済ませ、自室に戻ろうとすると――耳が気配を感じとった。

「待ち伏せされてる――」

　部屋の前に、ステアがいる。間違いない。

「今日はしつこいなあ……」

　とはいえ、窓も閉めてきてしまったし、扉から入るしかない。

「行くしかないか……」

　部屋の前が見えるところまでくると、案の定、そこには、ステアが立っていた。ステアは私の姿を見つけると、その場から動くこともせず、ただ、じっと、歩く私を見ていた。

「どいて」

「アイネさん、少し、話をしましょう？」

　そう来るとは、想定していなかった。反応が少し遅れる。

「……今は、嫌だ」

「お願いだから、話をさせて」

「今は嫌だって言ってるでしょ」

　ステアを押しのけて、部屋に入ろうとすると、腕を掴まれ、歩みを止められる。

「それなら、いつがいいかしら？」

「知らない」

　顔は合わせず、しかし、その手を振り払うこともできずにいると、ステアが開きかけた口を、ぎゅっと結んで、再び開く気配がした。

「アイネさんが、今、一番したいことって、何？」

　――一瞬、何を聞かれたのか、分からなかった。なぜ、そんなことを聞くのかも、分からなかった。

「勉強と訓練」

「その次は？」

「……それだけ」

　本当に、何も思いつかなかった。たった今、気がついたその事実が、妙に腹立たしく思えた。

「もういい？　邪魔された分、勉強したいんだけど」

「あのね、アイネさん。無理に帝位（ていい）を継（つ）がなくても――」

「うるさい！」

　咄嗟（とっさ）に怒鳴（どな）ってしまったら、そのあとの静寂（せいじゃく）が、海底よりもずっと、暗く、静かなものに思えた。

　その不安を紛（まぎ）らわすためだったのか、私は、続く言葉を、自分で制御できなかった。

「ギルデもステアさんも、本当の親でもないくせに、親面（おやづら）しないで！！」

　ステアの顔を振り返るのが、この世の何よりも恐ろしく思えて、私は、力の緩（ゆる）んだ手を振り払い、駆け出していた。

「あっ……。アイネさん、待って！」

　制止も聞かずに飛び出して、城壁を駆け上がり、正面突破する。

　それから、無我夢中で、走った。通行人を避（よ）け、行き先も決めず、車より速く、走った。

「はあっ、はあっ……！」

　やはり、疲れが残っているのか、思ったよりも、走れそうにない。いつからか降り出した雨は、周囲の音をかき消すくらいの強さで、私の全身を打ちつけていた。

「ぬわあっ！？」

　ぬかるみに足をとられて、アスファルトの地面に叩きつけられるようにして、転倒する。咄嗟に受け身を取った、じくじくと痛む腕を確認すると、血が雨と混ざり合って流れていた。

　転ぶのなんて、慣れっこだ。なのに、その傷口が、いつもよりも、やけに痛く感じられた。

　ただ、こうして、痛みと雨の冷たさに身を任せているのも、悪くないような気がした。

　――そのとき、パラパラと、雨音を弾く音が頭上から聞こえ、見上げると、頭上に、ビニール傘が差し出されていた。